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- El número de niños que necesitan atención de salud mental urgente ha ido en aumento durante años y se disparó durante la pandemia
Esta nota es una traducción hecha por El Diario de la nota 8-Year-Olds in Despair: The Mental Health Crisis Is Getting Younger, original de The New York Times.
Cuando Marie, de 11 años de edad, llamó a una línea directa de prevención del suicidio en octubre, nadie lo vio venir. Ni siquiera la propia Marie, que había estado reprimiendo sentimientos de soledad y tristeza durante meses sin decírselo a nadie.
Sus relaciones con algunos de sus amigos más cercanos habían comenzado a sufrir cuando la escuela inició las clases en línea el año pasado, y también le preocupaba perder a otras personas en su vida. ¿Y si se mudaran? ¿Y si murieran?
Una tarde de un día laborable, se puso los audífonos y escuchó música mientras caminaba, y comenzó a enojarse cada vez más. Incluso ahora, no está segura exactamente de por qué.
“Sabía que necesitaba ayuda, pero realmente no sabía a quién acudir”, dijo.
Buscó una línea directa de prevención del suicidio en su teléfono y se preguntó momentáneamente si los consejeros de crisis la tomarían en serio. Entonces, ella llamó.
Con el permiso de Marie, un consejero se reunió con la madre de Marie, Jackie, que estaba a 25 minutos en auto. Se les ocurrió un plan para mantener a Marie a salvo hasta que llegara Jackie. (Su apellido y los de otras familias entrevistadas para este artículo no están siendo revelados para proteger su privacidad. Marie está siendo identificada por su segundo nombre).
Al día siguiente, Marie le dijo a su madre que “en el pasado, no mucho antes de eso, había traído tijeras a su habitación con la intención de hacerse daño, pero no sabía cómo hacerlo”, dijo Jackie. “Estaba completamente sorprendido”.
No era como si Jackie no estuviera al tanto de la crisis de salud mental que afecta a los adolescentes . Trabaja como enfermera en dos unidades de cuidados intensivos pediátricos diferentes en la costa este, donde ha tratado a muchos niños que intentaron suicidarse en el último año.
“A algunos de ellos les hemos preguntado, ‘¿Cómo se les ocurrió la idea de hacer esto?’” Las redes sociales son su respuesta típica, dijo. “No comprenden que si se lastiman, puede que no sea algo que podamos arreglar, y es posible que no mejoren”.
Las entrevistas con proveedores de salud mental y los datos de hospitales de todo el país revelan que, si bien los proveedores continúan viendo un aumento en el número de adolescentes que visitan la sala de emergencias por problemas de salud mental, el número de niños menores de 13 años en crisis también está aumentando. y lo ha sido durante años .
El paciente más joven bajo el cuidado de Jackie que había intentado suicidarse recientemente tenía 8 años de edad. Ella sobrevivió, pero otro niño, también menor de 13 años de edad, no fue tan afortunado y se convirtió en donante de órganos. Jackie dijo que la mayoría de los niños que llegan después de intentos de suicidio son niñas que han tomado una sobredosis de analgésicos, como Tylenol. Algunos de ellos ahora enfrentan daño hepático. Una vez, después de un día de trabajo particularmente difícil, Jackie llamó a su esposo y le pidió que escondiera todos los Tylenol y Motrin en su casa.
“No quiero pensar nunca que somos inmunes a estas cosas”, dijo.
“Veremos crecer esta crisis en el otoño”
Incluso antes de la pandemia, se estaba gestando una crisis de salud mental entre los niños que luchaban contra la intimidación, el abuso, los trastornos alimentarios, el racismo o problemas de salud mental no diagnosticados. Pero ahora, los niños enfrentan aún más factores estresantes, como la pérdida de un miembro de la familia por covid-19, adaptarse a la escuela remota o la ansiedad de regresar a la escuela en persona.
Para los niños pequeños, el dolor puede parecer interminable.
“Es como, ‘Esta es mi vida ahora. ¿Tengo algo que esperar? ‘”, Dijo el Dr. Huszti. “Porque simplemente no pueden pensar a largo plazo”.
CHOC, donde trabaja el Dr. Huszti, tiene el único centro psiquiátrico para pacientes hospitalizados en el condado de Orange que puede recibir a niños menores de 12 años. Para ser admitido en una de las 18 camas del centro, un niño debe ser una amenaza actual o inminente para sí mismo o para otros. Cuando el centro abrió por primera vez en 2018, alrededor del 10 % de los niños tenían menos de 12 años. En 2020, ese número comenzó a aumentar, y ahora se ha más que duplicado, dijo el Dr. Huszti.
Los datos nacionales muestran un patrón similar. En noviembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron un estudio que comparó la frecuencia con la que los niños acudían a las salas de emergencia en los Estados Unidos por razones de salud mental con otros tipos de preocupaciones. La agencia descubrió que entre abril y octubre de 2020, hubo un aumento del 24 % en la proporción de visitas al departamento de emergencias de salud mental para niños de 5 a 11 años en comparación con el mismo periodo en 2019.
El problema parece ser particularmente grave entre las niñas. Durante 2019 y 2020, la proporción de visitas al departamento de emergencias relacionadas con la salud mental fue mayor para las niñas menores de 18 años de edad que para los niños de la misma edad, informaron los CDC.
“Anticipo que veremos crecer esta crisis en el otoño a medida que los niños regresen a la escuela y estén tratando de adaptarse para recuperar un año de desarrollo perdido”, dijo la Dra. Jenna Glover, psicóloga infantil del Children’s Hospital Colorado en Aurora.
Entre los niños que mueren por suicidio, existen marcadas disparidades raciales. La tasa de suicidio entre los niños negros menores de 13 años ha aumentado durante la última década y es dos veces más alta que entre los niños blancos. En dos editoriales publicados el lunes en JAMA Pediatrics, los autores pidieron a las agencias de financiación y revistas que prioricen la investigación sobre el suicidio de jóvenes negros; e hizo hincapié en la necesidad de realizar esfuerzos preventivos dirigidos contra el estigma y el racismo institucional.
“Cuanto más pequeño es el niño, más tiempo espera”
Los hospitales de niños, que por lo general tienen pocas (si las hay) camas disponibles para pacientes internados para pacientes de salud mental, han comenzado a quedarse sin espacio.
“Cuanto más pequeño es el niño, más espera”, dijo el Dr. Huszti. “Simplemente me rompe el corazón”.
Es posible que algunas unidades psiquiátricas para pacientes hospitalizados no puedan admitir a niños menores de 12 años, agregó, porque a menudo requieren más supervisión individual que los niños mayores, así como terapia específica por edad.
En abril, Lu, de 11 añosde edad, y su madre, Nicole (su segundo nombre), tuvieron que esperar en una sala de emergencias en Ohio “todo el día y toda la noche” porque las 13 camas pediátricas del hospital estaban llenas y dos niños hacían cola. delante de ella. Finalmente fueron trasladados a un hospital de salud conductual cercano. Lu se hizo amigo de otros niños que tenían sus propios problemas de salud mental, incluidos algunos que eran varios años mayores. En un momento, vio a alguien ser sedado y restringido.
“Estaba preocupada”, dijo Nicole. “Ella estuvo expuesta a tantas cosas allí a las que no me gustaría que estuviera expuesta”.
Durante la pandemia, Lu experimentó “un cambio de personalidad realmente grande” que Nicole atribuyó a la “tormenta perfecta” de aislamiento, hormonas y genética. (A Nicole le diagnosticaron depresión y ansiedad cuando tenía poco más de 20 años). Lu se sumergió en las redes sociales y parecía estar atrapada en un algoritmo que seguía mostrando sus videos de niños tristes, dijo su madre.
“Tuve que explicarle eso”, dijo Nicole. “Yo estaba como, ‘Oye, ¿sabías que si me gusta una foto de un par de tenis, probablemente seguiré viendo fotos de tenis?’ Y ella me miró y me dijo: ‘¿En serio?’ “
Hace un par de meses, Nicole tuvo la repentina necesidad de revisar los mensajes de texto guardados en la tableta de su hija. Fue entonces cuando descubrió que Lu había estado planeando hacerse daño y también había escrito una carta de despedida.
¿Cómo llegamos aquí?
A pesar de que el estigma que rodea a la atención de la salud mental ha disminuido un poco en los últimos años, “todavía no hemos brindado a las personas el conjunto de habilidades o los recursos para saber cómo manejar su salud mental, cómo prevenir o cómo responder a los pensamientos suicidas”, dijo la doctora Christine Moutier, directora médica de la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio.
Muchos niños también tienen problemas psicológicos subyacentes que simplemente no se están abordando. Un estudio publicado en JAMA Pediatrics encontró que en 2016 la mitad de los 7.7 millones de niños estimados en los Estados Unidos con un trastorno de salud mental tratable no recibieron tratamiento de un profesional de la salud mental.
Encontrar un proveedor puede resultar complicado. La Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente informó que hay una grave escasez de psiquiatras infantiles en casi todos los estados del país. En California, por ejemplo, solo hay 13 psiquiatras de niños y adolescentes en ejercicio por cada 100 mil niños menores de 18 años.
Las compañías de seguros no reembolsan los servicios de salud mental tanto como lo hacen con los servicios médicos, lo que hace que sea mucho menos rentable para los proveedores tratar a los pacientes de salud mental, dicen los expertos. Por ejemplo, en Connecticut, Medicaid reembolsa los hospitales 2.665 dólares por día para una admisión de hospitalización pediátrica estándar y alrededor de 1.000 dólares por día para una hospitalización psiquiátrica pediátrica, dijo Ryan Calhoun, el vicepresidente de estrategia e integración atención en niños de Connecticut.
Finalmente, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda exámenes de salud mental para todos los niños mayores de 12 años durante las visitas de niño sano, pero no es una práctica estándar examinar a niños menores que eso, dijo la doctora Tami D. Benton, psiquiatra en jefe de psiquiatría infantil y adolescente y ciencias del comportamiento en el Children’s Hospital of Philadelphia.
Kate, que vive en Colorado, estaba en tercer grado cuando les dijo a sus padres que no quería vivir más. Durante gran parte de su infancia, ha sufrido de trastorno del procesamiento sensorial, trastorno por déficit de atención con hiperactividad y ansiedad, y fue acosada en la escuela primaria.
“Sentí que era una pérdida de espacio”, dijo Kate, que ahora tiene 12 años, en una entrevista. “Tuve mucho dolor.”
Cuando tenía 8 años, sus padres la llevaron a la sala de emergencias, donde permanecieron unas 12 horas hasta que se determinó que Kate estaría a salvo en casa.
“Te sientes como, Dios mío, ¿qué he hecho mal como padre? ¿Cómo no estoy apoyando a mi hijo? ” dijo Hope, la madre de Kate.
“No se avergüence”, aconsejó a otros padres. En su lugar, respire hondo y llame al pediatra oa una línea de crisis, dijo Hope, “para que no se sienta solo”.
No hay lugar para enviarlos.
El hospital de niños de Connecticut en Hartford no tiene camas para pacientes hospitalizados para pacientes psiquiátricos pediátricos. Se necesita un promedio de una semana antes de que los niños en la sala de emergencias puedan encontrar una cama en otro lugar, dijo la Dra. Jennifer Downs, jefa de la división de psiquiatría infantil y adolescente del Connecticut Children’s, durante una entrevista a fines de mayo.
Ese día en particular, 10 de los 37 niños en la sala de emergencias por razones de salud mental tenían menos de 13 años. Algunos niños esperan una cama de hospitalización hasta por un mes, agregó.
“No hay lugar para enviarlos”, dijo James E. Shmerling, presidente y director ejecutivo de Connecticut Children’s. “Todos los recursos existentes en la comunidad tienen un retraso”.
En Colorado, la situación también es crítica. Este año, en un momento dado, aproximadamente la mitad de los niños en el departamento de emergencias pediátricas del Children’s Hospital Colorado están experimentando una crisis de salud mental, lo que llevó a la institución a declarar el estado de emergencia en mayo.
No solo las salas de emergencia de Colorado están llenas, también lo están las instalaciones residenciales pediátricas a largo plazo. Más de 70 niños con enfermedades mentales graves tuvieron que salir del estado para encontrar un programa de tratamiento residencial durante el último año y medio, y algunos viajaron hasta Carolina del Sur, Florida o Nueva York, dijo Heidi Baskfield, vicepresidenta de población. salud y defensa en el Children’s Hospital Colorado. Es un problema con el que otros estados, incluido Connecticut, también están lidiando.
Buscando soluciones
Las instituciones de salud se han esforzado por encontrar formas de tratar a más niños con necesidades agudas de salud mental. CHOC, por ejemplo, está planeando abrir un programa ambulatorio intensivo el próximo año para niños en la escuela secundaria que tienen tendencias suicidas, así como un programa para ofrecer terapia especializada a niños menores de 8 años de edad.
En el Children’s Hospital of the King’s Daughters en Virginia, hubo un aumento del 300 % en las visitas al departamento de emergencias de salud mental entre niños de 2 a 12 años de 2015 a 2020. El hospital está en el proceso de expandir su programa para pacientes ambulatorios para incluir grupos terapia para casi todos los niños, lo que les permitirá ser tratados más rápido de lo que lo hubieran hecho si tuvieran que esperar una terapia individual, dijo la doctora Mary Margaret Gleason, pediatra y psiquiatra de niños y adolescentes allí.
“La situación de la sala de emergencias es una crisis, pero se solucionará solo si observamos los esfuerzos preventivos que vienen mucho antes”, dijo el doctor Gleason, quien tiene un interés especial en trabajar con niños menores de 6 años. En la edad preescolar, el nivel de necesidades insatisfechas es extraordinario”.
El hospital también está construyendo un nuevo edificio que tendrá 60 camas psiquiátricas para pacientes hospitalizados, actualmente no tienen ninguna, incluidas unidades para niños con trastornos del neurodesarrollo y niños con necesidades concurrentes de salud física y mental, por ejemplo, diabetes y depresión.
Connecticut Children’s está educando a los maestros y pediatras sobre cómo manejar a los niños con problemas de salud mental y del comportamiento, y les proporciona un número de teléfono para recibir asesoramiento en tiempo real de un profesional de la salud mental, dijo el Dr. Shmerling. Espera agregar una unidad médico-psiquiátrica al hospital, con hasta 15 camas, el próximo año.
Algunos estados, incluido Colorado, están comenzando a canalizar más dinero hacia los servicios de salud mental, aunque los proveedores dicen que se necesita aún más.
“Por ahora, necesitamos camas para hacer frente al aumento”, dijo Baskfield. Pero, agregó, los niños también necesitan el apoyo de las escuelas y del nivel de atención primaria y ambulatoria, por lo que menos de ellos requieren cuidados intensivos.
“No podemos construir nuestra salida de esta crisis”, dijo.
