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Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Their coronavirus vaccine candidate has made them billionaires. This modest German Turkish couple doesn’t own a car., original de The Washington Post.
BERLÍN – A las 8 pm del domingo por la noche, sonó el teléfono con la llamada que Ugur Sahin, director ejecutivo de la empresa médica alemana BioNTech, había estado esperando ansiosamente.
Las noticias que siguieron fueron mejores de lo que esperaba Sahin: el análisis preliminar de los ensayos de fase 3 de la vacuna contra el coronavirus de su empresa mostró una protección del 90 por ciento .
“Estaba más que emocionado”, dijo Sahin, hablando con The Washington Post en una videollamada desde su casa en la ciudad de Mainz, en el oeste de Alemania.
Los resultados provisionales colocan al hombre de 55 años y a su esposa cofundadora, Ozlem Tureci, al frente de la carrera por una vacuna segura y efectiva. Los mercados mundiales se recuperaron y las acciones se dispararon para BioNTech, una pequeña empresa de estándares de la industria farmacéutica que aún no ha visto una vacuna que utilice su tecnología en el mercado. Para las masas cansadas de la corona, fue un vislumbre muy necesario de un posible final a la vista.
Sahin y Tureci celebraron con tazas de té turco en casa. No había muchas otras opciones, con Alemania bajo un nuevo bloqueo por coronavirus . Pero también era típico de la pareja, quienes están intensamente motivados en su trabajo pero subestimados en sus vidas personales.
El equipo de marido y mujer detrás de una de las principales candidatas a la vacuna contra el coronavirus del mundo es el tipo de personas que no poseen un automóvil y que se tomaron la mañana libre para el día de su boda en 2002 antes de regresar al laboratorio. Medio día fue “suficiente”, explicó Tureci.Sahin y Tureci, ambos hijos de inmigrantes turcos en Alemania, se conocieron mientras trabajaban en una sala de oncología en la ciudad suroccidental de Homburg. Descubrieron que compartían un interés en hacer que el sistema inmunológico del cuerpo luchara contra el cáncer.
Sahin nació en la ciudad mediterránea de Iskenderun y se mudó a Alemania cuando tenía 4 años. Su padre era un “Gastarbeiter”, o trabajador invitado, en una fábrica de Ford en Colonia.
La familia de Tureci se mudó a Alemania desde Turquía antes de que ella naciera, después de que su padre terminara la escuela de medicina. “Me llevaba a todas partes cuando era joven”, dijo, “al hospital y para ver pacientes y cosas así”.
En sus estudios, Tureci se sorprendió por la brecha entre los avances en tecnología médica y lo que estaba disponible para médicos y pacientes. Ella y Sahin decidieron que la mejor manera de cerrar esa brecha era lanzar su propia empresa
Fundada en 2008, el trabajo de BioNTech se centró principalmente en las vacunas contra el cáncer utilizando lo que se conoce como tecnología de ARN mensajero . Si bien las vacunas tradicionales requieren una producción intensiva de proteínas virales, las vacunas de ARNm despliegan un fragmento de código genético que instruye al sistema inmunológico de una persona para que produzca las proteínas por sí mismo.
Sahin dijo que no había seguido de cerca la ciencia de la propagación del nuevo coronavirus en China, pero el 24 de enero recibió un artículo científico que hizo sonar las alarmas. Describió tanto casos graves como un portador asintomático. Buscó en Google “Wuhan” y vio que era una megaciudad bien conectada con un aeropuerto internacional.
“Ese es el patrón completo que necesita para un virus pandémico”, dijo.
Tomó unos días hablar con otros en la compañía para que pusieran sus recursos detrás de una vacuna contra el coronavirus, dijo, ya que algunos expertos aún descartaban la posibilidad de una pandemia como exageración. “En una empresa, se trata de convencer a las personas de que necesitan instalar mucha energía”, dijo. La energía es algo que exuda Sahin mientras habla con entusiasmo sobre las perspectivas de la vacuna.
Fue un “efecto de bola de nieve”, dijo Tureci. “Fue muy convincente de que este tipo de pandemia podría desarrollarse”.
En cuatro semanas, la primera ola de la epidemia en Europa estaba en pleno apogeo, y BioNTech tenía 20 vacunas candidatas como parte de lo que denominó proyecto “Lightspeed” (sin conexión con la “Operación Warp Speed” del gobierno de Estados Unidos). Con un equipo de más de 1.000 personas en Mainz trabajando “24 horas al día, 7 días a la semana”, dijo Sahin, la empresa redujo a cuatro sus candidatos más prometedores. Pero no tenía los recursos para realizar ensayos clínicos a gran escala o la producción y distribución que serían necesarias.
BioNTech se acercó a Pfizer, con quien tenían una relación existente, trabajando en vacunas contra la influenza.
“La respuesta llegó de inmediato y fue un sí”, dijo Tureci. En abril, Pfizer invirtió $ 185 millones iniciales para el desarrollo de la vacuna y dijo que liberaría hasta $ 563 millones más según los hitos del desarrollo.
Cuando llegaron los resultados provisionales de la Fase 3, dijo Tureci, la tomaron por sorpresa. “Como científica, soy muy cautelosa y tiendo a ser un poco pesimista”, dijo.
Sahin dijo que la noticia fue “extremadamente aliviadora”.
Estados Unidos ya había ordenado 100 millones de dosis, con opción a 500 millones más. La Unión Europea acordó el miércoles un pedido de 200 millones iniciales.
En medio del torbellino de publicidad, los tuits del presidente Trump han traído cierto desconcierto. “Total tontería” es como Sahin describe la acusación de que las empresas se sentaron en los resultados hasta después de las elecciones.
Y en cuanto a las afirmaciones crediticias de Trump: “No estoy seguro de dónde habría intervenido el gobierno de Estados Unidos en esto”, dijo Tureci.
Otros líderes mundiales han enviado mensajes de cautelosa esperanza. Ninguna vacuna de ARNm ha recibido aprobación regulatoria antes, aunque científicos en los Estados Unidos, Gran Bretaña y China, así como con otra compañía alemana, están buscando vacunas similares para el coronavirus.
Si bien los resultados son “alentadores”, son solo preliminares, dijeron funcionarios de salud alemanes en una conferencia de prensa el lunes.
“Este es un virus nuevo y una situación completamente nueva para la humanidad”, dijo Sahin. “Eso brinda la oportunidad de demostrar que la tecnología funciona y funciona más rápido que las tecnologías existentes”.
“La fabricación será un desafío”, dijo. “Es una cantidad enorme de dosis. Está lejos de ser fácil “. Dijo que será difícil obtener alguna distribución este año, con la aprobación regulatoria, si todo va según lo planeado, que no se espera hasta mediados de diciembre.
Sahin y Tureci son ahora una pareja multimillonaria, que se encuentra entre los 100 alemanes más ricos, según el periódico alemán Welt am Sonntag. Sahin dijo que no puede evitar ver subir el precio de las acciones, “pero en realidad no importa tanto”. Está más preocupado por sacar su primer producto al mercado.
“No tengo coche. No voy a comprar un avión ”, dijo Sahin, que va en bicicleta al trabajo todos los días. “Lo que cambia la vida es poder impactar algo en el campo médico”.
