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- Los estudios sugieren que volar es una actividad de menor riesgo y millones viajan en avión durante las vacaciones. Pero el cuadro no está completo. Esto es lo que dice la ciencia sobre la mitigación de la exposición
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Is It Safe to Fly During the Pandemic? Answers From the Experts, original de The New York Times.
Un día después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades instaran a los estadounidenses a quedarse en casa durante el Día de Acción de Gracias, más de un millón de personas en los Estados Unidos se subieron a los aviones, lo que marca el segundo día en que más de un millón de personas han volado desde marzo. Casi tres millones de personas más han volado en los días posteriores.
El alto número de viajeros habla de una sensación de fatiga pandémica que muchas personas están experimentando. Para algunos, el deseo de ver a la familia vale el riesgo de contraer el coronavirus mientras viajan.
Pero es importante recordar que el número actual de personas que vuelan, aunque aumenta, palidece en comparación con el número que todavía encuentra aterradora la idea de subirse a un avión. En el período de 11 días alrededor del Día de Acción de Gracias del año pasado, volaron un récord de 26 millones de personas. Este año, es probable que menos de la mitad de ese número viaje.
¿Qué tan seguro es volar? Se han publicado numerosos estudios sobre esa cuestión en los meses transcurridos desde que la pandemia detuvo los viajes en marzo. Muchos de ellos sugieren que el riesgo de contraer coronavirus durante el vuelo es muy bajo.
Los expertos en enfermedades infecciosas, atención médica e ingeniería aeroespacial dicen que los estudios, realizados por el Departamento de Defensa, United Airlines, Delta Air Lines y otros, son precisos, en parte, pero todos tienen limitaciones
Un estudio muy publicitado sobre vuelos, realizado por el Departamento de Defensa, encontró que “el riesgo general de exposición a patógenos en aerosol, como el coronavirus, es muy bajo” y concluyó que una persona tendría que estar sentada junto a un pasajero infeccioso durante al menos 54 horas para obtener una dosis infecciosa del virus a través del aire. Pero desde entonces se eliminó del informe el número de “54 horas” a pedido de los autores, a quienes les preocupaba que se estuviera malinterpretando.
Aunque no ha habido evidencia de que los vuelos de aviones causen muchos eventos de super-esparcidor, ha habido casos de transmisión. En septiembre, un hombre que volaba de Dubai a Nueva Zelanda dio negativo en la prueba del virus, pero de hecho se infectó y se lo transmitió a otros pasajeros. El vuelo tenía 86 pasajeros y siete de ellos dieron positivo por el virus cuando llegaron a Nueva Zelanda, a pesar de llevar máscaras y guantes. Los siete pasajeros habían estado sentados en cuatro filas entre sí y la secuencia genética del virus en seis de los siete pasajeros positivos era idéntica.
En octubre, funcionarios irlandeses, en un informe en Eurosurveillance, una revista publicada por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, dijeron que 13 de 49 pasajeros en un vuelo de 7 horas y media a Irlanda dieron positivo por el virus, y otros 46 que vinieron en contacto con los pasajeros en Irlanda se infectaron. ¿Cómo puedes darle sentido a la ciencia? ¿Cuáles son los puntos de riesgo? Esto es lo que sabemos.
¿Qué nos dicen los números?
O, más exactamente, ¿qué no nos dicen? Sabemos que el coronavirus ha sido transportado por personas que viajan de un lugar a otro en aviones, pero no sabemos exactamente cuántas personas han contraído el virus en un avión, dijeron epidemiólogos y expertos en aviación. Para saber cuántas personas contrajeron el virus en un solo vuelo, todos los pasajeros del vuelo tendrían que ser examinados tan pronto como bajaran.
“Las personas que son positivas tan pronto como bajaron de un avión, probablemente fueron positivas durante su vuelo”, dijo David Freedman, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham.
Todos los pasajeros tendrían que ser evaluados varias veces durante unas pocas semanas mientras estaban aislados para asegurarse de que no contrajeron el virus después del aterrizaje.
Todos están de acuerdo en que el aire de los aviones está bien filtrado
Expertos de diversos campos coinciden en que el aire en la cabina de un avión se filtra muy bien y las posibilidades de contraer el coronavirus en un avión en vuelo son bajas. Eso es porque la mayoría de los aviones tienen lo que se conoce como filtros de aire de partículas de alta eficiencia. HEPA es una designación que describe los filtros que pueden atrapar el 99,97 por ciento de las partículas que tienen al menos 0,3 micrones de tamaño.
“Se produce una filtración de grado hospitalario y hay estándares asociados con eso”, dijo Michael Popescu, ingeniero principal de sistemas de aviones aeroespaciales, y agregó que las láminas de fibra de vidrio que componen los filtros en los aviones tienen diámetros entre medio micrón y dos micrones.
El aire pasa a través del filtro y las partículas quedan atrapadas en el interior. Las partículas más pequeñas se ralentizan y se evita que pasen a través del filtro cuando se encuentran con moléculas de gas, lo que aumenta las posibilidades de que queden atrapadas. Los virus como el coronavirus son más pequeños que los filtros, pero tienden a agruparse en las gotas más grandes de humedad que quedan atrapadas.
La mayoría de los aviones reciclan del 25 al 30 por ciento del aire de la cabina. El aire que se recicla pasa a través del filtro HEPA que atrapa las partículas de virus. El otro 70 a 75 por ciento del aire se evacua por la borda cada dos minutos, lo que significa que hay aire nuevo en la cabina cada dos a cinco minutos, dependiendo del tamaño del avión.
“La circulación de aire en un avión es mejor que en un edificio de oficinas, mejor que en su apartamento porque el aire cambia más veces por hora; la mayoría de los aviones cambian varias veces por hora, además de que se filtra, lo que no es el caso en su oficina o apartamento ”, dijo el Dr. Freedman.
Pero la filtración no es suficiente
La ventilación es solo una pieza del rompecabezas, dijo Saskia Popescu, epidemióloga de prevención de infecciones en Arizona. (El Dr. Popescu está casado con el Sr. Popescu). El distanciamiento y el enmascaramiento también son importantes para mitigar el riesgo y son los otros componentes clave para evitar que el coronavirus se propague, ya sea en aviones o en otros lugares.
A principios de año, cuando se supo por primera vez que el distanciamiento social podría mitigar las posibilidades de contraer el coronavirus, muchas aerolíneas comenzaron a dejar los asientos del medio abiertos para crear más espacio entre los pasajeros. Sin embargo, en los últimos meses, muchas aerolíneas han revertido sus políticas y han comenzado a sentar a las personas en todos los asientos y han dicho que están imponiendo políticas de uso de máscaras, lo que mantendrá a los pasajeros seguros.
Los investigadores dijeron que las aerolíneas deberían aplicar tanto las políticas de distanciamiento social, como dejar los asientos del medio abiertos, como el uso de máscaras. Tener menos personas en un avión significa que hay menos riesgo de que las personas entren en contacto con alguien que tiene el virus, dijo Qingyan Chen, profesor de la Facultad de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Purdue . “Tener menos gente en el avión es clave”, dijo. “Menos pasajeros significa menos pacientes y, al mantener abierto el asiento del medio, las aerolíneas podrían eliminar el 40 por ciento del riesgo”.
Un estudio realizado por científicos de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard dijo que “cuando un avión supera el 60 por ciento de factores de carga (porcentaje de asientos ocupados), ya no es posible depender únicamente del distanciamiento físico para mitigar el riesgo de transmisión del virus”.
El Dr. Freedman y el Dr. Chen enfatizaron que las personas no deberían volar con máscaras, pañuelos o polainas caseras.“Para los propósitos de volar, las personas deben usar máscaras de grado médico / quirúrgico adecuadas, las que se pueden comprar en cajas de 50 a la vez”, dijo el Dr. Freedman, y agregó que sería prudente que las aerolíneas lo convirtieran en una práctica estándar.
Entregar mascarillas quirúrgicas a los viajeros.
Y volar no es solo sentarse en un avión
Muchos estudios se centran en la experiencia de la cabina en el aire, no en las partes del viaje que implican la interacción con otras personas, a menudo cercanas. El estudio de Harvard se centró en las tres fases del transporte aéreo : embarque, crucero y desembarque.
“Cada uno de estos segmentos involucra actividades únicas, como almacenar y recuperar equipaje, usar bandejas de asiento mientras se come, usar sistemas de entretenimiento, pararse en el pasillo y usar el baño”, escribieron los autores del estudio.
Cuando un avión está en tierra, su suministro de aire puede provenir de varios lugares. Luego, ese aire se mezcla y se distribuye a la cabina. Una fuente proviene de la unidad de energía auxiliar del avión, o APU, con el motor del avión en funcionamiento. Ese proceso usa combustible y puede causar ruido y emisiones en el aeropuerto. El suministro de aire también puede provenir de una fuente terrestre del aeropuerto como el puente de chorro que se conoce como aire acondicionado previo, o PCA. Eso significa que el aire no circula a la velocidad habitual. Los investigadores sugieren que las aerolíneas deberían usar aire de la APU para mejorar la filtración.
“Esto es importante ya que, durante ese tiempo, las personas se esfuerzan, lo que aumenta los niveles respiratorios durante un breve período, lo que aumenta la posibilidad de que se exhalen aerosoles infecciosos en la cabina”, señala el estudio de Harvard.
Los investigadores también sugieren que las personas traen menos maletas a bordo, lo que reduciría su esfuerzo y reduciría los encuentros con otros viajeros que también colocan cosas en los compartimentos superiores.
Durante el verano, Michael Schultz, ingeniero del Instituto de Logística y Aviación de la Universidad de Dresde en Alemania, y Jörg Fuchte, especialista senior de la compañía aeroespacial alemana Diehl Aviation, descubrieron que la cantidad y el tipo de equipaje de mano que las personas llevaban al avión eran El equipaje de mano afectaba el tiempo que todos estaban en la fila y el número de contactos cercanos. Concluyeron que al reducir el equipaje de mano, el número de contactos cercanos encontrados se reduciría en dos tercios.
El proceso de desembarque tiende a ser más sencillo que el de embarque, ya que las personas se mueven naturalmente en orden de filas, por lo que los viajeros no tienen tanto de qué preocuparse. La pasarela, sin embargo, puede ser un área de riesgo si se permite la entrada a demasiadas personas sin una distancia adecuada, dijeron varios expertos. Los viajeros deben permanecer alejados de los demás durante este proceso, dijeron, y los sistemas de ventilación del avión deben permanecer encendidos.
“El proceso de desembarque se puede mejorar si los pasajeros permanecen en sus asientos hasta que un miembro de la tripulación les indique que se vayan”, sugieren los investigadores de Harvard.
Comer y usar el baño presentan riesgos
Al igual que en la cabina, el aire en los baños de un avión cambia continuamente. Los inodoros en los aviones usan un sistema de aspiración para mover los desechos al tanque de retención desde el inodoro, por lo que cuando se descarga, el aire ingresa a través de la aspiradora.
“Los baños de los aviones son particularmente peligrosos por dos razones”, dijo el Dr. Chen. Primero, dijo, está el hecho de que puede tocar superficies que acaba de tocar un pasajero infectado. “La segunda cosa es que los desechos humanos, como las heces y la orina, contienen Covid-19 y cuando se tira del inodoro hará que se escapen algunas partículas”, continuó. “Las partículas más pequeñas se trasladan y podrían entrar al aire.
Si tengo Covid-19 y uso el baño y la descarga y alguien más entra inmediatamente después, eso es un riesgo. Hasta ahora no tenemos evidencia de que la gente se enferme de esa manera, pero de acuerdo con nuestros modelos, descubrimos que esto es posible “. (Durante el verano, esto se conoció como “penacho de inodoro”).
Por esas razones, los expertos sugieren esperar 30 segundos o más antes de ir a un baño del que otra persona acaba de salir y usar un pañuelo de papel o una toalla de papel para no tocar superficies como las perillas de las puertas y los grifos con las manos desnudas.
El Dr. Chen también sugiere que las aerolíneas escalonan los horarios de las comidas para que no todos se desenmascaren al mismo tiempo.
“Las aerolíneas sirven comida a todos y al mismo tiempo y es muy malo porque significa que todos se están quitando las máscaras al mismo tiempo y todas las partículas están en el aire”, dijo.
Tus acciones fuera del avión también son importantes
El Dr. Chen también señaló el hecho de que es probable que las personas tengan más de qué preocuparse antes de subir al avión, cuando están en la terminal, pasando por seguridad o sentados en los restaurantes y bares del aeropuerto.Otros estuvieron de acuerdo. “En los hospitales, la gente piensa que la interacción con el paciente es de mayor riesgo, por lo que se toman un descanso desenmascarados o hacen gráficos desenmascarados o cuando conversan con colegas se quitan una máscara, y eso es similar a cómo las personas perciben el riesgo en los aeropuertos”, dijo el Dr. Dijo Saskia Popescu.
“La gente piensa que el avión es el más arriesgado, así que consiguen comida y bebida en un restaurante o bar del aeropuerto sin la máscara, pero eso es arriesgado”.
Traducido por Oswaldo González
