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- Tras un intenso partido en casa contra Ucrania, la selección obtiene su pase para el Grupo B del Mundial de Catar 2022. La última vez que los galeses compitieron en el torneo fue hace 64 años
Europa ha completado sus cupos para la Copa Mundial de Fútbol de Catar 2022. El 5 de junio, la selección de Gales logró su clasificación tras vencer 1-0 a Ucrania en el Cardiff City Stadium. Con esto cierra el repechaje para determinar al último integrante del Grupo B, que enfrentará a Estados Unidos, Inglaterra e Irán.
El partido estuvo marcado por diversas oportunidades de gol para ambos equipos, donde los ucranianos dieron batalla y remataron varias veces el arco de su rival. Sin embargo, en el minuto 34, un tiro libre cobrado por Gareth Bale rebotó sobre Andriy Yarmolenko, quien en su intento por desviar el balón acabó metiendo un autogol. Fue el único tanto de la jornada.
Esta es la segunda vez que Gales logra entrar a un Mundial, siendo el primero hace 64 años en Suecia 1958. En esa oportunidad logró clasificar de segundo en el Grupo C, aunque cayó en cuartos de final 1-0 ante Brasil. “La canarinha”, en la que debutaba un joven Pelé de 17 años de edad, finalmente fue la que terminó alzando la copa.
Tras finalizar el encuentro, y bajo la lluvia, los jugadores galeses le dedicaron un fuerte aplauso a los ucranianos en señal de respeto. De haber ganado, habría sido también el segundo mundial de Ucrania, que debutó en Alemania 2006. También habría sido un soplo de aliento para sus habitantes, consumidos tras cuatro meses de guerra contra Rusia. No obstante, entre las lágrimas, sus jugadores recibieron la ovación del público. De acuerdo con la cadena CNN, la Federación Galesa de Fútbol repartió 100 entradas a los refugiados ucranianos residentes en Cardiff.
Repechaje accidentado
La Unión de Asociaciones de Fútbol Europeas (UEFA) es, de todas las confederaciones de la Federación Internacionacional de Fútbol Asociado (FIFA), la que tiene mayor presencia en el mundial. Dispone de 13 cupos, los cuales se reparten entre sus 55 países miembros.
Al tener tantos participantes, sus eliminatorias pasan por una primera fase, de la cual clasifican los 10 equipos que queden de líderes en sus grupos. Los que ocupan el segundo lugar, más dos seleccionados del ránking de la Liga de Naciones de la UEFA, se juegan los tres cupos restantes en play-offs.
Tanto Ucrania como Gales habían obtenido el segundo lugar en los grupos D y E respectivamente. A ambos les correspondía jugar la Ruta A, pero en febrero de 2022, Rusia invadió militarmente a Ucrania, desatando una feroz guerra que continua en la actualidad. En respuesta, la UEFA sancionó a la selección rusa, que también había avanzado a la segunda fase, quedando vetada del Mundial. Por su parte, el equipo ucraniano tuvo dificultades para jugar debido la situación de su país, pero siguieron dentro del torneo.
Con la descalificación de Rusia, Polonia ganó automáticamente el partido que tenían programado en la Ruta B, y tras derrotar a Suecia el 29 de marzo, logró su boleto a Catar. Ese mismo día Portugal consiguió también el suyo, venciendo a Macedonia del Norte en la Ruta C. Solo faltaba la Ruta A.
Gales ya había asegurado su pase a la final contra Austria, pero todavía quedaba por definir la semifinal entre Ucrania y Escocia. Esta finalmente se jugó el 1° de junio, con una selección ucraniana que no había tenida mucha oportunidad para prepararse, pero que buscaba una victoria moral. La consiguió derrotando a los escoseses 1-3 en Glasgow.
Aún de pie
La clasificación de Gales representa un gran logro para su capitán Gareth Bale, quien ya comienza a cerrar ciclos en su carrera. Con 32 años de edad, el máximo goleador histórico de la selección finalmente participará en la cita mundialista, tras muchos intentos sin lograr pasar de la fase de grupos de la UEFA.
Esto llega la misma semana en la que el delantero se despide del Real Madrid, donde jugó por nueve años. A partir del 30 de junio se convertirá en agente libre, estando ya en la mira de clubes como el Tottenham y el Cardiff City. Aun así, por su rendimiento en el equipo merengue y su carrera en paralelo como jugador de golf, surgieron rumores sobre su posible retiro del fútbol.
“No me estoy concentrando en lo que me espera en el futuro”, fue la respuesta de Bale a esa pregunta. En esa rueda de prensa tras su salida del Madrid, aseguró que su atención estaba en ganar el partido contra Ucrania. Ya luego, con base en el resultado, tomaría una decisión. Y pues con esta victoria, es posible que aún quede camino para el galés por un tiempo más.
Los pendientes
Con la clasificación de Polonia, Portugal y Gales, la UEFA es la segunda confedereción en completar su cuota de participación en el mundial, después de África. Al resto todavía le falta jugar los partidos de repesca intercontinental para definir los dos cupos restantes.
En el caso del Grupo D, integrado por Francia, Dinamarca y Túnez, ingresaría el ganador de la respeca entre Asia y Suramérica. Por el lado de la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol), el aspirante será Perú, que quedó de quinto en la tabla de las eliminatorias. En cambio, a la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) aún le falta definir el 7 de junio a su competidor, entre las selecciones de Australia y Emiratos Árabes Unidos.
La Confederación de Fútbol de Oceanía no cuenta con un boleto directo para los mundial, por lo que su única oportunidad de entrar será jugando contra la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (Concacaf). Así, Nueva Zelanda se medirá contra Costa Rica el 14 de junio en el estadio Al Rayyan de Catar. El ganador estará en el Grupo E, complicado por tener a España, Alemania y Japón.
