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- Cuando intentó levantarse se dio cuenta de que no podía moverse. Su debilidad tenía una causa sorprendente, y una causa aún más sorprendente detrás. Ilustración fotográfica de Ina Jang
Esta nota es una traducción hecha por El Diario de la nota His Legs Suddenly Felt Paralyzed. Could Intense Workouts Be the Cause?, original de The New York Times.
“No puedo mover las piernas”, le dijo el hombre de 26 años a su hermano menor, quien se alzaba sobre él mientras yacía tendido en el suelo. Había estado en su computadora durante horas, explicó, y cuando trató de levantarse, no pudo. Sus piernas parecían normales, se sentían normales, pero no se movían.
Al principio, pensó que sus piernas debían haberse quedado dormidas. Se incorporó, se apoyó en su escritorio y se enderezó lentamente hasta que estuvo de pie. Podía sentir el peso en sus pies y rodillas. Soltó el escritorio y ordenó a sus piernas que se movieran. En cambio, se doblaron y aterrizó en el suelo con un ruido sordo.
Su hermano lo empujó torpemente hacia la cama. Luego esperaron. Seguramente esta extraña parálisis desaparecería tan repentinamente como llegó. Pasó una hora, luego dos. Llamé a una ambulancia, anunció finalmente el hermano menor. A regañadientes, estuvo de acuerdo. Estaba avergonzado de estar tan indefenso pero lo suficientemente preocupado como para querer ayuda.
Cuando llegaron los técnicos de emergencias médicas, estaban tan confundidos como los hermanos. Los médicos preguntaron qué había estado haciendo el joven. Nada malo, les aseguró. Durante las últimas semanas había vuelto a ponerse en forma. Cambió su dieta, eliminó la chatarra y estaba bebiendo una mezcla de proteínas que se suponía que lo ayudaría a desarrollar músculo. Y estaba entrenando duro todos los días. Había perdido más de 20 libras, agregó con orgullo.
Al enterarse de esta dieta extrema y régimen de ejercicio, los técnicos de emergencias médicas le dijeron al hombre que probablemente estaba deshidratado. Necesitaba líquidos y algunos electrolitos. Un par de botellas de Gatorade y probablemente se sentiría mucho mejor. Y si no lo hacía, podía volver a llamar.
Con la ayuda de su hermano, el hombre se sentó. Bebió un poco de agua y Gatorade y esperó para empezar a sentirse mejor. Se quedó dormido, todavía esperando. A la tarde siguiente tenía problemas para sentarse erguido. Estaba bebiendo otro Gatorade cuando notó que la botella se sentía pesada. Se dio cuenta con un sobresalto de que la debilidad se había trasladado a sus brazos. Llama a la ambulancia, le dijo a su hermano. Esto no puede ser deshidratación.
Un nuevo grupo de técnicos de emergencias médicas estuvo de acuerdo. Subieron al hombre debilitado a una camilla, sujetaron las correas con fuerza y bajaron las escaleras. El hombre se sintió inclinarse hacia adelante cuando la camilla se inclinó hacia abajo. ¿Se iba a caer? Se imaginó a sí mismo cayendo por las escaleras como un saco de patatas, completamente incapaz de protegerse. Las correas lo sujetaban en la camilla, pero esa sensación de impotencia lo aterrorizaba.
Un resultado de prueba rápido
El Dr. Getaw Worku Hassen era el médico de urgencias de guardia esa noche en el Hospital Metropolitano de Upper Manhattan. Preguntó al paciente si algo así había sucedido antes. No, respondió el paciente, aunque recientemente sus muslos se habían sentido cansados y débiles por momentos. Nunca duró mucho, y pensó que era por hacer tanto ejercicio. El hombre preguntó si podría haber tenido un derrame cerebral. ¿Podría volver a caminar alguna vez? Hassen le aseguró que sus síntomas no parecían un derrame cerebral. Sin embargo, el médico reconoció que no estaba seguro de lo que había sido que lo hizo perecer.
En el examen, el corazón del hombre estaba acelerado a 110 latidos por minuto. Y su presión arterial estaba alta. No podía levantar ninguna de las piernas de la camilla, ni siquiera una pulgada. Sus brazos también estaban débiles. Pero sus reflejos, sensaciones y el resto de su sistema nervioso parecían normales.
Hassen le dijo al hombre que tendrían que esperar los resultados de su análisis de sangre y otras pruebas. Volvería cuando supiera más. Momentos después, el laboratorio llamó al médico. Uno de los electrolitos del paciente estaba peligrosamente bajo: su potasio.
La causa detrás de la causa
El potasio es probablemente el electrolito más importante que medimos de forma rutinaria. Es esencial para todas las células del cuerpo, y su movimiento dentro y fuera de las células es clave para muchas de las funciones del cuerpo. Hassen ordenó de inmediato que se administrara potasio tanto por vía oral como por vía intravenosa. No estaba seguro de por qué este joven tenía un nivel tan bajo de potasio, pero sabía que si no consumía más, podría morir. Las células del corazón dependen del flujo de potasio para funcionar correctamente. Demasiado o muy poco podría hacer que el corazón desarrolle una arritmia potencialmente mortal.
El paciente fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos para que su corazón pudiera ser monitoreado a medida que se reducía el déficit. El paciente dice que pudo sentir la fuerza fluyendo de regreso a sus músculos casi tan pronto como comenzó a recibir el electrolito de reemplazo. Por la mañana se sintió lo suficientemente fuerte como para ponerse de pie. A media tarde ya podía caminar. Los médicos le dieron tabletas de potasio para que las tomara todos los días durante la semana siguiente y le dijeron que se mantuviera hidratado si iba a seguir con este régimen de ejercicios. Y, por supuesto, debería hacer un seguimiento con su médico habitual.
Unos días más tarde, cuando Hassen regresó al hospital para su siguiente turno, se preguntó qué le había pasado al hombre de las piernas debilitadas. Vio que su potasio había vuelto a un nivel normal y que había sido dado de alta. En estos días, las presiones financieras empujan a los médicos que atienden a pacientes hospitalizados a limitar su enfoque a identificar afecciones potencialmente mortales y abordar aquellas que sean suficientes para estabilizar al paciente. Luego, los pacientes son enviados de regreso a sus médicos de atención primaria para determinar el cómo y el por qué de las condiciones que los enviaron al hospital en primer lugar. Hassen aceptó esta realidad y, sin embargo, para él, el verdadero placer de la medicina no era solo identificar y abordar los síntomas graves, sino descubrir la causa detrás de la causa del síntoma. La debilidad de este hombre fue causada por niveles bajos de potasio.
Un parecido sorprendente
Hassen revisó las notas de la estadía nocturna del paciente. En el departamento de emergencias, estaba débil, su corazón se aceleraba, su presión sanguínea alta y su potasio bajo. Cuando se reponían los electrolitos, recuperaba las fuerzas y bajaba la presión arterial. Pero su corazón siguió acelerándose. La frecuencia cardíaca suele ser alta en la sala de emergencias: los pacientes están asustados y, a veces, enfermos, a menudo con dolor. Pero la frecuencia cardíaca de este hombre se mantuvo alta incluso cuando todo lo demás mejoró. Eso le pareció extraño a Hassen.
Y entonces Hassen recurrió a Internet. Finalmente encontró un informe de caso que tenía un parecido sorprendente con su paciente: un joven con piernas débiles, bajo nivel de potasio y frecuencia cardíaca alta. Ese paciente resultó tener algo de lo que Hassen nunca había oído hablar: parálisis periódica tirotóxica, debilidad muscular donde el bajo nivel de potasio era causado por un exceso de hormona tiroidea.
La tiroides es una glándula ubicada en el cuello que ayuda a controlar la tasa metabólica del cuerpo. Demasiada hormona tiroidea hace que el cuerpo se acelere. Demasiado poca lo ralentiza. Si no se chequea, cualquier estado puede ser fatal. En raras ocasiones, en algunas personas, generalmente jóvenes, a menudo hombres, demasiada hormona tiroidea puede hacer que los niveles de potasio circulantes disminuyan y causen debilidad.
Hassen llamó al laboratorio. Ordenó pruebas para verificar el nivel de hormona tiroidea en la muestra. Fue muy alto. Llamó al paciente y no obtuvo respuesta, y no tenía forma de dejar un mensaje. Llamó al número una docena de veces durante las próximas semanas. Finalmente, quizás accidentalmente, el paciente recogió.
Hassen explicó lo que había descubierto. Le dio al paciente el nombre de un endocrinólogo de la zona. Resultó que el joven tenía lo que se conoce como enfermedad de Graves. Esta es una enfermedad autoinmune en la que los propios anticuerpos del paciente inducen a la glándula tiroides a producir demasiada hormona. A menudo se trata con yodo radiactivo, que destruye algunas o la mayoría de las células productoras de hormonas en la glándula. Este hombre, en cambio, optó por tomar un medicamento que interfiere con la capacidad de la glándula para producir hormona tiroidea.
Este diagnóstico se realizó hace casi cuatro años. El paciente abandonó su dieta intensiva y su régimen de ejercicio y ahora está tratando de mantenerse en forma y comer de manera más inteligente, y de tomar su medicamento todos los días. A veces, cuando siente que sus muslos están cansados o débiles, come un plátano o un aguacate para obtener el potasio que cree que su cuerpo anhela. Está decidido a no volver a vivir nunca más ese tipo de impotencia.
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