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- Desde cucharas que hacen que la comida sepa mejor hasta un broche que escucha la soledad, los investigadores están desarrollando tecnología para mejorar la vejez. Ilustración: Ruth Gwily
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Five Inventions to Help Us Live Better, Longer, original de The Wall Street Journal.
Un auricular para mejorar la visión
El riesgo de desarrollar enfermedades oculares aumenta con la edad, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, pero los dispositivos portátiles podrían ayudar a diagnosticar problemas de visión y compensar la disminución de la vista.
IrisVision, una empresa emergente con sede en California, trabajó con Samsung Electronics para diseñar un casco de realidad virtual de $ 3.995 que, según dice, puede ayudar a restaurar la visión de los pacientes que padecen afecciones como la degeneración macular. El auricular incluye un teléfono inteligente Samsung Galaxy que utiliza un software para transmitir imágenes capturadas por su cámara a áreas de la retina que aún funcionan. Esto le permite al cerebro componer una imagen completa, dice IrisVision. Los usuarios tienen la opción de acercar y alejar mediante un botón o comandos de voz.
Los médicos de atención primaria podrían prescribir el aparato a pacientes con riesgo de desarrollar enfermedades oculares y pedirles que realicen pruebas semanales de campo visual, sensibilidad al contraste y color, todo lo cual se puede realizar en el auricular, dice Ammad Khan, cofundador y director ejecutivo de IrisVision. Como parte de un piloto comercial, los pacientes de 50 prácticas de atención médica en la ciudad de Nueva York pueden usar el servicio para realizar tales pruebas, dice.
Una cuchara que recrea la salinidad
La capacidad de las personas para saborear comienza a disminuir alrededor de los 60 años de edad, según muestran las investigaciones. Entre los adultos mayores, algunos medicamentos pueden adormecer aún más el sentido, según una investigación publicada en la revista Nutrients el año pasado. En el futuro, una población que envejece podría confiar en utensilios inteligentes para mejorar sus experiencias sensoriales.
Nimesha Ranasinghe, profesora asistente de computación espacial en la Universidad de Maine, recibió una subvención de $ 50.000 de la Fundación Nacional de Ciencias, una agencia gubernamental independiente, para desarrollar una cuchara que aumenta artificialmente la percepción de la salinidad. Un diminuto módulo adherido al mango envía débiles corrientes eléctricas a dos electrodos ubicados en la parte posterior del utensilio. Cuando la lengua toca los electrodos, una señal eléctrica inofensiva estimula las papilas gustativas para que perciban la sal, dice la doctora Ranasinghe, independientemente de si el condimento se puede encontrar realmente en una comida. La intensidad de la corriente eléctrica se puede ajustar a través de una aplicación de teléfono inteligente para alcanzar el nivel deseado.
La cuchara podría usarse en hogares de ancianos, donde los empleados podrían ayudar a los residentes a calibrarla, dice Ranasinghe. Ella espera que sea comercializado dentro de cinco años.
Un audífono para la salud
La pérdida de audición prevalece entre las personas mayores de 70 años, según muestra la investigación. Los audífonos, que alguna vez fueron molestos y estaban destinados a cumplir una tarea, amplificar los sonidos, ahora se están volviendo más pequeños e incluyen nuevas tecnologías y funciones. Compañías como Whisper y Starkey están equipando dispositivos con software impulsado por inteligencia artificial que, según dicen, los hace mejores para reducir el ruido de fondo y amplificar el habla en entornos ocupados, lo que, según los científicos, es un desafío para las personas con discapacidad auditiva. Los audífonos también podrían algún día funcionar como asistentes digitales, conectándose con anteojos inteligentes y susurrando los nombres de los participantes de la reunión al usuario, por ejemplo, dice Brent Edwards, director de National Acoustic Laboratories, un organismo público de investigación en Australia.
Los dispositivos de escucha pronto podrían monitorear biomarcadores como la frecuencia cardíaca, la temperatura corporal y la saturación de oxígeno en la sangre, dice Peter Santa Maria, profesor asociado de otorrinolaringología en la Universidad de Stanford. Starkey vende audífonos que ya rastrean los pasos y pueden predecir caídas usando acelerómetros. En los próximos años, los dispositivos auditivos podrían alertar al médico o a los servicios de emergencia de una paciente de que está experimentando una crisis médica, como una embolia pulmonar, dice.
El uso de inteligencia artificial para analizar la gran cantidad de datos proporcionados por dispositivos más inteligentes podría ayudar a convertirlos en herramientas de diagnóstico, dice Achin Bhowmik, director de tecnología y vicepresidente ejecutivo de ingeniería de Starkey. “Podemos incorporar sensores y usar nuevas tecnologías como la IA para desarrollar nuevas capacidades que [los audífonos] no tenían antes”, dice.
Un implante cerebral para volver a oler
Ninguna tecnología existente puede compensar la pérdida del olfato, que según las investigaciones es común entre las personas mayores. Los investigadores de la Virginia Commonwealth University están trabajando para cambiar eso.
Su sistema utiliza una “nariz” electrónica, un pequeño sensor que traduce la composición química de los olores que detecta y los convierte en señales eléctricas. Esas señales se envían a electrodos que se implantan en la parte del cerebro que identifica los olores. Al estimular el cerebro directamente, una técnica conocida como “estimulación cerebral profunda”, estas señales evitan el daño relacionado con los nervios que dificulta el reconocimiento del olfato, dice Daniel Coelho, un experto en otología y neurotología involucrado en la investigación junto con el doctor Richard Costanzo, también en la Mancomunidad de Virginia.
La nariz electrónica podría instalarse en el brazo de un par de anteojos, dice. Enviaría señales de forma inalámbrica a un implante colocado quirúrgicamente debajo del cuero cabelludo, que, a su vez, transmitiría esta información al cerebro. Como parte de su investigación, Coelho y Costanzo están trabajando en el mapeo de las vías olfativas en los cerebros de unos 20 pacientes en el Hospital General de Massachusetts, a quienes se les implantaron electrodos en el cerebro para controlar los ataques epilépticos, para determinar hacia dónde deben ser enviadas las corrientes eléctricas.
Los riesgos asociados con la estimulación cerebral profunda son relativamente bajos, según muestra la investigación, pero el procedimiento aún requiere cirugía invasiva. Los pacientes con pérdida total o severa del olfato tienen más probabilidades de querer este tipo de tratamiento que aquellos con pérdida leve o moderada, dice Coehlo.
Un broche para combatir la soledad
La soledad y el aislamiento que a menudo acompañan al envejecimiento se han relacionado con la presión arterial alta, las enfermedades cardíacas, el deterioro cognitivo y la muerte. ¿Podría ayudar usar un broche o un alfiler de solapa?
Investigadores de la Universidad RMIT y Bolton Clarke, que brinda atención residencial para personas mayores, ambos con sede en Australia, diseñaron un dispositivo de escucha portátil que detecta cuántas palabras está hablando el usuario. Cuando el conteo cae por debajo de cierto umbral, lo que indica que el usuario puede tener solo interacciones mínimas con otros y experimentar soledad, el pin usa Bluetooth para enviar un mensaje de texto a un pariente o inicia una llamada telefónica con un trabajador de la salud, dice Leah Heiss, profesora asociada de diseño en la Universidad de Monash, que está involucrada en el proyecto. El dispositivo no almacena datos ni registra qué palabras se pronuncian para proteger la privacidad. El CaT Pin fue diseñado como una prueba de concepto para futuros dispositivos portátiles, dice la doctora Heiss.
Traducido por Oswaldo González
