• El cantante larense murió por covid-19 en la clínica Santiago de León de Caracas. Su obra es un referente, junto a la banda, del siglo XX en Latinoamérica 

Ely Méndez era la figura más representativa de la Billo ‘s Caracas Boys, después de la muerte de Billo Frometa. Su verdadero nombre era Elio Méndez García y tenía 75 años de edad. Falleció en la madrugada del 6 de febrero de 2021 a causa de complicaciones por covid-19, informó la banda por su cuenta de Twitter. 

La noticia enlutó la mañana venezolana. Muchos fanáticos de la banda e, incluso, algunos desconocedores del legado reconocieron la importancia de Ely Méndez para el menester cultural del país. Sus compañeros agradecieron la labor legendaria del cantante y, sobre todo, aseguraron que su presencia se mantendrá en el corazón de la orquesta. 

El artista larense ingresó a una de las orquestas más importantes en la historia contemporánea de Venezuela en 1971 como reemplazo de José Luis Rodríguez. Grabó más de 120 canciones con el grupo, por lo que se convirtió, de esta manera, uno de los pilares de la orquesta. Su voz inconfundible, junto al canto del maestro Billo Frometa, es el acompañante principal de las fiestas decembrinas venezolanas y las reuniones familiares. 

La muerte de Frometa en 1988 dejó un vacío en la orquesta, pero Ely Méndez se convirtió en la figura representativa de la banda, al ser considerado el último gran bolerista. Incluso, en 2019 se celebraron los 80 años de la Billo ‘s en honor a la figura y oficio artístico de Méndez. Su nombre, voz y vida estarán, de ahora en adelante, ancladas a su canto eterno en los discos de la banda. 

La Billo’s Caracas Boys, la orquesta de América

La historia del grupo se remite a los primeros años de Billo Frometa como inmigrante en Venezuela. El artista dominicano visitó el país por primera vez en 1937 para tocar, junto al grupo Santo Domingo Jazz Band, en un reconocido local caraqueño para la época. Era 31 de diciembre de ese año y los dueños del local decidieron cambiar el nombre de la banda a Billo ‘s Happy Boys. Esto produjo el descontento del manager y, sobre todo, del enviado diplomático de República Dominicana. La dictadura de Rafael Leónidas Trujillo en el país caribeño les prohibió la entrada y, de esta manera, se quedaron indefinidamente en Venezuela.

En 1940 llegó el nombre Billo’s Caracas Boys, en honor a la capital venezolano con un incipiente crecimiento y la llegada, en esa época, de algunos ideales democráticos. El cambio de lo rural a lo cosmopolita tuvo como banda sonora el merengue, el porro, la guaracha y el bolero de la orquesta dirigida por Frometa. 

En la década de los cincuenta la orquesta tuvo algunos periodos de pausa y Billo Frometa pasó 100 días en la cárcel por una demanda relacionada con su primer matrimonio. Luego, el trabajo del artista dominicano estuvo dirigido a la producción y algunos temas individuales hasta 1960, en la algarabía de la libertad democrática, que la Billo’s Caracas Boys vuelve a reunirse. 

Los primeros reclutados por Frometa en la década de los sesenta fueron Rafael “Cheo” García y Felipe Pirela. Además, el resto de vocalistas eran Guillermo “Memo” Morales, José Luis Rodríguez (El puma), Rafael Araque, Humberto Zárraga y Néstor Henríquez. La escuela de boleristas y cantantes de Venezuela estuvo bajo la batuta del artista dominicado. El éxito de la orquesta, pilar indiscutible del imaginario cultural  venezolano, se mantuvo durante los años siguientes. 

En 1971 Ely Méndez ingresó a la orquesta para sustituir a José Luis Rodríguez. Hace 50 años comenzó el camino del cantante larense entre los cantos y bailes de la sociedad venezolana. La Billo ‘s Caracas Boys es una institución musical en el espectro de la cultura latinoamericana, ya que, como diría Méndez en una entrevista televisiva, “navidad sin la Billo ‘s no es navidad”. 

Su legado será parte de las navidades venezolanas, de los boleros inconfundibles que viven en alguna radio antigua o en las anécdotas de los abuelos, del cantar alegre de la reunión familiar y en algunos detalles como la estrofa dirigida por Rafael “Cheo” Pardo en la canción Billo 72: “Ely Méndez es un muchacho/ que le gustan las mujeres/ se ha llevado a más de cuatro/ pero a ninguna las quiere/ cuando sale a parrandear/ con la chiquita de enfrente/ no se quiere despegar/ ni que le peguen corriente/ ahí viene Ely Méndez, ahí viene/ y todos lo miran, hay fuete…”.

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