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- Millones de estadounidenses están luchando con síntomas a largo plazo después de contraer covid-19 y muchos de ellos no pueden trabajar debido a problemas de salud crónicos. Foto principal: Pixabay
La mayoría de las personas que se contagien con covid-19 lograrán una recuperación normal; otro grupo tendrá covid-19 severo, tendrán que ir a la unidad de cuidados intensivos y necesitarán un largo proceso de recuperación. Sin embargo, también hay un grupo más pequeño de personas que necesitan muchos días o meses para recuperarse; y hay otro grupo más pequeño todavía que no se va a recuperar completamente, van a tener síntomas recurrentes: esto se llama covid-19 prolongado.
Esta condición surge después de una infección aguda y, a menudo, incluye dificultad para respirar, fatiga, confusión mental, problemas de concentración; también puede involucrar una amplia gama de problemas debilitantes en el corazón, el cerebro, los pulmones, el intestino y otros órganos.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, el covid-19 prolongado generalmente ocurre tres meses después de que comienzan los síntomas. A veces, los síntomas nunca desaparecen después de la infección inicia y, en ocasiones, aparecen meses después de la recuperación o tras un caso asintomático.
Así le sucedió a Ravi Veriah Jacques, quien vive en Londres y ahora sufre de covid-19 prolongado. Jacques se graduó de la Universidad de Stanford, California, en 2020, y tenía planes de estudiar en la Universidad de Tsinghua, Pekín (China), con una beca Schwarzman; sin embargo, no pudo llegar a territorio chino debido a las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia, por lo que terminó de nuevo en Londres. Aunque nunca supo cuándo se contagió, desarrolló covid-19 prolongado luego de una infección asintomática.
“A principios de marzo de 2021 de repente sentí una fatiga muy abrumadora. El cansancio me obligaba a pasar unas 16 horas al día en la cama. A medida que me volví cada vez más consciente de mis síntomas secundarios, en particular de que había perdido mi sentido del olfato y el gusto, me di cuenta de que casi seguramente tenía covid prolongado. Este diagnóstico fue luego corroborado posteriormente por una clínica de Londres, Long Covid Clinic”, contó para El Diario.
Por casos como este, el neurocientífico Michael VanElzakker está investigando qué efectos podría sufrir el sistema neurológico de las personas que han tenido covid-19 prolongado. Desde su laboratorio, en el Hospital General de Massachusetts, en Boston (Estados Unidos), el investigador se ha dedicado a estudiar las secuelas en pacientes que se han contagiado.
“Existe una posibilidad de que el virus entre en el cerebro, aunque esto no está pasando en gran escala”, dijo VanElzakker para El Diario. “La otra posibilidad es que pueda inflamar el cerebro, ya que se sabe que el covid produce procesos inflamatorios fuertes”.
El investigador dijo que hay autopsias de pacientes fallecidos por el virus que han mostrado que el coronavirus ha podido entrar a sus cerebros. También hay personas que han tenido la enfermedad y luego mueren por otra razón, pero en sus cerebros se ha podido encontrar el virus.
Sin embargo, las consecuencias no solo podrían impactar el sistema neurológico. Según un estudio realizado en Reino Unido con un equipo de la Universidad de Oxford, Birmingham, Sheffield, y otros, descubrieron que algunas personas con esta condición han registrado daño pulmonar.
Para el estudio utilizaron un gas que se comporta de manera muy similar al oxígeno, pero que se puede rastrear visualmente durante los escaneos, y encontraron que la transferencia de gas fue menos efectiva que en los controles sanos.
¿Quiénes están en riesgo de padecer esta condición?
Ante este riesgo, muchos se preguntan quiénes son los más vulnerables de padecer covid-19 prolongado y la respuesta no está clara.
En un estudio reciente, los investigadores de varias universidades y centros, incluida la Universidad de Washington, el Instituto de Biología de Sistemas (ISB) y el Centro Médico Sueco en Seattle, descubrieron que cuatro factores biológicos podrían ayudar a predecir si un paciente desarrollará covid prolongado: el nivel de ARN del coronavirus en la sangre del paciente, la presencia de ciertos autoanticuerpos, la reactivación del virus Epstein-Barr y sufrir de diabetes tipo 2.
Como parte del estudio, los investigadores siguieron a 309 pacientes de entre 18 y 89 años de edad durante 2 a 3 meses después de haber sido diagnosticados con el virus. De los pacientes que tenían tres o más síntomas, el 95 % tenía al menos uno de estos cuatro factores.
Por otro lado, la vacunación podría reducir el riesgo de un covid-19 prolongado, según una investigación de la Oficina de Estadísticas Nacionales de Reino Unido.
El estudio, de más de 6,000 adultos, encontró que aquellos que recibieron la doble vacuna tenían una probabilidad 41 % menor de tener síntomas de covid-19 12 semanas después de la primera prueba positiva.
En general, el 9,5 % del grupo con doble vacunación informó haber experimentado una enfermedad de covid prolongado, con síntomas que duran más de cuatro semanas, en comparación con el 14,6 % de un grupo sociodemográfico similar que no estaba vacunado.
Hay una gran similitud entre el covid-19 prolongado y el síndrome de fatiga crónica
VanElzakker tenía años investigando la fatiga crónica, y decidió adentrarse en este campo para entenderlo mejor. “Cuando comenzó la pandemia del covid-19, sabía que tendríamos esta secuela”, aseguró el investigador. “Antes de la pandemia, había millones de personas que se habían enfermado con un determinado virus y como consecuencia desarrollaron fatiga crónica, pero ahora está sucediendo con el coronavirus, que está afectando a miles de personas en todo el mundo por la alta tasa de infección”.
El síndrome de fatiga crónica se caracteriza por tener síntomas como sueño no reparador, debilidad, dolor en los músculos y las articulaciones, problemas de concentración y memoria y cefalea. Los síntomas pueden ser leves o graves. Pueden aparecer y desaparecer o persistir durante semanas, meses o años.
¿Cuál es el tratamiento para el covid-19 prolongado?
Actualmente no tiene ningún tratamiento aprobado, al igual que el síndrome de fatiga crónica. Los que hacen los médicos tratantes es prescribir algunos medicamentos que pueden mejorar los síntomas. VanElzakker afirma que cuando se tenga un plan de recuperación probablemente será diferente para cada individuo y dependiendo de sus requerimientos.
¿Existirá una generación covid?
Los niños también pueden padecer covid-19, aunque se conoce que tienden a recuperarse rápidamente y experimentan síntomas leves. En niños de cinco a 11 años de edad, la Academia Estadounidense de Pediatría informa que el 29 % recibió una dosis de la vacuna contra el virus y el 20 % está completamente vacunado. Children’s National ha citado estudios indicando que hasta un tercio de los niños en total presentan síntomas posteriores al covid-19.
¿Cuáles son las repercusiones para el futuro?
El covid-19 prolongado va a representar un gran gasto para el sistema de salud en el futuro, según VanElzakker. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) y los estados no rastrean los casos de esta condición, por lo que no hay números concretos; sin embargo, numerosos estudios indican que el problema es profundo y amplio.
Un estudio de la Universidad de Washington encontró que el 30 % de las personas que tenían covid-19 todavía experimentaban síntomas después de seis meses; un estudio del Imperial College London mostró que casi el 15 % reportó tres o más síntomas después de 12 semanas. Las primeras investigaciones indican que entre el 10 y el 30 % de las personas que contraen covid-19 pueden enfrentar problemas a largo plazo. Se sabe que más de 42 millones de estadounidenses dieron positivo para covid-19, y es probable que el total real sea mucho más alto. Eso significa que millones de personas en EE UU van a presentar covid-19 prolongado.
“El sistema de salud ya es caro y hay buenos medicamentos disponibles si tienes mucho dinero, pero si la situación de la persona es más precaria, será difícil poder costear un tratamiento. Algunos no tienen seguros médicos, otros no tienen acceso a especialistas, así que de alguna manera se expandirán las brechas existentes en el sistema de salud”, dijo VanElzakker.
También tendrá repercusiones en el mercado laboral. Millones de estadounidenses están luchando con síntomas a largo plazo después de contraer covid-19 y muchos de ellos no pueden trabajar debido a problemas de salud crónicos. Katie Bach, investigadora sénior de la Institución Brookings, dijo a CBS News que se quedó “anonadada” cuando encontró que el equivalente a 1,6 millones de personas han abandonado sus trabajos a tiempo completo debido a la enfermedad.
Las medidas de distanciamiento, vacunación y uso de mascarillas siguen siendo la mejor opción
“Encuentro frustrante cuando las personas simplemente piensan que todos nos debemos infectar. Y es cierto que la mayoría de los niños van a tener pocos síntomas y se van a recuperar rápido, pero igual no es buena idea tener un virus. El hecho de que casi todos los niños se recuperen es bueno, pero eso no significa que no debemos evitar que se distribuya el virus ya que algunas personas tendrán consecuencias permanentes”, dijo el investigador VanElzakker.
Si vamos a vivir con el virus, debemos buscar soluciones reales y adaptar nuestros espacios. “Mientras menos personas se infecten, menos secuelas a largo plazo habrán”.
Si sospecha que sufre de covid-19 prolongado, contacte a hbues@mgh.harvard.edu y participe en el estudio del MGH.
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