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- Algunas personas son portadoras de células inmunes llamadas células T que pueden aprovechar el parecido del virus con otros miembros de su árbol genealógico
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota The Coronavirus Is New, but Your Immune System Might Still Recognize It, original de The New York Times.
Hace ocho meses el nuevo coronavirus era desconocido. Pero para algunas de nuestras células inmunes, el virus ya era algo así como un enemigo familiar.
Una serie de estudios recientes ha revelado que una gran proporción de la población, entre 20% y 50 % de la gente en algunos lugares, podría albergar inmuno-asesinos llamados células T que reconocen el nuevo coronavirus a pesar de no haberlo encontrado nunca antes.
Estas células T, que acechan en el torrente sanguíneo de las personas mucho antes de que comenzara la pandemia, muy probablemente hayan quedado rezagadas de anteriores contiendas con otros coronavirus relacionados, incluyendo cuatro que frecuentemente causan resfriados comunes. Es un caso de parecido familiar: A los ojos del sistema inmunológico, los gérmenes con raíces comunes pueden parecerse, de tal manera que cuando un primo se acerque, el cuerpo ya puede tener una idea de cuáles pueden ser sus intenciones.
La presencia de estas células T ha intrigado a los expertos, que han dicho que es demasiado pronto para saber si las células desempeñarán un papel útil, perjudicial o totalmente insignificante en la lucha mundial contra el coronavirus actual. Pero si estas células T, llamadas de reacción cruzada, ejercieran una influencia, aunque fuera modesta, en la respuesta inmunológica del cuerpo al nuevo coronavirus, podrían hacer que la enfermedad fuera más leve y quizás explicaran en parte por qué algunas personas que contraen el germen se ponen muy enfermas, mientras que otras solo presentan leves síntomas.
“Si tienes una población de células T que están armadas y listas para protegerte, podrías controlar la infección mejor que alguien que no tiene esas células de reacción cruzada”, dijo Marion Pepper, una inmunóloga de la Universidad de Washington que está estudiando las respuestas inmunológicas de los pacientes de covid-19. “Eso es lo que todos esperamos”.
Las células T son un grupo excepcionalmente exigente. Cada una de ellas pasa toda su vida esperando un desencadenante muy específico, como un trozo de un peligroso virus. Una vez que se acciona el interruptor, la célula T se clona a sí misma en un ejército de soldados especializados, todos con la vista puesta en el mismo objetivo. Algunas células T son asesinos microscópicos, hechos a medida para albergar y destruir las células infectadas; otras convencen a las células inmunes, llamadas células B, para que produzcan anticuerpos que ataquen al virus.
La primera vez que un virus infecta el cuerpo, esta respuesta es lenta; el sistema inmunológico tarda varios días en decidir qué células T son las más adecuadas para el trabajo en cuestión. Pero los encuentros posteriores suelen provocar una respuesta más fuerte y rápida, gracias a una fuerza de reserva de las células T, llamadas células T de memoria, que perdura después de que la amenaza inicial haya pasado y puede volver a ponerse en acción rápidamente.
Normalmente, este proceso funciona mejor cuando las células T deben luchar contra el mismo patógeno una y otra vez. Pero estos reclutas son más flexibles de lo que a menudo se les atribuye, dijo Laura Su, inmunóloga y experta en células T de la Universidad de Pennsylvania. Si estas células se topan con algo que se parezca mucho al patógeno que éstas combaten, pueden ser movilizadas para la lucha, incluso si el invasor es un recién llegado.
En teoría, las células T de reacción cruzada pueden “proteger casi como una vacuna”, dijo Smita Iyer, un inmunólogo de la Universidad de California, Davis, que está estudiando las respuestas inmunológicas al nuevo coronavirus en primates. Estudios anteriores han demostrado que las células T de reacción cruzada pueden proteger a las personas contra diferentes cepas del virus de la gripe, y tal vez confieran un rastro de inmunidad contra los virus del dengue y el Zika, que comparten un árbol genealógico.
El asunto del coronavirus esta menos claro ahora, dijo Alessandro Sette, un inmunólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla que ha dirigido varios estudios que examinan las células T de reacción cruzada al nuevo coronavirus. Los investigadores han encontrado personas en los Estados Unidos, Alemania, los Países Bajos, Singapur y el Reino Unido que nunca han estado expuestas al nuevo coronavirus pero que llevan células T que reaccionan al mismo en el laboratorio.
Los investigadores están ansiosos por comprender la historia de estas células T, porque eso podría ayudar a revelar quiénes son más propensos a tenerlas. Un creciente conjunto de evidencias, incluyendo datos publicados esta semana en Science por el Dr. Sette y sus colegas, apunta a los coronavirus de resfriado común como una fuente potencial. Pero incluso los virus no relacionados pueden compartir características similares, y los investigadores tal vez nunca sepan con certeza qué fue lo que originalmente “impulsó su desarrollo”, dijo Avery August, inmunólogo y experto en células T de la Universidad de Cornell.
Cualquiera que sea el origen de las células T, su mera existencia podría ser una noticia alentadora. Hay mucho más en el sistema inmunológico que las células T, pero incluso una apariencia de inmunidad preexistente podría significar que las personas que han luchado recientemente con el resfriado común podrían tener más facilidad para luchar contra un miembro más desagradable del clan de los coronavirus.
Las células T de reacción cruzada por sí solas probablemente no serían suficientes para evitar completamente la infección o la enfermedad. Pero podrían aliviar los síntomas del coronavirus en las personas que son portadoras de estas células, o extender la protección proporcionada por una vacuna.
“Eso sería increíble”, dijo el Dr. Iyer.
Los niños, que comparten muchos gérmenes con sus pares, podrían ser buenos candidatos para este escenario hipotético.
Pero las células T de reacción cruzada no son necesariamente una fuerza benevolente. Podrían ser en cambio recuerdos ineficaces de infecciones pasadas, con “absolutamente ninguna relevancia” en lo bien que la gente se encuentra contra el nuevo coronavirus, dijo el Dr. Sette.
Existe incluso una pequeña posibilidad de que las células T preexistentes puedan aumentar el riesgo de síntomas graves de covid-19, aunque los expertos consideran que esta posibilidad es poco probable. Las células T que están preparadas para reconocer los coronavirus del resfriado común podrían generar sólo una respuesta mediocre al coronavirus actual, lo que podría agotar los recursos de otras poblaciones de células inmunes que tienen más posibilidades de derrotar al nuevo invasor. “Ahora tienes tu sistema inmunológico distraído”, dijo el Dr. Iyer.
Las células T también son expertas orquestadoras. Dependiendo de las señales que envían, pueden sincronizar células y moléculas de partes dispares del sistema inmunológico en una ofensiva en equipo, o sofocar estos ataques para devolver el cuerpo a la línea de base. Si resulta que las células T de reacción cruzada tienden a acallar la respuesta, podrían suprimir la defensa inmunológica de una persona antes de que tenga la oportunidad de ponerse en marcha, dijo el Dr. August.
Por otra parte, existen muchos tipos de células T, y todas funcionan como parte de un sistema inmunológico complejo. “Es casi como si algunas personas estuvieran tratando de decir que esto es ‘bueno’ o ‘malo’”, dijo el Dr. Su. “Es probablemente más matizado que eso”.
Desmontarlo todo no será fácil. A diferencia de los anticuerpos, que son proteínas inanimadas que suelen circular por la sangre, las células T son células vivas que a menudo se esconden en tejidos de difícil acceso. Eso las hace mucho más difíciles de extraer, mantener y analizar, dijo el Dr. Pepper.
Los investigadores podrían aprender más probando si las células T de reacción cruzada son más abundantes en pacientes que han tenido casos leves o graves de covid-19, aunque tales estudios no pueden probar la causa y el efecto. Un esfuerzo más laborioso podría implicar la medición de los niveles de células T de reacción cruzada en grandes grupos de personas sanas, y luego esperar a ver si se infectan o enferman por el coronavirus actual, dijo el Dr. Sette.
Una fuerte evidencia también podría venir de un modelo animal, como los macacos rhesus que la Dra. Iyer estudia en su laboratorio. Los investigadores podrían dosificar a los primates con coronavirus de resfriado comunes, y luego ver cómo sus respuestas inmunológicas se enfrentan al nuevo coronavirus.
A menos de un año de esta pandemia, muchas preguntas siguen sin respuesta, dijo la Dra. Pepper. Los inmunólogos no pueden predecir completamente cómo el sistema inmunológico humano responderá a este nuevo virus; incluso con la ciencia en su máxima velocidad, esa interacción debe ser estudiada en tiempo real.
Es una realidad frustrante, dijo el Dr. Pepper: “Hasta que no lo veamos en la vida real, no lo sabremos”.
