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"Una historia de esperanza y amor en los tiempos más difíciles".
Así describió el fotógrafo danés Mads Nissen la historia detrás de la imagen ganadora del World Press Photo 2021.
La instantánea capta el momento en el que la enfermera Adriana Silva da Costa Souza rodea con sus brazos a Rosa Luzia Lunardi, de 85 años, quien llevaba cinco meses sin abrazar a nadie.
En Brasil, como en otros muchos países, las residencias de ancianos cerraron en marzo de 2020 para protegerse de la pandemia de coronavirus, especialmente mortal para los mayores de 80.
Tras cinco meses en que se instruyó a los cuidadores reducir a mínimos el contacto físico con los vulnerables, un simple invento en la residencia de ancianos Viva Bem en Sao Paulo permitió restablecer las muestras de afecto.
Empezaron a usar "la cortina del abrazo", hecha de un plástico flexible que permitía a cuidadores y ancianos volver a abrazarse.
La foto fue tomada el 5 de agosto de 2020.
El jurado independiente la seleccionó como ganadora del certamen con el nombre The First Embrace ("El primer abrazo").
"El momento más extraordinario de nuestras vidas"
"Cuando supe de la crisis que se desataba en Brasil y el pobre liderazgo del presidente Bolsonaro, negando el virus desde el principio y llamándolo una "pequeña gripe", realmente sentí la urgencia de hacer algo sobre ello", comentó Nissen sobre su fotografía.
Desde que comenzara la pandemia, la covid-19 ha dejado en Brasil 13 millones de infectados y más de 350.000 muertos, convirtiendo a la nación sudamericana en el segundo país con más decesos después de Estados Unidos (559.000), según datos de la Universidad Johns Hopkins.
Durante la crisis, la gestión del presidente Jair Bolsonaro ha sido ampliamente criticada, por oponerse a aplicar medidas de contención más restrictivas contra el virus.
Kevin WY Lee, fotógrafo y director creativo del jurado en la edición de 2021, describió la foto premiada como "una icónica imagen de la covid-19 que inmortaliza el momento más extraordinario de nuestras vidas. (En ella) Leo sobre vulnerabilidad, seres queridos, pérdidas y separaciones, muertes, pero, más importante, también supervivencia. Todo está en una sola imagen".
El jurado valoró 74.470 fotografías de 4.315 fotógrafos antes de seleccionar a los ganadores en ocho categorías: noticias generales, deporte, medio ambiente y retratos.
"Ayer hablé con las dos protagonistas de la foto. Ambas están bien y muy contentas también por el premio", le dijo Nissen a la BBC.
El fotógrafo cuenta que tomar la foto fue un "alivio" en un momento de "tristeza".
"Uno podría pensar qué importa un abrazo, pero realmente emocionó a todos, a mí incluido", confesó Nissen.
"Este año ha sido muy significativo. Y han elegido esta imagen para representar este año y esta crisis. Es un gran honor", añadió el fotoperiodista.
Tras graduarse en 2007 de la Escuela Danesa de Periodismo, Nissen se mudó a Shanghái para documentar las consecuencias sociales y humanas del histórico ascenso económico de China.
Ahora reside en Copenhagen, y desde 2014 trabaja como fotógrafo para el diario danés Politiken.
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