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- Un gran estudio en Gran Bretaña encontró dos etapas específicas en la adolescencia en las cuales algunos adolescentes son más sensibles a las redes sociales.
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Does Social Media Make Teens Unhappy? It May Depend on Their Age, original de The New York Times.
En los últimos años, a medida que el brillo frío de un teléfono inteligente ha seguido a más y más adolescentes del dormitorio a la escuela y viceversa, los padres se han preocupado por la influencia de la tecnología. Y no es de extrañar, ya que los investigadores de Facebook estudian de manera encubierta cómo sus aplicaciones erosionan la imagen corporal de las niñas, los médicos describen los trastornos de tics inducidos por TikTok y los fiscales y legisladores se comprometen a responsabilizar a las empresas de redes sociales por dañar a los niños.
Pero en el fondo, una discusión científica más tranquila ha cuestionado si las redes sociales están haciendo mucho daño. Si bien algunos investigadores han afirmado que la tecnología digital es un factor causal poderoso en el aumento de las tasas de problemas de salud mental, otros han respondido que el riesgo de daño para la mayoría de los adolescentes es mínimo, casi la misma influencia en el bienestar que usar anteojos o comiendo papas regularmente, calculó un grupo .
Ahora, los autores del artículo sobre anteojos han publicado un gran estudio de varios años que brinda lo que expertos independientes calificaron como una mirada inusualmente granular y rigurosa a la relación entre las redes sociales y los sentimientos de los adolescentes sobre la vida.
Al analizar las respuestas de la encuesta de más de 84,000 personas de todas las edades en Gran Bretaña, los investigadores identificaron dos períodos distintos de la adolescencia en los que el uso intensivo de las redes sociales provocó calificaciones más bajas de “satisfacción con la vida”: primero alrededor de la pubertad: entre los 11 y los 13 años para las niñas, y 14 a 15 para los niños, y luego nuevamente para ambos sexos alrededor de los 19 años.
Como muchos estudios anteriores, este encontró que la relación entre las redes sociales y el bienestar de un adolescente era bastante débil. Aún así, sugirió que hubo ciertos períodos en el desarrollo en los que los adolescentes pueden ser más sensibles a la tecnología.
“De hecho, consideramos que los vínculos entre las redes sociales y el bienestar pueden ser diferentes en diferentes edades, y descubrimos que ese es el caso”, dijo Amy Orben, psicóloga experimental de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio.
Para la mayoría de los adolescentes en los Estados Unidos, las pantallas son una gran parte de la vida. Nueve de cada 10 adolescentes estadounidenses tienen un teléfono inteligente y pasan muchas horas del día mirándolo: viendo videos, jugando juegos y comunicándose a través de las redes sociales, según muestran encuestas recientes .
A medida que el uso de las redes sociales entre los adolescentes se ha disparado en las últimas dos décadas, también lo han hecho las tasas de depresión , ansiedad y suicidio , lo que lleva a los científicos a preguntarse si estas sorprendentes tendencias podrían estar relacionadas.
Algunos han sugerido que las redes sociales pueden tener un efecto indirecto sobre la felicidad al desplazar otras actividades, como las interacciones en persona, el ejercicio o el sueño , que son cruciales para la salud mental y física. El uso intensivo de las redes sociales parece perturbar los patrones de sueño de los adolescentes , por ejemplo.
Aún así, la investigación que busca una relación directa entre las redes sociales y el bienestar no ha encontrado mucho.
“Ha habido absolutamente cientos de estos estudios, casi todos mostrando efectos bastante pequeños”, dijo Jeff Hancock, un psicólogo conductual de la Universidad de Stanford que realizó un metanálisis de 226 estudios de este tipo.
Lo notable del nuevo estudio, dijo el Dr. Hancock, que no participó en el trabajo, es su alcance. Incluyó dos encuestas en Gran Bretaña con un total de 84.000 personas. Una de esas encuestas siguió a más de 17,000 adolescentes de 10 a 21 años a lo largo del tiempo, y mostró cómo su consumo de redes sociales y sus índices de satisfacción con la vida cambiaron de un año a otro.
“Solo en términos de escala, es fantástico”, dijo el Dr. Hancock. El rico análisis basado en la edad, agregó, es una mejora importante con respecto a estudios anteriores, que tendían a agrupar a todos los adolescentes. “Los años de la adolescencia no son como un período constante de desarrollo de la vida: traen consigo cambios rápidos”, dijo.
El estudio encontró que durante la adolescencia temprana, el uso intensivo de las redes sociales predijo calificaciones más bajas de satisfacción con la vida un año después. Para las niñas, este período sensible fue entre los 11 y los 13 años, mientras que para los niños fue entre los 14 y los 15 años. El Dr. Orben dijo que esta diferencia de sexo podría deberse simplemente a que las niñas tienden a llegar a la pubertad antes que los niños.
“Sabemos que las niñas adolescentes pasan por un gran desarrollo antes que los niños”, dijo el Dr. Orben. “Hay muchas cosas que podrían ser impulsores potenciales, ya sean sociales, cognitivos o biológicos”.
Tanto los niños como las niñas del estudio alcanzaron un segundo período de sensibilidad en las redes sociales alrededor de los 19 años. “Eso fue bastante sorprendente porque fue muy consistente entre los sexos”, dijo el Dr. Orben. Alrededor de esa edad, dijo, muchas personas pasan por una gran agitación social, como comenzar la universidad, trabajar en un nuevo trabajo o vivir de forma independiente por primera vez, que podrían cambiar la forma en que interactúan con las redes sociales, dijo.
Aunque el nuevo informe se basó en conjuntos de datos más ricos que los estudios anteriores, carecía de información que sería útil para interpretar los resultados, dijeron los expertos. Esperar un año entero entre respuestas no es lo ideal, por ejemplo. Y aunque las encuestas preguntaban cuánto tiempo pasaban los participantes comunicándose en las redes sociales, no preguntaban cómo lo usaban; hablar con extraños mientras se juega simultáneamente un videojuego puede tener efectos diferentes a los de enviar mensajes de texto con un grupo de amigos de la escuela.
En conjunto con el trabajo anterior, los hallazgos sugieren que, si bien la mayoría de los adolescentes no se ven muy afectados por las redes sociales, un pequeño subconjunto podría verse significativamente perjudicado por sus efectos. Pero es imposible predecir los riesgos para un niño en particular.
“Para su hijo de 12 años, ¿qué significa eso para él? Es difícil saberlo”, dijo Michaeline Jensen, psicóloga clínica de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro. Dado el pequeño efecto observado en el estudio, “muy pocos de estos niños pasarían de un funcionamiento normal a niveles clínicos de depresión”, dijo. Pero “eso no quiere decir que ninguno de ellos lo haría”.
El Dr. Jensen señaló que el estudio también encontró un vínculo en la dirección opuesta: para todas las edades, los participantes que se sentían mal con sus vidas terminaron pasando más tiempo en las redes sociales un año después. Esto sugiere que para algunas personas la tecnología puede ser un mecanismo de defensa más que la causa de su pesimismo.
Todos estos expertos dijeron que a menudo se sentían frustrados por los debates públicos sobre las redes sociales y los niños, que a menudo inflan los daños de las plataformas e ignoran los beneficios.
“Conlleva riesgos: influencia de los compañeros, contagio, uso de sustancias”, dijo el Dr. Jensen. “Pero también puede tener muchas cosas positivas”, como apoyo, conexión, creatividad y dominio de habilidades, agregó. “Creo que muchas veces eso se pasa por alto porque estamos muy enfocados en los riesgos”.
