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- La capacidad de reconocimiento facial de tu cerebro va a necesitar algún tiempo para acostumbrarse a las máscaras faciales que llevamos para mantenernos sanos
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota In an Era of Face Masks, We’re All a Little More Face Blind, original de The New York Times.
Todos nos estamos acostumbrando a las máscaras faciales, ya sea usándolas o indagando a quién estamos mirando. Incluso pueden hacer confundirse a aquellos de nosotros que somos expertos en caras.
“En realidad, hoy acabo de tener una experiencia”, dijo Marlene Behrmann, una neurocientífica cognitiva de la Universidad Carnegie Mellon que ha pasado décadas estudiando la ciencia del reconocimiento facial.
Fue a encontrarse con un colega fuera del hospital donde laboran, y no se dio cuenta de que la persona estaba sentada justo delante de ella, usando una máscara. Para ser justos, “Se cortó el pelo muy corto”, dijo la Dr. Behrmann.
Los científicos tienen algunas ideas acerca de por qué las máscaras dificultan el reconocimiento de los rostros de los demás, basadas en el estudio de los cerebros de las personas promedio, así como de las personas que luchan por reconocer a alguien en absoluto. Pero incluso cuando todos los que nos rodean están de incógnito, todavía tenemos formas de reconocernos.
“Utilizamos el reconocimiento facial en todos los aspectos de nuestra interacción social”, dijo Erez Freud, psicólogo del Centro de Investigación de la Visión de la Universidad de York en Toronto. En los rostros de los demás, encontramos pistas sobre su personalidad, su género y sus emociones. “Esto es algo muy fundamental para nuestra percepción. Y ahora de repente, los rostros no se ven igual que antes”, dijo el Dr. Freud.
Por eso el Dr. Freud y sus coautores decidieron estudiar cómo las máscaras perjudican las habilidades de reconocimiento facial de las personas. Reclutaron a casi 500 adultos para completar una tarea común de memoria facial en línea. Los participantes vieron rostros desconocidos y luego trataron de reconocerlos en condiciones cada vez más difíciles. La mitad de los participantes vieron rostros con máscaras de estilo quirúrgico que cubrían sus bocas y narices.
Las personas obtuvieron una puntuación sustancialmente peor en la prueba cuando las caras estaban enmascaradas. Los autores publicaron sus hallazgos en línea el mes pasado, sin que los mismos hayan sido revisados aún por sus pares.
Los autores de la Universidad de Stirling en Escocia publicaron un estudio similar en junio que tampoco ha sido revisado por pares. En ese estudio, 138 adultos completaron pruebas de comparación de rostros en línea. Cuando los científicos superpusieron máscaras en los rostros, las personas tuvieron peores resultados, incluso cuando los rostros pertenecían a celebridades conocidas.
En el estudio del Dr. Freud, el 13%de los participantes se esforzaron tanto por reconocer los rostros enmascarados que bien podrían sufrir de prosopagnosia, o ceguera facial. Sin máscaras, solo el 3,5% obtuvo un puntaje tan bajo.
En la población general, la prosopagnosia puede afectar a una de cada 50 personas. Algunas tienen ceguera facial toda su vida; otras la desarrollan repentinamente después de un traumatismo cerebral.
El hecho de que uno se confunda debido a las máscaras faciales no significa que uno tenga verdadera ceguera facial. Aún así, “la gente experimenta un poco de lo que significa sufrir realmente de dicha afección”, dijo el Dr. Behrmann.
Añadió que para la mayoría de los adultos, el reconocimiento facial es un proceso extremadamente sofisticado que ocurre casi instantáneamente. Eso es especialmente cierto cuando vemos a personas que conocemos bien. “Debido a lo sofisticado del proceso, a veces es difícil encontrar una forma de entender cómo funciona”, dijo. Así que los científicos han obtenido gran parte de su comprensión del reconocimiento facial estudiando a personas con prosopagnosia.
Otros estudios han probado a personas sin ceguera facial. Los investigadores han desafiado la capacidad de reconocimiento de los sujetos presentando rostros al revés, o rostros completamente oscurecidos excepto por un rasgo, o creaciones a medias de celebridades, como la boca y la nariz de George Clooney fusionadas con los ojos de Robin Williams.
Una de las principales ventajas ha sido que el reconocimiento facial ocurre holísticamente, o todo a la vez. No escudriñamos los rasgos de la gente por partes. Más bien, tomamos toda la cara de un vistazo. Cuando la mitad de la cara está oculta por una máscara, el proceso se dificulta.
Pero no todo está perdido. Las investigaciones han demostrado que de todos los rasgos faciales, confiamos más en los ojos para reconocer a las personas. Incluso si nos esforzamos por saber a quién estamos mirando cuando sólo sus ojos son visibles, todavía podemos recopilar información sobre la identidad y las emociones de una persona. “La región ocular transmite mucha información”, dijo Richard Cook, psicólogo de Birkbeck, Universidad de Londres. “Todavía tenemos acceso a esa información”.
“También usamos otras pistas, y podemos recurrir a algunas de esas otras pistas si son útiles”, dijo el Dr. Behrmann. Por ejemplo, podemos reconocer a las personas por su forma de caminar o de hablar, o por su vello facial o su peinado (excepto por el colega recientemente afeitado de la Dra. Behrmann). Los prosopagnósticos ya de por si confian en estas señales externas.La cultura del que observa también puede importar. En lo que los investigadores llaman el “efecto pañuelo en la cabeza”, los participantes del estudio de Egipto y los Emiratos Árabes Unidos, donde las mujeres a menudo se cubren el pelo, superaron a los participantes británicos y estadounidenses en la identificación de los rostros cuando solo se veían los ojos, la nariz y la boca.
En algunos países asiáticos, el uso de máscaras en público para protegerse contra los virus era común antes del covid-19. ¿Podría la gente de esas partes del mundo sentirse más cómoda reconociéndose con el rostro cubierto?
“Es realmente un punto interesante”, dijo Katsumi Watanabe, científico cognitivo de la Universidad Waseda de Tokio.
Hay una escasez de investigaciones que aborden directamente la cuestión, pero estudios anteriores han insinuado diferencias culturales en la forma en que las personas leen las emociones. “Los caucásicos occidentales tienden a decodificar las expresiones faciales basándose en la región de la boca, mientras que los asiáticos orientales tienden a utilizar la información de la región de los ojos”, dijo el Dr. Watanabe.
