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En 1931, millones de estadounidenses conocieron la imagen moderna de Santa Claus a través de anuncios de Coca-Cola que mostraban a un tipo barbudo y de mejillas rosadas vestido con un traje rojo con adornos blancos. Los Santa Claus pronto comenzaron a aparecer por todo el país, a menudo en los grandes almacenes para atraer a padres e hijos y promover las ventas. Los empleados aleatorios fueron puestos en servicio con frecuencia.
En 1937, un Santa de los grandes almacenes de Rochester, Nueva York, y un granjero de leche a tiempo completo llamado Charles W. Howard, había examinado el paisaje navideño y había decidido que alguien necesitaba mejorar las existencias de Santa. Así comenzó otra tradición estacional: una escuela anual donde los aspirantes podían aprender el bello arte de personificar la Navidad. Los Santas promedio carecían de disfraces de calidad, no tenían entrenamiento para interactuar con niños inquietos o temerosos, y no conocían temas como el cuidado adecuado de los renos (los niños a menudo preguntan sobre Rudolph).
Howard, quien pasó 18 años como el Papá Noel más visible del mundo en la carroza culminante del Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy’s, enseñó esas cosas. Le entregó su escuela a un colega del centro de Michigan antes de su muerte en 1966, que es como sucedió que la 84a sesión anual de la Escuela Charles W. Howard Santa Claus comenzó durante tres días en octubre en Midland, Michigan. , a unas 125 millas al noroeste de Detroit.
“Estamos aquí para construir el espíritu de Papá Noel en sus corazones”, prometió Tom Valent, el director de escuela de 71 años, bien afeitado y relativamente esbelto, que ha aparecido como Papá Noel localmente durante 47 años. Estaba hablando con los 200 Santas y las senorasClaus de todo el país en el auditorio de un centro comunitario que (casualmente, insiste Valent) cuenta con asientos de color verde brillante y alfombras de color rojo rubí.
Valent y su esposa, Holly, sí, Holly, se hicieron cargo de la escuela de su segundo operador en 1987. “Siempre ha funcionado y tengo toda la confianza del mundo en que seguirá funcionando”, dijo. “No te voy a decir que soy el mejor Santa. No soy. Me encanta ser Santa “.
Para las personas que no están en el negocio de Papá Noel, el “oficio” en sí mismo parecería simple: póngase ahora la ropa de Papá Noel (más un traje grueso si es necesario) y corra a una habitación con un saco de juguetes al hombro o siéntese en un trono gritando “Ho, ho, ho” y preguntarles a los niños si han estado bien todo el año. Sin embargo, los asistentes, que pagaron $ 500 en matrícula por persona, absorben una letanía de datos divertidos sobre la leyenda de San Nicolás, así como consejos profesionales sobre marketing, acondicionamiento físico, vestuario y tácticas para responder preguntas difíciles que les lanzan jóvenes curiosos y adultos problemáticos.
La clave es responder preguntas con mentiras plausibles que no arruinen el mito de Santa. “Soy un mentiroso profesional”, dijo Michael Beurer, quien iba a aparecer como Santa en el desfile de Navidad del 4 de diciembre en Pontiac, Michigan, con una sonrisa. “A veces un niño me pone a prueba preguntándome si conozco su dirección para entregar sus regalos, y lo que hago es que empiezo a recitar coordenadas (25 grados norte, 44 grados oeste, lo que sea) y me dicen: ‘No, vivo en esta dirección ‘, y digo:’ Pero te estoy dando las coordenadas desde el aire ‘. “
La amplitud del plan de estudios, impartido por personal voluntario, incluidos los Valents, es impresionante. (La matrícula, dice Tom Valent, paga las instalaciones, el catering y el transporte para las excursiones durante el fin de semana). Un profesor de voz explicó cómo mantener una voz ronca con té caliente con pimienta de cayena a medida que avanza la temporada alta. Un par de enfermeras se detuvieron para hablar sobre cómo mantenerse saludable con ejercicio (“¿Cómo se llama a un Papá Noel que no se mueve? ¡Papá Noel!”) Y nutrición. Un gurú del marketing pareció despertar el mayor interés con la sugerencia de que Santas persuade a las tiendas para que instalen tronos para tomar fotografías en el estacionamiento, ya que las familias cautelosas ante una pandemia no se amontonan en los centros comerciales como solían hacerlo.
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Tom Valent, decano de la Escuela Santa Claus. “Estamos aquí para construir el espíritu de Santa en sus corazones”, les dice a los 200 Santas y Mrs. Clauses en la clase.
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Estudiantes, de izquierda a derecha, Edward Piane de Lockport, Ill .; Tommy Casey de Searcy, Ark .; y Walter Lorenz de Brighton, Michigan, durante las lecciones de baile.
Obviamente, no existe tal preocupación con las visitas virtuales de Santa, que ahora son tan populares que los oradores mencionaron sitios web como Hire Santa, Santa’sClub, JingleRing y Talk to Santa. Beurer, quien co-presentó una sesión sobre ese modelo de negocio, dijo que hizo 350 visitas domiciliarias a través de Zoom el año pasado. A menudo, charla con los padres de antemano para conocer los detalles de los niños, y luego puede sorprenderlos de formas que no pudo en una aparición pública.
“En un caso, la hermana mayor estaba empezando a no creer en Santa”, dijo Beurer, “así que los padres me dieron información sobre ella y le dije: ‘Olivia, ¿cómo te gustó el material cosmético que te traje el año pasado para Navidad? ? ‘ Y ella se veía tan sorprendida, como, Espera un minuto, este tipo podría ser real “.
La mayoría de los Santas y Sras. Claus dicen que no están en esto por el dinero, pero algunos asistentes a la escuela están fascinados no solo por el espíritu navideño sino también por los rumores, no confirmados, de que algunos compañeros de clase depositan sumas de seis cifras cada temporada. Michael Godfrey de Pahoa, Hawái, a los 38 años, el participante más joven, dijo que su madre a menudo le decía que se parecía a Santa (es rechoncho, pero no tiene el pelo plateado ni tampoco particularmente barbudo) y que debería intentarlo. “He hecho todo tipo de cosas: ingeniería informática, conductor de reparto, taxista, siempre trabajos bajos que nunca llegaron a ninguna parte”, me dijo Godfrey. “Hay mucho potencial en ser un Papá Noel profesional. Un Papá Noel principiante puede ganar entre $ 25 y $ 75 por hora, dependiendo de dónde trabaje “. (Valent dice que no conoce a nadie que se haga rico siendo Santa).
Al igual que con cualquier reunión de aficionados de ideas afines, la camaradería es tan importante como lo que está en la agenda oficial. Los Santas locales a menudo pueden ser hostiles entre sí, dijo Robert Auer de Pelham, Alabama, “porque les estás quitando sus negocios o ellos te están quitando negocios a ti”. En la escuela Santa en Midland, todos, maestros y estudiantes por igual, parecían dispuestos a compartir consejos. “Te lo digo”, dijo, “no había un Papá Noel malo en el grupo”.
Auer admitió que estaba nervioso por conversar con otros estudiantes de Santa, muchos de los cuales asisten al programa todos los años y se conocen entre sí. Entonces Holly Valent, resplandeciente con un vestido rojo de terciopelo arrugado adornado con puños blancos algodonosos y una manta que combina, subió al escenario como la Sra. Claus y pidió una serenata. Unas 200 personas se pusieron de pie obedientes y estallaron al unísono en una interpretación de “Jingle Bells” tan alegre y en tono que parecía una grabación. Pero no, como con la mayoría de las barbas hasta el pecho y los vientres como cuencos llenos de gelatina, era real. “Miré alrededor de esta habitación y no vi a nadie que no cantara”, dijo Auer. “Y fue realmente alegría pura”. En otras palabras, el verdadero espíritu navideño.
Steve Friess es un escritor en Detroit.
