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- Los informes de una disminución en la fertilidad masculina se basan en suposiciones erróneas, sostiene un nuevo estudio
Esta nota es una traducción hecha por El Diario de la nota The Sperm-Count ‘Crisis’ Doesn’t Add Up, original de The New York Times.
Los científicos masculinos se han vuelto poéticos durante mucho tiempo sobre el contenido de sus testículos. “El esperma es una gota de cerebro”, escribió el antiguo escritor griego Diogenes Laërtius. Leonardo da Vinci dibujó el pene con un conducto de esperma que se conectaba directamente a la médula espinal. El microscopista del siglo XVII Antonie van Leeuwenhoek afirmó que cada espermatozoide contenía en su interior un ser humano doblado esperando pacientemente para desplegarse.
Durante casi el mismo tiempo, los científicos se han preocupado por la aparentemente inevitable disminución de los espermatozoides. Más recientemente, una serie de titulares alarmantes , así como un nuevo libro de un epidemiólogo del Centro Médico Mount Sinai en Nueva York, advirtieron que la disminución del recuento de espermatozoides podría amenazar el futuro de la raza humana. “Es una crisis existencial global”, dijo Shanna H. Swan, autora del libro “ Count Down. “
La mayoría de estos titulares se remontan a un influyente metanálisis de 2017 realizado por el Dr. Swan y otros, que descubrió que los recuentos de espermatozoides en Europa, América del Norte, Australia y Nueva Zelanda se habían desplomado casi un 60 por ciento desde 1973. Los autores examinaron 7.500 espermatozoides -recuento de estudios de todo el mundo, eliminó la mayoría de ellos y finalmente analizó 185 estudios sobre 43.000 hombres en todo el mundo.
Llamaron al declive un “canario en la mina de carbón” para la disminución de la salud reproductiva masculina en todo el mundo. Hoy, los autores ampliarían esa afirmación. “Ahora hay una alarma clara y presente”, dijo el Dr. Hagai Levine, epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública de la Universidad Hebrea-Hadassah y coautor de la revisión de 2017, en un correo electrónico. “El canario está en problemas ahora”. El Dr. Swan, en el mismo correo electrónico, estuvo de acuerdo.
Ahora, un grupo de investigadores interdisciplinarios de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts sostienen que los temores de un Spermageddon inminente han sido enormemente exagerados. En un estudio publicado en mayo en la revista Human Fertility, reevaluaron la revisión de 2017 y encontraron que se basaba en suposiciones erróneas y no consideraron explicaciones alternativas para la aparente disminución de los espermatozoides.
En una entrevista, Sarah Richardson, académica de Harvard sobre género y ciencia y autora principal del nuevo estudio, calificó la conclusión de la revisión de 2017 como “una afirmación asombrosa y aterradora que, de ser cierta, justificaría el tenor apocalíptico de algunos de los escritos “. Afortunadamente, argumentan ella y sus coautores, hay poca evidencia de que este sea el caso.
Los autores de 2017 fueron “metodológicamente rigurosos” cuando se trataba de evaluar la calidad y la coherencia de los estudios de recuento de espermatozoides, escriben la Dra. Richardson y sus colegas. Sin embargo, incluso los datos que se aprobaron fueron geográficamente escasos y desiguales y, a menudo, carecían de criterios básicos como la edad de los hombres. Además, sus autores dieron por sentado que una sola métrica, el recuento de espermatozoides, era un predictor preciso de la fertilidad masculina y la salud en general.
La conexión suena lógica: sin esperma, no puede haber concepción. Es por eso que el recuento de espermatozoides es una de las primeras métricas que miden los especialistas en fertilidad para tratar de determinar la causa de la infertilidad en una pareja. Pero más allá de ese hecho tan obvio, la ciencia del recuento de espermatozoides es sorprendentemente resbaladiza.
Para empezar, nadie sabe qué es un recuento de espermatozoides “óptimo”. La Organización Mundial de la Salud establece un rango de recuento de espermatozoides “normales” entre 15 y 250 millones de espermatozoides por mililitro. (Los hombres producen alrededor de 2 a 5 mililitros de semen por eyaculación). Pero no está claro que cuanto más, mejor. Por encima de cierto umbral, 40 millones por mililitro, según la OMS, un recuento de espermatozoides más alto no significa que un hombre sea más fértil.
“Duplicar el recuento de espermatozoides de 25 a 50 millones no duplica sus posibilidades”, dijo Allan Pacey, andrólogo de la Universidad de Sheffield y editor de Human Fertility. “Duplicarlo de 100 a 200 millones no duplica las posibilidades; de hecho, se aplana, en todo caso. Entonces, esta relación entre el recuento de espermatozoides y la fertilidad es débil “.
Germaine M. Buck Louis, epidemióloga reproductiva de la Universidad George Mason que estudia las influencias ambientales sobre la fertilidad humana, estuvo de acuerdo en que el recuento de espermatozoides es un indicador deficiente de la fertilidad. “No vemos que prediga mucho de nada, especialmente en el contexto de una pareja con una pelvis femenina sana”, dijo el Dr. Buck Louis, que no participó en los estudios de recuento de espermatozoides.
Los autores del estudio de 2017 infirieron que un menor recuento de espermatozoides equivale a una menor fertilidad, a pesar de que la disminución del recuento de espermatozoides que documentaron tuvo lugar dentro del rango “normal”, anotó el Dr. Richardson. “Es similar a toda la conversación sobre la testosterona: más es mejor y más es más varonil”, dijo. “Ese es realmente un punto que hacemos, que no existe una línea de base o normal conocida para el recuento promedio de espermatozoides de la población”.
El recuento de espermatozoides tiene otras limitaciones como métrica. Se necesitan alrededor de dos meses para que las células madre de los testículos se conviertan en nuevos espermatozoides, lo que significa que cualquier recuento es simplemente una instantánea de un paisaje en evolución.
“Algo que está sucediendo en el cuerpo de un hombre un mes puede ser totalmente diferente de lo que está sucediendo el mes siguiente, y los efectos sobre el conteo de espermatozoides también pueden estar cambiando”, dijo Meredith Reiches, autora del artículo de 2021 y antropóloga biológica en el Universidad de Massachusetts, Boston.
También pasa por alto una pieza vital del rompecabezas de la infertilidad: las mujeres. Centrarse solo en la métrica masculina deja de lado las interacciones clave entre los espermatozoides, el tracto reproductivo femenino y el óvulo. “En realidad, es muy importante observar a la pareja”, dijo el Dr. Bradley D. Anawalt, endocrinólogo reproductivo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
En su libro, la Dra. Swan sugiere que los recuentos de espermatozoides se han desplomado en gran parte debido al aumento de los disruptores endocrinos, una clase de sustancias químicas que imitan a las hormonas que se encuentran en todo, desde el champú hasta el empaque de la cena televisiva. (También cita factores del estilo de vida como la obesidad, el alcohol y el tabaquismo).
La Dra. Swan ha demostrado en estudios anteriores que la exposición a estos químicos en el útero puede alterar el desarrollo sexual masculino y femenino.La Dra. Richardson y sus coautores sugirieron una explicación alternativa: quizás los niveles de esperma aumentan y disminuyen naturalmente con el tiempo y dentro de las poblaciones. La pregunta no ha sido explorada por investigadores en reproducción y no puede responderse fácilmente, ya que los recuentos globales de espermatozoides antes de 1970 son en gran parte desconocidos.
También hay otras posibles explicaciones. El conteo de espermatozoides es un asunto complicado y notoriamente propenso a errores humanos, dijo el Dr. Pacey. (“Lo digo desde el punto de vista de alguien que pasó 30 años contando espermatozoides y sabe lo difícil que es”, agregó.) En un artículo de revisión de 2013 , señaló que a medida que las metodologías para contar habían mejorado y se habían estandarizado desde la década de 1980, los recuentos de espermatozoides parecían descender. En otras palabras, puede ser simplemente que los científicos anteriores contaban en exceso los espermatozoides.
El Dr. Swan y el Dr. Levine estuvieron de acuerdo en que explorar estas hipótesis alternativas era importante, de modo que se pudieran establecer y prevenir las amenazas a la salud reproductiva. “Mostramos evidencia de declive y dimos la alarma”, escribió el Dr. Levine en un correo electrónico. “Necesitamos estudiar las causas, incluida la improbable posibilidad de un deterioro no patológico”.
Hubo un punto en el que todos los autores estuvieron de acuerdo: la salud reproductiva de los hombres es importante. Y hasta ahora, sorprendentemente se ha descuidado.
La infertilidad masculina contribuye al menos a la mitad de todos los casos de infertilidad en todo el mundo. Sin embargo, históricamente, las mujeres han tenido la mayor parte de la culpa por la incapacidad de concebir. Y con el auge de las tecnologías reproductivas como la fertilización in vitro, los cuerpos de las mujeres son los que han sido medidos y rastreados meticulosamente por la medicina reproductiva.
Como resultado, la ciencia todavía carece de conocimientos básicos en lo que respecta a los espermatozoides, dijo Rene Almeling, sociólogo de la medicina y autor de “GUYnecology: The Missing Science of Men’s Reproductive Health”.
“Hemos construido tal infraestructura médica en torno a la fertilidad y la reproductividad de los cuerpos de las mujeres que no hemos hecho algunas de las preguntas básicas sobre la salud reproductiva de los hombres”, dijo el Dr. Almeling. “Hay muchísima investigación básica aún por hacer sobre los espermatozoides”.Las principales cualidades de los espermatozoides que los especialistas en infertilidad observan hoy en día (cuántos, qué forma y cómo nadan) no han cambiado en los últimos 40 años, dijo el Dr. Abraham Morgentaler, urólogo y fundador de Men’s Health Boston.
El Dr. Morgentaler, que trabajó en un laboratorio de análisis de semen en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en la década de 1980, atribuye este estancamiento al aumento de la FIV y otras tecnologías reproductivas, que se han convertido en tratamientos de primera línea para casi cualquier problema de fertilidad del factor masculino. “Casi ni siquiera importa qué le pasa a los espermatozoides”, dijo.
Estas lagunas de conocimiento se irradian a todos los cuerpos. De hecho, la Dra. Swan dijo que parte de su motivación para escribir el libro fue que quería ver al público, hombres y mujeres, volverse más proactivos sobre su salud reproductiva.
“Es invisible”, dijo. “La gente no habla de eso. Hablas de ‘Oh, tengo una medición de colesterol alto’ o ‘Mi presión arterial está alta’. Pero nunca dirías: ‘Mi recuento de óvulos ha bajado’ o ‘Mi recuento de espermatozoides ha bajado’ “.
El Dr. Richardson estuvo de acuerdo en que el impacto de las toxinas reproductivas en la fertilidad merecía una mayor investigación. “Decir que pensamos que estas son afirmaciones alarmistas y apocalípticas, y que no están bien fundadas, no significa que pensamos que no es una agenda de investigación importante”, dijo. “Es necesario centrarse en la salud reproductiva de los hombres y entender que sus cuerpos son reproductivos y tan porosos para el medio ambiente como el cuerpo de cualquier persona”.
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