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- Los científicos detrás de la iniciativa dicen que su trabajo podría ayudar a revertir los efectos del cambio climático y promover la ingeniería genética. Foto: Getty Imágenes
Esta nota es una traducción hecha por El Diario de la nota These scientists want to bring back the woolly mammoth. Ethicists aren’t so sure, original de The Washington Post.
Cuando la especialista en ética Karen Wendling de la Universidad de Guelph en Canadá se enteró por primera vez del plan de una nueva empresa para “des-extinguir” al mamut lanudo, quedó cautivada por las posibilidades que creaba.
Si se pudiera diseñar un gigante similar al que deambulaba por la Tierra hace 4.000 años, ¿podría también un pájaro dodo y otras especies desaparecidas?
“¿Quién no piensa que sería genial en principio”, dijo. “También suena mucho a ‘Jurassic Park’”.
Una empresa de nueva creación, Colossal Laboratories & Biosciences, fue noticia a principios de esta semana cuando anunció un ambicioso plan para crear un “elefante resistente al frío con todos los rasgos biológicos básicos del mamut lanudo”. Los científicos detrás de la iniciativa dicen que su trabajo podría ayudar a revertir los efectos del cambio climático y promover la ingeniería genética.
Pero su idea también ha generado un feroz debate ético, no muy diferente al que se desarrolló en las pantallas de cine hace años: ¿es este otro caso en el que los científicos estaban tan preocupados por si podrían que no se detuvieron a pensar si deberían hacerlo?
“Estoy bastante receloso de una solución tecnológica para los problemas que hemos creado”, dijo Wendling.
Colossal, que ha recibido al menos $5 millones de inversores, se ha propuesto editar el ADN del elefante asiático, insertando rasgos del mamut lanudo. Luego, utilizando el mismo proceso que creó la oveja Dolly, el primer mamífero clonado con éxito a partir de una célula adulta, los científicos pretenden crear un embrión híbrido de mamut lanudo y elefante asiático.
Un elefante africano sustituto llevaría el embrión durante un período de gestación de casi dos años. La empresa también está trabajando en la posibilidad de crear úteros artificiales.
Colossal apunta a tener algo similar a un ternero de mamut lanudo en los próximos seis años. El liderazgo de la empresa reconoce que el cronograma es ambicioso.
Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal, dijo a The Washington Post en un correo electrónico que la extinción del mamut lanudo dejó un vacío ecológico en la tundra ártica que Colossal pretende llenar. El objetivo final es devolver la especie a la región para que pueda restablecer los pastizales y proteger el permafrost, evitando que libere gases de efecto invernadero a un ritmo tan alto.
La junta de Colossal está compuesta en parte por biólogos y bioeticistas, y el renombrado genetista George Church está al frente del gigantesco impulso de la compañía. El proyecto también espera “des-extinguir” otras especies y crear un inventario de material genético de especies en peligro de extinción.
Church dijo en un correo electrónico que Colossal está más interesado en prevenir la pérdida de especies en peligro de extinción como el elefante asiático a través de la variación genética.
También dijo que este “elefante ártico” fue elegido para el proyecto en parte porque es fácil de rastrear, y agregó que el elefante asiático es “posiblemente la especie en peligro de extinción más carismática”.
Christopher Preston, profesor de ética y filosofía ambiental en la Universidad de Montana, cuestionó el enfoque de Colossal en el cambio climático, dado que llevaría décadas criar una manada de mamuts lanudos lo suficientemente grande como para tener impactos ambientales y hay pruebas probadas y verdaderas. tácticas de conservación que necesitan financiación.
“Deberíamos asegurarnos de que reciban suficientes recursos, en lugar de distraernos con la distracción de un proyecto como la des-extinción”, dijo. “Es muy difícil para mí pensar que la idea de que se puede des-extinguir a un mamut lanudo es una solución tecnológica para cualquier cosa que necesite ser reparada en el próximo siglo”.
Pero Beth Shapiro, investigadora del Instituto Médico Howard Hughes, profesora de la Universidad de California en Santa Cruz y autora de Cómo clonar un mamut: la ciencia de la extinción, dijo algo tan llamativo como la idea de traer de vuelta un mamut es decir, este esfuerzo es emocionante porque no se detiene allí.
Shapiro dijo que las inversiones realizadas en este proyecto podrían crear tecnologías para ayudar a las especies vivas a adaptarse al cambio climático mediante la edición de sus genes para incluir rasgos más resistentes. Esto es fundamental porque los animales ya no pueden evolucionar tan rápido como lo hacen sus hábitats. Ella dijo que la idea de traer al mamut de regreso a la Tierra también ha atraído a donantes masivos que probablemente no habrían invertido su dinero en métodos más tradicionales.
Aunque Wendling también estaba inicialmente entusiasmada con la idea, más tarde pensó en grupos de mamuts lanudos que deambulaban por Rusia, Alaska y Canadá y se preguntó qué pensarían los pueblos indígenas de la tundra sobre el esfuerzo.
La tundra no estaba tan poblada de humanos cuando los mamuts lanudos deambulaban por la tierra, señaló, y es difícil predecir qué efectos reales tendría su reintroducción en el medio ambiente.
Lamm dijo que ninguna población indígena se verá afectada por los planes iniciales de reintroducción de Colossal, que comenzarán en el Parque Pleistoceno, una reserva natural en Siberia. Dijo que si bien la empresa está a varios años de comenzar el proceso de “reestructuración”, “ya estamos iniciando conversaciones con varios líderes indígenas en varias regiones del norte”.
Paul Thompson, presidente de WK Kellogg en ética agrícola, alimentaria y comunitaria en la Universidad Estatal de Michigan, dijo que si bien una investigación como esta podría ayudar a hacer avanzar la ciencia y encender la imaginación de quienes la observan, también parece frívola.
Dijo que debería haber un alto nivel ético al considerar la modificación genética, y señaló la controversia sobre la modificación de plantas, lo que provocó llamados a etiquetar todos los alimentos que contienen organismos modificados genéticamente u OGM . Se preguntó si la creación de una nueva especie de “cuasi-mamuts” beneficia a los animales que se crearían.
Thompson dijo que los biólogos todavía están tratando de descubrir qué hace que algunas especies sean invasoras y otras útiles para un nuevo ecosistema, y dijo que se debe tener una conversación sobre si la introducción de un mamut lanudo equivale a la introducción de una especie invasora.
Shapiro dijo que si bien no faltarán los desafíos éticos y técnicos que enfrenta el proyecto de Colossal, está encantada por la cantidad de interés en él y lo que eso podría significar para la conservación en general.
“No vamos a empezar a hacer ningún progreso hasta que dejemos de retorcernos las manos sobre los riesgos potenciales y realmente nos concentremos en las recompensas potenciales”, dijo.
