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- Una visita al dentista llevó inesperadamente a una resolución. Ilustración fotográfica de Ina Jang
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota She Suffered Balance Issues for Years. Was It a Brain Tumor?, original de The New York Times.
El dentista saludó con entusiasmo a su paciente de toda la vida. Inesperadamente, la mujer de 68 años rompió a llorar. “Me siento tan mal”, dijo, con la voz entrecortada por la emoción. “Me preocupa estar muriendo”. Siempre estaba cansada, como si le hubieran quitado toda la energía. Y sintió un extraño temor de que le estuviera sucediendo algo terrible. Y por si fuera poco, durante las últimas dos semanas había perdido gran parte de la audición en el oído derecho. Estaba segura de que tenía un tumor cerebral, aunque ninguno de sus médicos lo creía.
Después de ofrecer simpatía, la asistente dental se dio cuenta de que tenía algo más que ofrecer: “Tenemos un escáner de tomografía computarizada dental. ¿Deberíamos obtener una tomografía computarizada de su cabeza? “El paciente estaba asombrado. Sí, le gustaría mucho una tomografía computarizada de su cabeza. Le costaría 150 dólares, le dijo el técnico. En ese momento, parecía una ganga.
Y hallaron una masa. No estaba en el lado derecho, donde pensaba que estaba su problema. Estaba a la izquierda. Y no estaba en su oído, sino en el seno detrás de su mejilla. Eso fue confuso. Agradeció al técnico por el escaneo. Tenía un otorrinolaringólogo y le enviaba las imágenes para ver qué pensaba.
Una historia de problemas de oído
Ese oído derecho le había estado causando problemas al paciente durante más de 20 años, le recordó a su otorrinolaringólogo en Prescott, Arizona, cuando habló con él. A los 40 desarrolló un vértigo terrible. En ese entonces vivía en Atlanta y vio a un otorrinolaringólogo que le dijo que probablemente tenía la enfermedad de Ménière, un trastorno inducido por una mayor presión en el oído interno. Se desconoce la causa, aunque en algunos casos parece ser hereditaria. Y se caracteriza por episodios intermitentes de vértigo generalmente acompañados de una sensación de plenitud en el oído, además de tinnitus y pérdida auditiva. Estos síntomas pueden estar presentes desde el principio, pero a menudo se desarrollan con el tiempo. No hay una prueba definitiva para la enfermedad, aunque la evidencia del aumento de presión a veces es visible en una resonancia magnética.
Los medicamentos como los antihistamínicos y los esteroides pueden mitigar los síntomas, pero no existe un tratamiento para la enfermedad en sí. La paciente se animó cuando su vértigo desapareció después de unos meses, y trató de olvidarlo, pero su cuerpo no se lo permitió.
Dos años después, desarrolló un problema de equilibrio. No era la sensación de movimiento que había sentido con el vértigo. En cambio, hubo momentos en que la simple acción de caminar parecía extrañamente antinatural; momentos en los que le resultaba difícil caminar en línea recta. Podría durar semanas y luego desaparecer durante meses. Y no podía predecir su entrada o salida. Se puso tan mal que comenzó a usar un bastón de senderismo cada vez que caminaba más allá de su patio delantero.
Acudió a un neurólogo, quien ordenó una resonancia magnética de su cerebro. Las imágenes mostraban un pequeño parche de algo en el lado derecho de su cráneo, cerca de su oído interno. Pero tanto él como el radiólogo pensaron que no era significativo. Además, estaba en el lugar equivocado para causar los síntomas. En cambio, su médico la envió a fisioterapia para tratar un trastorno conocido como vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB), la causa más común de vértigo, generalmente desencadenado por movimientos de la cabeza. El oído interno tiene tubos llenos de líquido llamados canales semicirculares. La sensación del fluido que se mueve en estos canales le dice a su cerebro la posición de su cuerpo en el mundo y le ayuda a mantener el equilibrio. El VPPB ocurre cuando pequeños trozos de hueso (otolitos) se desprenden y ruedan sobre la superficie sensible de los canales semicirculares.
La fisioterapia suele ser eficaz en el tratamiento del VPPB, aunque no hizo mucho por este paciente. A lo largo de todo esto, a pesar de que todos sus médicos estuvieron de acuerdo en que su oído derecho era la fuente de su pérdida intermitente de equilibrio y vértigo, nunca tuvo un problema con el oído en sí. Ella nunca tuvo dolores de oído. Su oído era perfecto. Y luego, un día, no lo fue.
Zumbido que no paraba
Dos años antes, cuando tenía 66 años de edad, una mañana la despertó un fuerte zumbido. Tardó un minuto en localizar el sonido. Venía del interior de su oído derecho. Sonaba como una luz fluorescente en sus últimas patas. El tinnitus es como lo llamó su otorrinolaringólogo en ese momento. Era, le dijo, solo una cosa más que tendría que aguantar. Esas no eran palabras que el paciente quisiera escuchar. Era tan fuerte que a veces era difícil escuchar lo que decía la gente. El zumbido, o, a veces, una sirena, era tan intenso que podía despertarla de un sueño profundo. A veces se calmaba, pero nunca desaparecía. Nunca.
Cuando sus propios médicos no tenían nada que ofrecer, la mujer buscó en otra parte. Vio a quiroprácticos, naturópatas y médicos especializados en medicina alternativa. Fue tratada con antibióticos, antivirales y montones, montones de suplementos. Nada ayudó. Luego, pocas semanas antes de ir a su dentista, se despertó y apenas podía oír por ese oído. Todo estaba amortiguado, como si esa oreja estuviera bajo el agua. Su otorrinolaringólogo actual le recetó prednisona para reducir cualquier inflamación.
Pero cuando vio la tomografía computarizada dental, inmediatamente ordenó una tomografía computarizada convencional de su cabeza. El escaneo dental se desarrolló para dar una imagen tridimensional de la mandíbula y los dientes, por lo que no se puede esperar que muestre todo el cráneo.
La TC completa confirmó que había una pequeña masa en el lado izquierdo. Según su apariencia, su médico sospechaba que se trataba de un remanente de una infección de años antes. Pero en el lado derecho había algo más: una masa del tamaño de una fresa había destruido gran parte del hueso mastoideo justo detrás de su oreja. Estaba en el mismo lugar que la anomalía mucho más pequeña observada en la primera resonancia magnética años antes. Ahora era lo suficientemente grande como para comprimir uno de los vasos que conducían a la vena yugular. El radiólogo dijo que parecía una infección. O posiblemente un tipo raro de cáncer de huesos.
Células perdidas en el cerebro
Con la posibilidad de cáncer, la paciente decidió que necesitaba una segunda opinión. Se acercó a la sucursal de Arizona de la Clínica Mayo, en Phoenix, y tenía programada una cita con el Dr. Peter Weisskopf dos semanas después. Weisskopf escuchó mientras el paciente describía el vértigo, el tinnitus y la pérdida de audición, junto con la fatiga debilitante y la aterradora sensación de muerte inminente.
“No estoy seguro de que esta masa pueda causar todo eso”, le dijo, pero estuvo de acuerdo en que una resonancia magnética proporcionaría información de diagnóstico importante. Sospechaba que ella tenía algo conocido como colesteatoma. Estos son crecimientos benignos de células que quedan atrapadas dentro del oído o, rara vez, como en el caso de este paciente, dentro del cerebro, y comienzan a crecer. A veces, estas células se importan al oído después de una infección crónica, pero la mayoría de las veces se quedan allí durante el desarrollo fetal.
Weisskopf revisó la resonancia magnética. El tejido cerebral se mostró, como se esperaba, como franjas de gris claro y oscuro rodeadas de líquido, que parece negro. Pero justo detrás de la oreja de este paciente, enclavada en el borde inferior del hueso mastoideo del cráneo, había una gran nube blanca brillante. Basado en esa apariencia, Weisskopf sabía lo que tenía. Fue un colesteatoma. Aunque esto no es un cáncer, este tipo de tumores deben extirparse. Dejados en su lugar, continúan agrandando hasta que causan problemas reales. El paciente estaba ansioso por que le quitaran la cosa. Estaba segura de que tenía que estar detrás de los síntomas con los que había estado viviendo estos últimos años.
La eliminación de la gran masa requirió dos operaciones, la segunda a fines de la primavera pasada. Pero valió la pena, me dijo el paciente. Los peores síntomas han desaparecido por completo. Su fatiga y sensación de opresión y fatalidad desaparecieron después de la primera cirugía. Pero incluso después del segundo, todavía tiene tinnitus, que a veces es muy fuerte. Ella todavía tiene problemas con su equilibrio. Su oído no es tan bueno como solía ser.
Weisskopf no cree que la masa haya causado los síntomas del paciente. El paciente discrepa respetuosamente; donde realmente importaba, con su estado de ánimo, su sensación de bienestar, se siente de vuelta a algo como su antiguo yo. Y aunque su médico no puede ver el vínculo, está segura de que todo se debe a ese crecimiento, que, piensa, tal vez no fue tan benigno como dicen sus médicos y los libros de texto.
Traducido por Oswaldo González
