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- El diagnóstico provino de una fuente poco probable
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota The Pain Was Squeezing His Head Like an Octopus. What Was It?, original de The New York Times.
El hombre de 66 años acababa de comenzar su tercera vuelta en la piscina comunitaria en las afueras de Poughkeepsie, Nueva York, cuando golpeó. Mientras giraba la cabeza para tomar aire, un pulpo de dolor se envolvió alrededor del lado derecho de su cráneo, comenzando en la articulación donde se conecta la mandíbula y golpeando su cara y cabeza con tentáculos de agonía apretada. Por un momento quedó paralizado, primero de dolor, luego de miedo. No podía respirar; apenas podía moverse. Luchó hasta el borde de la piscina y aguantó, su respiración entrecortada a través de los dientes apretados involuntariamente.
Su esposa se acercó apresuradamente. Era un buen nadador; ¿que está mal? Vio sus labios moverse y se inclinó más cerca. Tenía la mandíbula apretada. “No puedo hablar”, murmuró. Ella lo ayudó a salir de la piscina. “Vamos a ir a urgencias”, dijo mientras le entregaba una toalla.
Estos extraños dolores habían estado atormentando al hombre durante casi tres semanas. Comenzó como un dolor de cabeza que lo despertó de un sueño muerto, una presión opresiva en el interior de su cerebro. Se levantó y tomó acetaminofén. Cuando se despertó a la mañana siguiente, el dolor de cabeza había desaparecido, pero las regiones alrededor de la cabeza y el rostro donde la presión había sido más fuerte se sentían extrañamente sensibles. Ni siquiera podía cepillarse el pelo del lado derecho de la cabeza. Por extraño que fuera, lo más probable es que pronto lo hubiera olvidado, excepto que sucedió de nuevo la noche siguiente, y casi todas las noches desde entonces.
El dolor en la mandíbula comenzó un par de días después. Abrir y cerrar la boca, y especialmente masticar, le hacía palpitar la mandíbula. Comer algo más sólido que puré de papas provocó un dolor insoportable. Fue a su dentista, quien picó y pinchó. La única sensibilidad estaba en la articulación donde la mandíbula se unía al cráneo. Lo más probable es que se trate de ATM, concluyó el dentista: dolor en la articulación temporomandibular. Esa articulación y los muchos músculos adjuntos hacen posible el habla y las expresiones faciales. Mucha gente tiene dolor allí, agregó el dentista. Los malos hábitos como apretar la mandíbula y rechinar los dientes agravan la articulación. El tratamiento consiste en modificar el comportamiento para desaprender estos hábitos y, a veces, en un bloque de mordida, una pieza de acrílico hecha a medida que se usa por la noche para proteger los dientes de lesiones.
Eso no le pareció bien al paciente, ni a su esposa. Ella sabría si él estaba rechinando los dientes. Encontró un dentista en línea que se especializaba en dolor de mandíbula y ATM. Ese dentista tampoco estaba seguro de qué era. Tal vez fue un problema de sueño, porque el dolor era peor por la noche. Recomendó al hombre para un estudio del sueño. Pero eso tampoco sonaba bien.
Dos de todo
Ese fin de semana, la pareja fue a su club para que el hombre pudiera jugar en un torneo de tenis. Cuando salió del auto, su mundo cambió y de repente vio dos de todo, una imagen encima de la otra. “No puedo jugar al tenis”, le dijo a su esposa con calma. “Estoy viendo doble”. Las palabras aterrorizaron a su esposa. ¿Tenía un tumor cerebral? Todas las peores posibilidades de repente parecían probables. Déjame caminar un poco para ver si mejora, dijo el hombre. Mejoró y pudo jugar en el torneo.
La semana siguiente parecía interminable mientras el hombre esperaba para empezar a sentirse mejor. En cambio, los dolores de cabeza continuaron interrumpiendo sus noches. Perdió casi 10 libras porque le dolía demasiado comer. Y tuvo un segundo episodio de visión doble que realmente lo asustó. Todo esto hizo que trabajar fuera casi imposible.
Así que se sintió aliviado cuando llegó el próximo fin de semana. Era el cumpleaños de su esposa el domingo y tenía una cena encantadora planeada. Pero cuando su baño de la tarde se volvió una pesadilla, la pareja terminó en la sala de emergencias del Hospital Regional MidHudson en Poughkeepsie. Mientras esperaban ser vistos, la esposa recibió un mensaje de texto de Sarah Cope, la directora de su galería de arte. “¿Qué tal tu día libre?” Cope preguntó después de una charla comercial preliminar. Horrible, respondió ella; ella estaba en la sala de emergencias con su esposo. Sarah había escuchado todo acerca de los extraños problemas que estaba teniendo el esposo de su jefe, y ahora leyó la descripción de su amiga de la terrible escena en la piscina.
La pareja pronto fue llevada a las entrañas de la sala de emergencias y se le dio un cubículo diminuto. Fue entonces cuando Cope respondió: “¿Le duele el cuero cabelludo?” Lo hizo. “Existe algo llamado arteritis de células gigantes, una inflamación de las arterias en su cerebro. Mismos síntomas “. Ni el paciente ni su esposa habían oído hablar de este trastorno. Cope respondió que buscó en Internet a pacientes con síntomas similares y encontró una historia sobre un hombre que había sido diagnosticado con TMJ pero que en realidad tenía una enfermedad mucho más rara.
Prueba de la teoría de un aficionado
La esposa buscó inmediatamente el término en su teléfono. La arteritis de células gigantes (ACG) es una enfermedad autoinmune y, como la mayoría de estas enfermedades, es poco común. Provoca inflamación y dolor en los vasos sanguíneos de la cara y el cerebro. La pareja se desplazó a través de la descripción de la enfermedad y los pacientes que la padecen. Se ve en personas mayores de 50 años y es más común en personas de ascendencia europea del norte. Es mucho más común en mujeres que en hombres, pero los hombres la padecen. Y parecía explicar cada uno de los síntomas de su marido: dolor de cabeza, visión doble, dolor de mandíbula que empeora con el uso. Todo.
La Dra. Danielle Belser, la médica de urgencias de guardia, entró en el cubículo y se presentó a la pareja. El paciente repasó rápidamente su historia y, después de un breve examen, el médico dio un paso atrás. “Tengo algunas ideas”, dijo. Se llevó la mano a un lado de la cara, con los primeros tres dedos extendidos hacia la boca, la nariz y los ojos. El quinto par craneal, explicó, también llamado nervio trigémino, sale del cerebro justo enfrente de la oreja e inmediatamente se divide en tres ramas que brindan sensación a la piel de la cara, la nariz y la boca. En la neuralgia del trigémino, una lesión del nervio provoca un dolor terrible en una de estas ramas.
Incluso mientras explicaba su teoría, podía ver a la pareja negando con la cabeza. Estaban bastante familiarizados con la neuralgia del trigémino, explicó la esposa, porque la tenía solo un par de años antes. Fue horrible y doloroso, pero no era lo que tenía su marido. Ella estaba segura de eso. “Sé que vas a odiar esto”, agregó la esposa, “pero tenemos una idea diferente sobre lo que podría ser: arteritis de células gigantes”. El doctor sonrió. “Eso fue lo siguiente en mi lista”, dijo.
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Belser ordenó análisis de sangre para buscar signos de la inflamación significativa que causa esta enfermedad. Si fueran altos, podrían indicar la presencia de ACG, pero para concretar realmente el diagnóstico, el paciente necesitaría obtener una biopsia de su arteria temporal. En trastornos autoinmunitarios como este, el sistema inmunológico comienza a atacar por error partes del cuerpo para las que está diseñado. En la ACG, los objetivos suelen ser los vasos sanguíneos de la cara, los ojos y el cerebro. Si no se trata, el trastorno puede causar ceguera, accidentes cerebrovasculares e incluso ataques cardíacos. Debido a ese riesgo, cuando se considera el diagnóstico de ACG, el tratamiento con altas dosis de esteroides debe iniciarse inmediatamente, incluso antes de la biopsia.
Cuando los análisis de sangre dieron positivo, el paciente recibió su primera dosis de prednisona. Estaría en él durante meses, tal vez años. Los dolores de cabeza desaparecieron después de las primeras dosis. Y al final de la semana, pudo volver a comer. La biopsia confirmó lo que ya sabía: tenía ACG. Ha estado tomando una dosis alta de prednisona desde principios de este verano. Su reumatólogo está reduciendo lentamente el medicamento, pero nadie puede decirle cuánto tiempo lo necesitará. Su rostro, me dijo recientemente, es un poco más redondo de lo que solía ser. La prednisona a menudo causa lo que se llama cara de luna. El resto de él también es un poco más redondo: el aumento de peso es otro efecto de la droga.
Sarah Cope está encantada de haber acertado con el diagnóstico. Ella siempre se ha enorgullecido de sus habilidades de investigación, dice. “Tengo 35 años. Eso significa que sé cómo usar un catálogo de tarjetas. Pero también puedo usar una computadora para obtener la respuesta correcta “.
