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- Saundra Pelletier comercializa una nueva forma de control de la natalidad para mujeres que desconfían de las hormonas. Foto: Michelle Groskopf | The New York Times
Si eres una mujer de entre 18 y 34 años, es posible que hayas visto un anuncio de Phexxi durante una pausa comercial en Hulu. O podría haber encontrado el producto, un gel anticonceptivo no hormonal que las mujeres pueden usar una hora antes de tener relaciones sexuales; mientras navegan por Instagram; en algún lugar entre una receta de panecillos Paleo y una oda a la positividad corporal.
Phexxi salió a la venta en septiembre en los Estados Unidos, después de recibir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos. Las recetas de Phexxi son de pocos miles, según su empresa matriz que cotiza en bolsa, Evofem, alrededor de 17.280. Esto es insignificante en comparación con los 8,6 millones de mujeres que se estima que se han sometido a esterilización femenina o los 6,6 millones de mujeres que toman píldoras anticonceptivas.
Pero Saundra Pelletier, directora ejecutiva de Evofem, espera llegar a una generación que, a diferencia de sus antepasados, que fueron “liberados” por la píldora y luego educados para insistir en los condones, han crecido con las hormonas como la opción predeterminada de control de la natalidad.
“Creo que es una locura que las mujeres no hayan tenido una opción como esta antes”, dijo en mayo.
Las salas de conferencias de las oficinas de Evofem llevan el nombre de mujeres que dejaron una huella en el mundo: Ruth Bader Ginsburg, Rosa Parks, Marie Curie. Una Juana de Arco estilizada, en rosa fuerte, se cierne sobre una pantalla en la “sala de guerra”. En la cafetería, “feminismo” está escrito en una placa, junto con una definición de la palabra.
El mensaje en la oficina personal de Pelletier es aún más feroz. En el baño, una taza con un cepillo de dientes y pasta de dientes en el fregadero dice: “Lágrimas de mis enemigos”. Una cortina de baño (sí, hay una ducha en su oficina) proclama en letras mayúsculas y en negrita: “Por las mujeres fuertes / Que las conozcamos / Que seamos ellas / Que las criemos”.
La ducha está ahí porque Pelletier, de 51 años, trabaja mucho. Cuando le diagnosticaron cáncer en 2018, buscó médicos que aceptaran que no tenía intención de tomarse un descanso mientras se sometía al tratamiento.
“Si dejo de trabajar, tomaré analgésicos todo el día, veré The Price Is Right y terminaré en posición fetal en la esquina”, dijo. Entonces, a través de seis meses de quimioterapia y una mastectomía doble, una histerectomía y una ooforectomía, continuó trabajando, incluso apareciendo en conferencias en todo el país.
Phexxi está destinado no solo a las mujeres que se preguntan si quieren tomar hormonas, un contingente cada vez más vocal durante el auge de la cultura del bienestar; también es para las mujeres a las que se les dice que no las tomen. Mujeres con cáncer de mama, por ejemplo.
El mecanismo de Phexxi es simple: el gel altera el pH de la zona íntima para hacerla más ácida e inhóspita para los espermatozoides. El producto tiene una eficacia de aproximadamente un 93 por ciento con un uso perfecto en los ensayos clínicos revisados por la FDA y un 86 por ciento de eficacia con un uso típico.
Esa tasa se encuentra en algún lugar entre las tasas de condones y diafragmas. (Los condones previenen el embarazo el 87 por ciento de las veces con el uso típico y los diafragmas lo hacen el 83 por ciento del tiempo con el uso típico, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La píldora tiene una tasa de eficacia de uso típico del 93 por ciento).
¿Espermicida reenvasado? Absolutamente no, dijo el doctor Kelly Culwell, director médico de Evofem. “El espermicida es esencialmente un detergente”, agregó. “Destruye las membranas celulares. Básicamente, abre el esperma“. Además, el espermicida puede erosionar las membranas celulares de la pared vaginal, según la Organización Mundial de la Salud, lo que podría hacer que los usuarios frecuentes sean más propensos a contraer una enfermedad o infección de transmisión sexual .
Los materiales para inversionistas de Evofem sugieren que hay millones de mujeres en el mercado que buscan una opción simple, no hormonal, que solo se usa cuando se necesita, como Phexxi. Son “las mujeres que usan condones, que confían en el método de extracción y esperan lo mejor, o las mujeres que usan un método natural de planificación familiar”, dijo Erin Turner, gerente de marca de Evofem.
La doctora Meera Shah, autora de un libro sobre el aborto y directora médica de Planned Parenthood en la región de Hudson Peconic, es una de los aproximadamente 5.400 proveedores de salud estadounidenses que han recetado Phexxi, según Evofem. Supervisa 10 clínicas. “Los médicos se han estado acercando a mí para decirme que todos preguntan por Phexxi”, explicó. “La demanda está ahí”.
Comparación de efectos secundarios
La historia está llena de cajas de plástico de métodos anticonceptivos rechazados (¿alguien recuerda la brevemente en boga Lady Comp ¿ ¿O la esponja?).
Aún así, muchas mujeres no están satisfechas con las opciones que se ofrecen, y existe una creciente voluntad de expresar ese descontento. En promedio, las mujeres prueban de tres a cuatro métodos anticonceptivos diferentes a lo largo de sus vidas, según una encuesta reciente de la Kaiser Family Foundation. En un estudio, el 91 por ciento de las mujeres dijo que ningún método anticonceptivo tenía todas las características que consideraban “extremadamente importantes”.
Y en los últimos años, más personas se preguntan sobre lo que introducen en sus cuerpos, adoptan rutinas y productos que les parecen más “naturales” y rechazan las cosas que perciben como tóxicas.
“Necesitamos más innovación y más opciones”, dijo Erica Chidi, fundadora y directora ejecutiva de LOOM , una plataforma de educación sobre salud sexual. “Para las personas que odian tomar la píldora, que odian los condones y la sensación de ellos”, dijo sobre Phexxi, “esto parece algo genial y revelador”.
Las quejas sobre los métodos anticonceptivos disponibles varían. Algunas personas se asustan con los relatos del dolor que implica la inserción de un dispositivo intrauterino. “Algunas personas no quieren tener un DIU en su cuerpo”, dijo Chidi. A algunas no les gustan los efectos secundarios de las píldoras anticonceptivas, que pueden incluir dolores de cabeza, disminución de la libido y montañas rusas emocionales.
A otros les preocupan los riesgos graves para la salud, como la coagulación de la sangre. Recientemente, después de que la FDA detuvo el uso de una vacuna contra el coronavirus debido a su riesgo asociado de coágulos de sangre, algunas mujeres se preguntaron por qué los profesionales médicos no están más preocupados por los riesgos de coagulación de la sangre de las píldoras anticonceptivas. (Los coágulos de sangre asociados con la píldora pueden ocurrir en la pierna o los pulmones, pero el riesgo es muy bajo).
“Las mujeres han sufrido durante demasiado tiempo efectos secundarios graves de los que nadie habla”, dijo Pelletier. Los efectos secundarios más comunes asociados con Phexxi son ardor y picazón vaginales.
Para algunas, eliminar las hormonas sintéticas de su rutina es una oportunidad para sincronizarse más con el ciclo inalterado de su cuerpo (los anticonceptivos hormonales previenen la ovulación). “Cuando eres capaz de pasar por las cuatro fases de un ciclo menstrual desde un lugar de autonomía, te permite tener más control sobre tu vida, tus estados de ánimo y lo que te sucede”, agregó Chidi.
Pelletier tiene cinco tatuajes en la espalda que incluyen representaciones de las diosas Artemisa y Afrodita; un símbolo de la diosa del mar; y un mantra sánscrito de compasión. Insistió en que todos se completaran en una sola sesión y el proceso duró unas cuatro horas.
Cuando se sometió a quimioterapia, Pelletier pidió “el tratamiento más severo”, para que pudiera terminar con él lo más rápido posible. “Quería quimioterapia”, dijo. El tratamiento fue increíblemente agotador y, aunque decidió aguantar, rápidamente se dio cuenta de que no quería que su hijo, ahora de 14 años, viera el precio que le costó.
“Él corría a casa desde la escuela y literalmente corría todo el camino hasta las escaleras para ver si yo estaba allí y viva”, dijo. Luego se acostaba en la cama y “me acariciaba como media hora”, dijo. “Finalmente dije, está bien, tengo que detener esto. No puedo estar en la cama cuando él está aquí. Pensé que lo estaba dañando psicológicamente “. Para proteger a su hijo de su dolor y agotamiento, Pelletier, que ahora ya no está en tratamiento activo, cambió su horario de quimioterapia para estar despierta cuando él regresara a casa.
Aprendió a ser una luchadora cuando era niña en Caribou, una pequeña ciudad en el norte de Maine, y estaba furiosa porque las niñas tenían que tomar clases de costura y economía doméstica. Para un proyecto de clase, interpretó una sección de “La hora de los niños”, una obra de teatro escrita en la década de 1930 sobre dos mujeres rechazadas por ser percibidas como lesbianas. Sus padres estaban consternados. “Mi pobre padre decía: ‘No podemos ir a la iglesia ahora’”, dijo Pelletier.
Pasaba las tardes jugando al Skat, un juego de cartas, con su madre y las amigas de su madre, quienes le enseñaban aforismos como “si alguien te muestra quiénes son, debes creerle” o “no hay nada que una bebida dura no pueda arreglar“.
“Tenía 12 años”, dijo Pelletier. “Eran experimentados y sabios y habían pasado por el infierno. Lo que esperaban de mí era que saldría y no volvería nunca ”. Cosa que ella hizo. (Aunque “en los días realmente malos, me meto en mi saco de dormir de infrarrojos y bebo un martini”, dijo. “Grey Goose, muy seco con un toque de limón”).
‘Comprobaciones de la realidad’
Después de asistir a la Universidad Husson en Bangor, Maine, Pelletier trabajó como representante de ventas en GD Searle, la compañía farmacéutica que desarrolló por primera vez la píldora anticonceptiva, ahora propiedad de Pfizer. Ascendió hasta convertirse en directora de nuevos negocios globales en la división de salud de la mujer. “Trabajar en la industria farmacéutica me enseñó cómo hablar con influencia, cómo comportarme, cómo presentar, cómo usar ciertas palancas, cómo leer una habitación”, dijo.
En 2009, fundó una organización sin fines de lucro llamada Woman Care Global, que se centró en la salud reproductiva en todo el mundo. Durante su tiempo allí, en 2013, Pelletier se encontró con un producto llamado Amphora, desarrollado por un equipo de científicos de la Universidad Rush en Chicago, y propiedad de una compañía llamada EvoMed que estaba en problemas. “No tenían la estrategia correcta, no tenían el financiamiento, el liderazgo”, dijo.
Finalmente, los inversores de EvoMed separaron la división de salud de la mujer, crearon una nueva empresa llamada Evofem y pusieron a cargo a Pelletier. Más tarde, Amphora pasó a llamarse Phexxi (las dos primeras letras representan el pH y la doble X es para el cromosoma sexual). En 2015, se convirtió en la directora ejecutiva de la empresa. Desde entonces, ha llevado a Evofem a recaudar 491 millones de dólares de inversores y contrató a 128 empleados.
Al entrevistar a los candidatos a puestos de trabajo, Pelletier les pide a los solicitantes que expliquen sus puntos de vista sobre el feminismo, que nombren algunas feministas prominentes y que hablen sobre si creen que los hombres y las mujeres son tratados por igual. “A veces se ponen nerviosos y aprensivos”, dijo. “Se puede decir que miran la puerta como, ‘¿Voy a tener que salir corriendo de aquí?’”
Además de esperar que sus empleadas sean feministas, Pelletier también les pide que dejen sus egos “en el estacionamiento” y que sean honestas. “No es necesario que diga que tiene una cita médica o que usa su tiempo de vacaciones”, dijo. “Solo di que voy a trabajar medio día porque quiero ir al juego de mis hijos”.
Turner, gerente de marca, que ha trabajado con la Pelletier durante seis años, elogió el entorno de la oficina. “Mi hermana trabaja en finanzas y la enviaron a casa por no usar los zapatos adecuados”, dijo. “Yo digo, ‘¿Estás bromeando? Mi CEO está corriendo con esta loca camiseta de ‘Mi palabra F favorita es el feminismo’. Es una cultura increíble en la que trabajar “.
Aunque siempre ha sido franca, Pelletier dijo que después de luchar contra el cáncer, decidió que había terminado con “sutilezas superficiales”.
Comenzó a implementar “controles de la realidad” de 15 minutos cada dos semanas con su equipo ejecutivo. “Yo digo, ‘Esto no va bien, aquí está el por qué, y esto es lo que sugiero que haga para corregirlo. O tomas mi idea o se te ocurre una mejor ‘”, dijo. “La gente está impactada. Creo que muy pocas personas han recibido comentarios honestos y transparentes de su liderazgo “.
Pelletier no tiene miedo de decirle a los inversores cuando cruzan una línea. Un inversor la calificó de delirante por pensar que es “una cruzada que puede cambiar la historia de las hormonas” y sugirió que renunciara a su trabajo. Ella decidió responder. “’Lo que dijiste realmente hirió mis sentimientos y creo que deberías retractarte porque no era cierto’”, citó de un correo electrónico.
Podría haber muchos más correos electrónicos de ese tipo en el futuro. Los inversores minoristas dirigen su frustración con el bajo precio de las acciones de Evofem a Pelletier en las redes sociales, a veces con saña. (Las acciones de Evofem se cotizan a alrededor de $ 1 ahora; su máximo en el último año fue de $ 4,88). Phexxi tiene un largo camino por recorrer antes de la rentabilidad, y Evofem está probando un segundo uso importante para él, con altas apuestas.
Si la prueba sale bien y la FDA la aprueba, la formulación de Phexxi podría usarse como método de prevención para las infecciones de transmisión sexual, clamidia y gonorrea. Son un problema creciente en los Estados Unidos, y los casos han aumentado cada año durante más de media década.
Los funcionarios de salud pública han expresado una preocupación generalizada por la creciente resistencia de la gonorrea a los antibióticos . Actualmente, Evofem está reclutando mujeres para un ensayo de fase 3.
“Los días más difíciles son ahora”, dijo Pelletier. “Es como estar completamente desnudo y caminar por la calle. Todo el mundo ve lo que haces y todo el mundo es un mariscal de campo de sillón “.
Pero si su franqueza sobre el sexismo y la misoginia molesta a la gente, a Pelletier no le importa. “No voy a ser directora ejecutiva de esta empresa y pretenderé que creo que existe la igualdad”, dijo. “Porque no es así”.
Traducido por Oswaldo González
