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- Alex Saab puede ser extraditado a Estados Unidos, pero tiene algunos aliados poco probables
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Why Do A Bunch Of Nigerian Twitter Influencers Want This Alleged Money Launderer To Go Free? They’re Being Paid, original de The Washington Post.
Como presunto blanqueador de dinero que trabajó con el gobierno venezolano y está luchando contra una orden de extradición a Estados Unidos, Alex Saab tiene algunos aliados poco probables. Desde mediados de enero, #FreeAlexSaab ha sido un grito de guerra entre los nigerianos en Twitter, gracias a una operación de amplia influencia con conexiones con empleados de una empresa de relaciones públicas nigeriana y una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido llamada Digital Good Governance for Africa. La campaña pagó a personas influyentes para que tuitearan sobre Saab en un esfuerzo por influir en la opinión pública y los procedimientos judiciales en Nigeria y Cabo Verde, la nación insular africana donde Saab se encuentra actualmente bajo arresto domiciliario.
Saab es un empresario colombiano a quien un tribunal de Florida acusó de lavado de dinero en 2019, luego de cargos relacionados en Colombia dos meses antes. También se alega que ayudó al gobierno de Nicolás Maduro a evadir sanciones a través del comercio de combustible y oro. Mientras viajaba de Venezuela a Irán en junio de 2020, los funcionarios de Cabo Verde arrestaron a Saab cuando su avión se detuvo para repostar. Saab niega todos los cargos. Sus abogados dicen que su detención viola el derecho internacional porque Venezuela lo nombró “enviado especial”, lo que le otorgó inmunidad diplomática, y porque la notificación roja de Interpol solicitando su arresto se emitió después de su detención en Cabo Verde.
Además de las maniobras legales, los partidarios de Saab han estado usando Twitter para argumentar su caso, violando las reglas de la plataforma en el proceso.
En respuesta a una investigación de BuzzFeed News y el Laboratorio de Investigación de África Digital (DigiAfricaLab) , Twitter suspendió más de 1.500 cuentas esta semana por manipular el hashtag #freealexsaab. Eso incluye casi todas las 40 cuentas de BuzzFeed News y DigiAfricaLab conectadas a la campaña paga, así como una prominente influencer nigeriana con más de 1.5 millones de seguidores que ofreció pagar a las personas que interactuaron con sus tweets sobre Saab.
Twitter también suspendió las cuentas de tres periodistas nigerianos que trabajan para los periódicos Cable y Nigerian Tribune, y cuyos tuits de apoyo sobre Saab etiquetaron una cuenta, @Fernand47588665, que fuentes y un documento de campaña interno dicen que se utilizó para rastrear la campaña. Todos los reporteros dijeron a BuzzFeed News que no recibieron pago para mostrar su apoyo a Saab.
Los hallazgos exponen cómo los temas de tendencias de Twitter continúan viéndose afectados por las campañas de manipulación global e ilustran cómo las empresas de marketing profesional están frecuentemente implicadas en las operaciones de influencia de las redes sociales. La campaña también ofrece una ventana a la floreciente industria de influenciadores de Twitter en Nigeria, en la que las personas a menudo aceptan dinero para promover marcas, causas y hashtags sin revelar que son parte de campañas pagas.
“Participar en la manipulación de la plataforma, independientemente de la intención, es una violación de las Reglas de Twitter. Esto incluye hashtags de juegos, impulsar contenido artificialmente o pagar por participación falsa”, dijo un portavoz de la compañía a BuzzFeed News. “Como resultado de estos comportamientos, hemos suspendido más de 1.500 cuentas asociadas con estos hashtags y nuestras investigaciones continúan“.
“La industria de los influencers se ha convertido rápidamente en un semillero de fraude y manipulación del discurso”.
Rosemary Ajayi, investigadora del Digital Africa Research Lab, dijo que la campaña de Saab muestra cuán común se ha vuelto que los hashtags y discusiones de Twitter en Nigeria sean manipulados por personas influyentes. “La industria de los influencers se ha convertido rápidamente en un semillero de fraude y manipulación del discurso”, dijo Ajayi. “Ya sea que esté buscando promover un nuevo álbum o un evento de la iglesia o ajustar cuentas con un adversario, muchas firmas de relaciones públicas y consultores que operan dentro del ecosistema de influencers nigerianos reclutarán influencers para entregar esto por una tarifa, sin hacer preguntas”.
A partir de enero, un pequeño grupo de personas influyentes y defensores de los derechos humanos de Nigeria recibió un documento informativo de la campaña de Saab elaborado con el membrete de Digital Good Governance for Africa (DIGA).
DIGA es una organización sin fines de lucro del Reino Unido dirigida por el doctor Naji Makarem, profesor de desarrollo internacional en University College London, y Christian Elemele, un expatriado nigeriano y emprendedor social que estudió anteriormente en UCL. Fundada en 2019, actualmente está trabajando en un proyecto para llevar el voto digital a Nigeria para las elecciones del país en 2023.
El documento describía una campaña en las redes sociales que reclutaría personas influyentes en Nigeria, Ghana y Senegal para que tuiteen en apoyo de Saab y ayuden a generar indignación pública sobre su caso. Dijo que se esperaba que los influencers participantes publicaran dos veces por semana durante la campaña inicial de un mes, del 18 de enero al 18 de febrero.
“Se espera que el influencer use los hashtags #FreeAlexSaab y etiquete a nigerianos, ghanianos y senegaleses prominentes del gobierno, empresas, celebridades, activistas, etc., que se le proporcionarán al influencer”, se lee en el documento de cinco páginas.
Instruyó a las personas influyentes a interactuar con las respuestas a sus publicaciones sobre Saab y a etiquetar la cuenta de Twitter @wakandanomics si necesitaban información adicional. Esa cuenta no incluye un nombre completo, pero utilizó una foto de Elemele como avatar. Elemele también es cofundadora de una organización sin fines de lucro llamada Wakanda Social Enterprise.
Elemele y Makarem no respondieron a varios correos electrónicos ni a una lista detallada de preguntas de BuzzFeed News. Después de que BuzzFeed News se pusiera en contacto, la foto de Elemele fue eliminada de la cuenta de @wakandanomics.
Para el 20 de enero, el hashtag #freealexsaab estaba ganando fuerza en Twitter, gracias a las cuentas nigerianas que a menudo tuiteaban los mismos artículos e imágenes, etiquetaban las mismas cuentas, interactuaban entre sí y expresaban un apoyo inquebrantable a Saab. Los tuits se intensificaron en marzo cuando el Tribunal de Justicia de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental, con sede en Abuja, Nigeria, se preparaba para pronunciarse sobre su caso. Decidió a favor de Saab, pero el caso continúa en Cabo Verde.
Cinco fuentes con conocimiento de la campaña de Saab dijeron que 40 influencers nigerianos, que tienen más de un millón de seguidores en total, fueron reclutados para participar por al menos dos empleados de Alpha Reach, una firma de relaciones públicas dirigida por Japheth “JJ” Omojuwa. Omojuwa, un destacado influencer de Twitter nigeriano con 1 millón de seguidores, figuraba en el documento de la DIGA como una de las personas que la campaña esperaba reclutar.
Omojuwa le dijo a BuzzFeed News que “un amigo en el Reino Unido” relacionado con la campaña de Saab se comunicó con él y que se negó a participar, además de publicar algunos tweets de apoyo.
“Le dije a esta persona en confianza que apoyo la misión y que estaría feliz de retuitear un par de artículos, pero personalmente no sería parte de ella”, dijo. Omojuwa citó su “fuerte relación” con la Embajada de los Estados Unidos en Nigeria como una razón por la que no quería que se le considerara como un defensor de la liberación de Saab. Pero dijo que era “posible” que los empleados de su empresa trabajaran en ello.
“No creo que pueda empezar a tener una conversación sobre si Alpha está involucrado. Si es así, definitivamente ha habido alguna forma de (acuerdos) de no divulgación”, dijo Omojuwa. Más tarde emitió una declaración para enfatizar que “Alpha Reach como organización no participó en esta campaña”.
Ajayi dijo que los empleados de Alpha Reach participaron en la campaña tuiteando sobre Saab e interactuando con las personas influyentes que ayudaron a reclutar y pagar.
“Se retuitearon entre sí y desarrollaron hilos en torno a los tweets de los demás utilizando respuestas y retweets de citas”, dijo.
“También compartieron artículos de noticias e intentaron atraer a expertos en la materia desprevenidos etiquetando sus identificadores y haciendo preguntas”.
Dos influencers de Twitter nigerianos que pidieron no ser identificados por temor a las repercusiones dijeron a BuzzFeed News y DigiAfricaLab que los empleados de Alpha Reach les pagaron para que tuiteen sobre Saab, compartan contenido y hashtags específicos y etiqueten un conjunto de cuentas en sus tweets. A los influyentes generalmente se les pagaba entre $6.50 y $15 por su trabajo, aunque algunos recibieron más, según las fuentes.
Las personas influyentes dijeron que los participantes se agregaron a un grupo de WhatsApp donde recibieron instrucciones sobre qué publicar y con qué tweets interactuar y etiquetar. El resumen de la campaña elaborado por DIGA decía que cada influencer debería “agregarse a un grupo de WhatsApp para sincronizar mejor la sincronización de los tuits”.
Otro influencer dijo que un empleado de Alpha Reach les dijo que etiquetaran las cuentas, incluidas las de los líderes políticos venezolanos. “Lo que se mencionó fue que esa persona estaría monitoreando las cuentas que participan para retuits y amplificación”, dijo el influencer.
Una de esas cuentas es @Fernand47588665. La cuenta fue creada en enero, no tiene foto de perfil y tiene menos de 10 seguidores, y rara vez tuitea. Sin embargo, a finales de marzo se ha etiquetado en más de 5.000 tuits sobre Saab. Dos personas influyentes y una persona familiarizada con la campaña paga dijeron que los participantes recibieron instrucciones de etiquetar la cuenta @Fernand47588665 en sus tweets de Saab para ayudar a la campaña a rastrear el esfuerzo.
“Esa cuenta de Fernand era la cuenta (principal) que se debía etiquetar”, dijo un influencer, quien agregó que “parecía sospechoso”.
También dijeron que les dijeron que etiquetaran las cuentas venezolanas, incluidas las pertenecientes a destacados políticos del gobierno de Maduro.
“Es muy poco probable que los nigerianos se hubieran encontrado con esta cuenta sin que se les hubiera presentado”, dijo Ajayi.
Eso está respaldado por el resumen de la campaña, que decía: “También se espera que el Influencer etiquete a @Fernand47588665 en Twitter para ayudar en el monitoreo”.
Twitter ha restringido temporalmente la cuenta @Fernand47588665 debido a su “actividad inusual”.
Ambos influencers a los que se les pagó para participar dijeron que creían que sus tuits se transmitían a personas en Venezuela. Dijeron que cuentas sospechosas en español y las que pertenecen a personas en Venezuela se involucraron con sus tuits a través de retuits, me gusta y respuestas.
“No sé por qué, de repente, recibí spam de muchas cuentas de bot en español”, dijo un influencer.
Las redes de cuentas sospechosas, algunas de las cuales tuitearon en español, también fueron parte de una fase anterior de la campaña para liberar a Saab, según el Financial Times.
El periódico obtuvo una copia de un análisis de “inteligencia” de una fuente anónima que concluyó que el gobierno de Maduro “y/o sus representantes (conscientes o inconscientes) están involucrados en una campaña coordinada para influir tanto en el gobierno de Cabo Verde como en su población para obstruir La extradición de Alex Saab“.
BuzzFeed News y DigiAfricaLab no han visto evidencia de participación del gobierno venezolano o sus representantes, y los involucrados en la campaña dijeron que no saben quién financió el esfuerzo. Un portavoz de Twitter dijo que la compañía revela públicamente cuando elimina cuentas que formaban parte de operaciones vinculadas al estado, lo que no ha hecho en este caso hasta ahora.
El informe obtenido por FT decía que, a partir de octubre, un grupo de cuentas “tuiteó extensamente sobre Saab” durante algunas semanas y luego se detuvo. En diciembre surgió una segunda red de 86 cuentas. A partir de enero, “el motor principal de ese aumento parece ser el despliegue de personas influyentes en las redes sociales con sede en Nigeria”, según el informe.
Junto con las personas que dijeron que fueron contratadas y pagadas por los empleados de Alpha Reach, otras personas influyentes nigerianas prominentes también tuitearon en apoyo de Saab. Dos influencers con aproximadamente 2 millones de seguidores entre ellos enviaron tweets en marzo ofreciendo pagar a las personas si amplificaban un tweet sobre Saab o respondían con el hashtag #freealexsaab.
El 23 de marzo, la influyente nigeriana de Twitter Pamilerin Adegoke, que tiene aproximadamente medio millón de seguidores, envió un tuit pidiendo a la gente que “participara en mi próxima publicación”. En un tuit posterior, le pidió a la gente que firmara una petición en línea para Saab. Ese tweet etiquetó a @Fernand47588665 y a Maduro. Adegoke luego tuiteó capturas de pantalla que supuestamente mostraban dos pagos de aproximadamente $10 a dos personas. Luego eliminó el tuit que pedía a las personas que participaran
.Adegoke le dijo a BuzzFeed News que un amigo anónimo le pidió que tuiteara en apoyo de Saab. Dijo que pagó a la gente para que interactuara con su tuit de Saab “para dirigir el tráfico a la publicación y que más personas lo vieran, básicamente”, pero afirmó que no le pagaron por participar.
Twitter suspendió brevemente su cuenta el lunes, luego de consultas de BuzzFeed News. Esta es al menos la segunda vez que Twitter toma medidas contra Adegoke. En 2019, prohibió su cuenta verificada, @ThePamilerin.
También el 23 de marzo, Tonto Dikeh, un actor e influencer nigeriano con 1,5 millones de seguidores, tuiteó : “Quiero darle a alguien que necesita dinero urgentemente N25.000. Por favor, dígame qué le gustaría comprar si se lo regalo. Por favor, agregue #FreeAlexSaab a sus respuestas y puede ser mi próximo ganador“.
Una hora después, pidió a la gente que firmara una petición en línea en apoyo de Saab y se ofreció a enviar dinero a sus seguidores si 100 personas la firmaban.
Los tuits se eliminaron poco después de su publicación, un patrón que la cuenta de Dikeh ha mostrado desde hace años, según Ajayi.
Dijo que Dikeh y Adegoke “son bien conocidos por su participación en campañas de influencers pagadas y tienen un historial, que se remonta a algunos años, de ofrecer abiertamente obsequios como un medio para manipular la plataforma”.
Contactada por WhatsApp, Dikeh dijo que no sabía nada sobre los tuits de Saab y tampoco su gerente de redes sociales. “No sé nada de esto. ¿Liberar a Alex Saab? ¿Quién es ese?” dijo, y sugirió que alguien podría haber pirateado su cuenta.
Ajayi dijo que las suspensiones de cuentas, muchas de las cuales son temporales, no abordan la manipulación generalizada de Twitter por parte de personas influyentes en Nigeria, un tema que adquiere más urgencia con las elecciones que se celebrarán en 2023.
“Estos actores brindan un servicio muy solicitado y algunos ganan millones de Naira cada mes. Se requerirá más que inteligencia artificial y suspensiones de cuentas para detener esto ”, dijo. “Va a necesitar un cambio de paradigma”.
