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- Los médicos estaban desconcertados de que sus dolores de cabeza durarían meses y no estaban seguros de su origen
Esta nota es una traducción hecha por El Diario de la nota The unusual headaches that upended this man’s life began with a new car, original de The Washington Post.
Cuando Tom Wells y su esposa, Susan, se acomodaron en sus asientos en una sala de cine de Maryland recientemente renovada en octubre de 2015, ella le preguntó si deberían irse.
Wells había pasado más de una década luchando contra los dolores de cabeza provocados por la exposición al olor de carros nuevos o pintura fresca. Susan Wells notó el olor químico tenue pero inconfundible de la alfombra y la pintura nuevas y le preguntó a su esposo qué quería hacer.
Wells, que también había detectado el olor, respondió que probablemente estaría bien, era un gran teatro, racionalizó, por lo que la pareja se quedó a ver el drama de la Guerra Fría Bridge of Spies.
Lo que Wells no anticipó fue que las tres horas que pasó en ese teatro serían la peor decisión que jamás haya tomado. “No sé en qué demonios estaba pensando”, dijo recientemente.
Seis años después, el dolor de cabeza que desarrolló horas después de ver la película no se ha disipado por completo.
“El pobre hombre realmente ha hecho las rondas”, observó su neurólogo de toda la vida, Nirjal K. Nikhar, refiriéndose a la panoplia de expertos (especialistas en dolor, neurocirujanos, expertos en dolores de cabeza y neurólogos), el director senior retirado Freddie Mac de 57 años consultado . Durante los últimos 18 meses, un nuevo régimen de tratamiento parece estar funcionando.
“Las dos grandes preguntas en su caso son, ‘¿Por qué sucedió esto?’ y ‘¿Qué haces al respecto?’ ”Observó Nikhar, agregando que aspectos de la inusual enfermedad de Wells continúan desconcertándolo.
Olor a carro nuevo
El problema de Wells comenzó en 2002 cuando compró un automóvil nuevo. Unas horas después de sacarlo del estacionamiento cerca de su casa en los suburbios de Maryland, desarrolló un dolor de cabeza inusual: una sensación de ardor en el centro de la cabeza como si “alguien me estuviera lijando el cerebro”.
Wells, que gozaba de buena salud y no tenía antecedentes de dolores de cabeza, notó que cuando conducía el automóvil más viejo de su esposa no tenía ningún problema. Temiendo que el carro nuevo tuviera una fuga de escape, lo devolvió. Pero cuando compró un vehículo usado, sucedió lo mismo.
Consultó a un alergólogo, quien lo derivó a un médico del Johns Hopkins Hospital en Baltimore que se especializa en salud ambiental.
El especialista de Hopkins le dijo a Wells que parecía ser muy sensible a los compuestos orgánicos volátiles (COV), gases que se emiten al aire y se encuentran en una amplia variedad de productos o procesos. Entre ellos se encuentran los que se utilizanen la construcción de vehículos, lo que resulta en lo que se conoce como olor a carro nuevo.
Estos compuestos ubicuos, algunos de los cuales no son detectables por el olfato, pueden aumentar el riesgo de problemas de salud en personas con dificultades respiratorias o aquellos que son inusualmente sensibles a ellos. Los efectos de la exposición a los COV están relacionados con la sustancia química en particular , la duración de la exposición y la cantidad que circula en el aire.
La exposición crónica a altos niveles de algunos COV, como el benceno, se ha relacionado con daños neurológicos y cáncer. El humo del cigarrillo y la gasolina son fuentes de exposición al benceno.
Wells dijo que el médico le dijo que debería tratar de evitar la pintura fresca, las alfombras nuevas y los automóviles nuevos, todos los cuales son fuentes importantes de COV. Si no lo hiciera, recuerda que el médico le dijo que sus dolores de cabeza probablemente se volverían más severos y prolongados.
Durante los años siguientes, Wells se esmeró en seguir ese consejo y se mantuvo libre de dolores de cabeza.
“Llamé a un hotel con anticipación y hablé con el gerente para pedir habitaciones que no habían sido renovadas recientemente”, recordó. Cuando su familia se fue de vacaciones a Florida, se quedaron en el mismo condominio, que tenía pisos de baldosas. Wells no compró un carro nuevo. Y cuando alquiló autos, pidió el más viejo del lote y pidió que no lo limpiaran antes de recogerlo.
En 2008, la pareja compró nuevos muebles de sala. Poco después de su llegada, también lo hizo un fuerte dolor de cabeza. Posteriormente, Wells se enteró de que los muebles estaban hechos de madera prensada o compuesta. La madera compuesta a menudo contiene formaldehído, un COV. Los muebles fueron devueltos, reemplazados por artículos hechos de madera maciza, que contiene niveles más bajos de COV. Esta vez su dolor de cabeza se prolongó durante varias semanas.
Preocupado de que sus dolores de cabeza duraran más, Wells consultó a un segundo especialista de Hopkins. Ella le dijo que no podía determinar la causa de sus dolores de cabeza y sugirió que podría beneficiarse de la biorretroalimentación , una terapia de atención plena que utiliza sensores para medir las funciones corporales con el objetivo de reducir el dolor y el estrés. Wells lo probó brevemente, pero no pudo encontrar un especialista que usara la terapia para los dolores de cabeza.
Luego vio a Nikhar, quien ordenó una resonancia magnética del cerebro, que era normal.
En un esfuerzo por tratar los dolores de cabeza, que el neurólogo sospechaba tenían un “componente inflamatorio”, Nikhar prescribió dosis cada vez mayores de prednisona, un corticosteroide potente que reduce la inflamación pero que puede causar efectos secundarios graves si se toma a largo plazo y en dosis altas.
Wells dijo que era difícil saber si la droga funcionaba. En una ocasión aparcó en el garaje del trabajo y luego se dio cuenta de que el suelo había sido recién pintado; Wells dijo que desarrolló un dolor de cabeza en 30 minutos. A pesar de las altas dosis de prednisona y las semanas evitando el garaje, su dolor de cabeza duró dos meses.
Noche de cine nefasta
Wells no puede explicar su decisión de quedarse a ver la película, excepto para decir que bajó la guardia. El dolor de cabeza ardiente comenzó al día siguiente. Al principio, el dolor era tan severo que tuvo problemas para concentrarse y una noche terminó en una sala de emergencias local.
“Recuerdo haber pensado ¿qué he hecho?” él dijo. “Me asustó muchísimo”.
A principios de 2016, Nikhar ordenó una segunda resonancia magnética cerebral. Esta exploración, a diferencia de la primera, no fue normal. Mostró múltiples lesiones profundas de sustancia blanca de significado desconocido. Las migrañas, la esclerosis múltiple y otras dolencias pueden causar tales lesiones.
“Nadie puede decir lo que quieren decir”, dijo Nikhar, y agregó que son un hallazgo inesperado en un hombre de 50 años. Desde entonces, Wells se ha sometido a varias resonancias magnéticas que no muestran cambios.
Durante los siguientes tres años, Wells consultó a varios especialistas en un esfuerzo por tratar su implacable dolor de cabeza: neurólogos, expertos en manejo del dolor, neurocirujanos y un reumatólogo. Probó una gran cantidad de medicamentos: medicamentos para tratar las migrañas, la depresión y el dolor nervioso, junto con relajantes musculares, un antihistamínico, analgésicos y sedantes; ninguno parecía hacer una diferencia. Tampoco una docena de inyecciones en la frente que supuestamente aliviarían el dolor o varios meses de acupuntura.
“Nadie dijo, ‘Oye, todo está en tu cabeza’”, recordó Wells. Pero los médicos estaban desconcertados porque sus dolores de cabeza durarían meses y no estaban seguros de su origen. A veces, los dolores de cabeza crónicos son el resultado de una reacción de rebote causada por el uso frecuente o excesivo de analgésicos.
Wells dijo que estaba atento a evitar los compuestos orgánicos volátiles que sabía que podrían ser problemáticos y que su empleador se mostró complaciente. Cuando se programó la renovación de su oficina, lo trasladaron a un antiguo espacio de trabajo.
Para 2019, su dolor había disminuido. Wells había comenzado a tomar una benzodiazepina, un sedante que se usa para tratar la ansiedad, el insomnio y el trastorno de pánico que recetó Nikhar.
“No está claro cómo ayuda a sus dolores de cabeza”, dijo Nikhar. “Quizás calmarlo relaja sus músculos”. Pero el neurólogo dijo que no cree que los dolores de cabeza de Wells sean el resultado de la ansiedad. “Creo que la ansiedad está ahí como resultado de los síntomas”, dijo Nikhar. “No creo que la ansiedad sea un impulsor de sus dolores de cabeza”.
Usar una benzodiazepina, una clase de drogas que se sabe que son adictivas, puede ser riesgoso, dijo el neurólogo. “Estás en conflicto entre dos factores. Quiere ayudar a los pacientes pero no crear dependencia “.
A fines de 2019, el dolor de cabeza de Wells fue significativamente peor.
“Mi ansiedad realmente se disparó”, recordó. “Me preguntaba: ‘¿Será esta mi vida?’ “
Algo de alivio
A principios de 2020, Wells, con el apoyo de Nikhar, concertó una cita con un neurólogo de la Clínica Cleveland que se especializa en el tratamiento de los dolores de cabeza.
La cita se fijó para fines de marzo, dos semanas después de que la pandemia cerró los viajes y la posibilidad de buscar atención en persona que no fuera de emergencia.
Durante una conversación telefónica de 30 minutos, el médico de Cleveland sugirió que Wells podría estar experimentando un fenómeno llamado sensibilización central , en el que el sistema nervioso central amplifica las señales de dolor enviadas al cerebro.
La causa de la sensibilización central no está clara; Los factores genéticos, como una mayor respuesta al dolor, pueden influir. A veces hay un evento precipitante como un trauma o una cirugía.
Wells dijo que el neurólogo le dijo que había visto algunos casos similares y que un objetivo clave era interrumpir el ciclo.
Poco antes de su llamada, Wells había comenzado a tomar un segundo medicamento, un antidepresivo aprobado para tratar el dolor nervioso que recetó Nikhar. El especialista de Cleveland aconsejó a Wells que siguiera tomando el fármaco, que se utiliza en el tratamiento de las migrañas, en dosis más altas si es necesario, para evaluar su eficacia.
Cuatro meses después, los dolores de cabeza de Wells disminuyeron considerablemente. Continúa tomando el antidepresivo, junto con la benzodiazepina, que usa cuando el dolor se intensifica. Hasta ahora, dijo, sus dolores de cabeza se han mantenido “muy manejables. Estoy tratando de tomar la menor cantidad de medicamentos que pueda ”, dijo, y agregó que espera dejar de tomar ambos medicamentos por completo.
Nikhar no tiene idea de por qué funciona la combinación de medicamentos, y dice que el tratamiento es “algo fuera de lo común”. La sensibilización central, anotó, es “bien reconocida en los dolores de cabeza”.
El único síntoma de Wells, agregó, ha sido “muy específico y consistente a lo largo de los años”, lo cual es algo inusual.
Nikhar dijo que no sabe qué hacer con la resonancia magnética anormal de Wells o si las lesiones están relacionadas con su dolor de cabeza u otra cosa.
“En neurología”, observó, “son interminanables de preguntas sin respuesta”.
