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- Los científicos han reconstruido la población de las tortugas de techo birmanas hasta casi 1.000 individuos y contando | Foto: Steven Platt/WCS
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota A Turtle With a Permanent Smile Was Brought Back From Near Extinction, original de The New York Times.
Los conservacionistas no son conocidos por dar muchas buenas noticias. Pero en la tortuga de techo birmana -una tortuga gigante de río asiática cuya cara luce naturalmente una sonrisa tonta- tienen motivos para celebrar. Hace solo 20 años se presumía que la especie se había extinguido. Pero después de redescubrir un puñado de animales sobrevivientes, los científicos aumentaron la población a casi 1.000 animales en cautiverio, algunos de los cuales fueron liberados con éxito en el medio silvestre en Myanmar en los últimos cinco años.
“Estuvimos muy cerca de perderlos”, dijo Steven G. Platt, herpetólogo de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. “Si no hubiéramos intervenido cuando lo hicimos, esta tortuga simplemente se habría ido”.
Las tortugas y los galápagos se enfrentan a uno de los mayores riesgos de extinción de cualquier grupo de animales, con más de la mitad de las 360 especies del planeta catalogadas como amenazadas.
La crisis es más aguda para las especies asiáticas, que se ven azotadas tanto por la pérdida de hábitat como por los altos niveles de caza para obtener alimentos, medicinas y el comercio de mascotas.
La tortuga birmana de techo es una de las especies que se ha enfrentado a este problema. Las tortugas solían tomar el sol por centenares en la desembocadura del río Irrawaddy al sur de Yangon, la ciudad más grande de Myanmar, con una zona de distribución que se extiende hasta Bhamo en el norte del país.
Las hembras -que crecen significativamente más que los machos- pueden exceder el tamaño de un volante, mientras que los machos experimentan una dramática transformación de color en la temporada de cría que hace que sus cabezas, generalmente verdes, se vuelvan de un brillante verde amarillo hasta amarillo grisáceo con audaces marcas negras.
A mediados del siglo XX, la intensificación de la pesca y las técnicas de captura indiscriminada mataban a muchas tortugas adultas, mientras que la sobreexplotación de los huevos impedía que la población se repusiera.
Durante décadas, los científicos occidentales no tenían idea de cómo le iba a la especie, porque las fronteras del país estaban cerradas a los extranjeros. Cuando Myanmar comenzó a reabrir sus puertas en la década de 1990, los investigadores no pudieron encontrar ningún rastro de la tortuga de techo birmana. Muchos presumían que estaba extinta.
Sin embargo, en 2001, un aldeano de una antigua zona de guerra le entregó al Dr. Platt un caparazón de una tortuga de techo birmano. La mala noticia era que la tortuga había sido comida recientemente. La buena noticia era que la especie no se había extinguido, reiniciando la esperanza para ella.
Por la misma época, un espécimen vivo apareció en un mercado de Hong Kong y posteriormente llegó a un coleccionista americano. Todavía lo tiene en su poder.
“Cuando la especie apareció en una tienda de mascotas en Hong Kong, levantó muchas cejas”, dijo Rick Hudson, presidente de la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas. “Había un número de traficantes locales que contrabandeaban tortugas estelares de Birmania en ese momento, así que asumimos que los mismos comerciantes las contrabandeaban”.
Alentado por estos acontecimientos, Gerald Kuchling, biólogo que actualmente trabaja en la Universidad de Australia Occidental, obtuvo permiso para iniciar una expedición conjunta con el Departamento Forestal de Myanmar para estudiar la parte superior del río Chindwin, donde una expedición estadounidense en el decenio de 1930 había recogido tortugas de techo birmanas.
Cuando el temporal de verano dejó al equipo en tierra en Mandalay, el Dr. Kuchling pasó el tiempo visitando el estanque de tortugas en un templo budista. Mirando las aguas turbias, de repente vio aparecer tres cabezas sonrientes. Tenían un asombroso parecido con las fotos de las tortugas de techo birmanas que había visto en los antiguos catálogos de historia natural.
El Dr. Kuchling regresó al día siguiente y atrajo a las tres tortugas al borde del estanque con un poco de hierba. En los segundos antes de que los guardias comenzaran a gritarle que se alejara de los animales, fue capaz de confirmar que eran, de hecho, la especie perdida hace mucho tiempo.
“Estaba muy emocionado y definitivamente atónito”, dijo.
El Dr. Kuchling y sus colegas birmanos trabajaron con la junta del templo para trasladar los raros reptiles, un macho y dos hembras, al Zoológico de Mandalay.
La suerte de la especie estaba empezando. El Dr. Kuchling encontró varios individuos adicionales sobrevivientes en el río Dokhtawady, un afluente del Irrawaddy y dispuso su traslado al zoológico de Mandalay. El momento fue afortunado: un gran proyecto de represa poco después destruyó todo el hábitat de anidación adecuado para las tortugas de la zona.
Cuando el Dr. Kuchling finalmente llegó al alto río Chindwin, los pescadores de la etnia Shan también confirmaron que un puñado de hembras todavía anidaban allí cada estación seca.
En lugar de capturar las tortugas en la parte alta del río Chindwin, el Dr. Kuchling trabajó con el Departamento Forestal y la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre para establecer un programa de administración de la conservación para contratar anualmente a los habitantes de las aldeas cercanas para cercar la playa, vigilar a las hembras que anidan y excavar cuidadosamente los huevos. Más tarde, la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas también se unió a la asociación de la aldea.
Alrededor de 1.000 tortugas birmanas de techo – algunas nacidas de huevos puestos en el medio silvestre y otras criadas en cautiverio – viven ahora en tres instalaciones en Myanmar. Cinco hembras salvajes también siguen regresando a la playa de Chindwin para poner huevos.
Nadie sabe cuántos machos salvajes quedan, pero en 2015 todas las hembras dejaron de producir huevos fértiles, lo que sugiere que los pocos o únicos machos que quedaban habían muerto. Después de que los investigadores liberaron 50 tortugas del cautiverio, las cinco hembras salvajes comenzaron a producir crías viables, incluida una que nunca antes había puesto huevos fértiles.
Aunque la especie ya no está en peligro de extinción total, el Dr. Platt advirtió que las prácticas de pesca insostenibles siguen siendo un problema para la recuperación de las tortugas en la naturaleza. “No espero que podamos levantar la bandera del éxito durante mi carrera”, dijo.
Los científicos tampoco entienden aún completamente la biología y la ecología de las tortugas. Hace apenas un mes, el Dr. Platt y sus colegas publicaron la primera descripción de las tortugas birmanas de techo bebés. La falta de conocimientos básicos dificulta la determinación de los aspectos del medio ambiente que deben ser protegidos para que la especie pueda sobrevivir en la naturaleza.
Todo eso, añadió el Sr. Hudson, “es uno de los mejores éxitos de conservación de tortugas a nivel mundial que tenemos”.
