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- Un productor de video afirma que fue despedido después de quejarse de que un oscuro grupo, con sede en las colinas de la Sierra, dominaba una unidad comercial en Google
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota How a Religious Sect Landed Google in a Lawsuit, original de The New York Times.
En un pequeño pueblo ubicado en las colinas de Sierra Nevada, una organización religiosa llamada Fellowship of Friends (la Fraternidad de los Amigos) ha instalado un elaborado complejo de arte y arquitectura ornamentada en un territorio de aproximadamente 485 hectáreas.
A más de 320 kilómetros de distancia de la base de la Fraternidad en Oregon House, California, la secta religiosa, que considera que se puede lograr tener mayor conciencia al contemplar las bellas artes y la cultura, también se ha afianzado dentro de una unidad comercial en Google.
Incluso en la despreocupada cultura de oficina de Google, que alienta a los empleados a decir lo que piensan y a perseguir sus propios proyectos, la presencia de la Fraternidad en la unidad comercial era inusual. Hasta 12 miembros de dicho grupo y familiares cercanos trabajaron para Google Developer Studio GDS (por sus siglas en inglés) –que se encarga de producir videos para mostrar las tecnologías de la compañía– según una demanda presentada por Kevin Lloyd, un exproductor de videos de Google de 34 años de edad.
Otros integrantes del grupo trabajaron en el área de despacho de registros, tomando fotografías, tocando música, ofreciendo masajes y sirviendo vino. Para estos eventos, Google le compraba regularmente vino a una bodega de Oregon House, propiedad de un miembro de la Fraternidad, según la demanda.
Lloyd afirmó que fue despedido el año pasado porque se quejó de la influencia de la secta religiosa. Su demanda también menciona a Advanced Systems Group (ASG por sus siglas en inglés), la empresa que envió a Lloyd a Google como contratista. La mayoría de Google Developer Studio se unió al equipo a través de ASG como contratista, incluidos muchos miembros de la Fraternidad.
La demanda que Lloyd presentó en agosto ante el Tribunal Superior de California acusa a Google y ASG de violar una ley laboral de California, que protege a los trabajadores contra la discriminación. La medida está en fase de presentación.
The New York Times corroboró muchas de las afirmaciones de la demanda a través de entrevistas con ocho personas –entre trabajadores actuales y exempleados– de la unidad comercial de Google así como información pública y otros documentos. Esto incluyó una lista de integrantes de Fellowship of Friends, hojas de cálculo de Google que detallan los presupuestos de los eventos y fotos tomadas en estos eventos.
“Tenemos políticas de trabajadores y de proveedores de larga data para prevenir la discriminación y los conflictos de intereses y los tomamos en serio”, señaló una portavoz de Google, Courtenay Mencini, en un comunicado. “Es ilegal preguntar por las afiliaciones religiosas de quienes trabajan para nosotros o para nuestros proveedores, pero, por supuesto, investigaremos a fondo estas denuncias en busca de irregularidades o prácticas de contratación indebidas. Si encontramos evidencia de violaciones de la política, tomaremos medidas”.
Dave Van Hoy, presidente de ASG, señaló en un comunicado que su empresa creía en “los principios de apertura, inclusión e igualdad para personas de todas las razas, religiones, identidad de género y, sobre todo, la no discriminación”.
“Seguimos negando las acusaciones infundadas por el demandante y esperamos reivindicarnos pronto en los tribunales”, agregó.
Fundada en 1970 por Robert Earl Burton, un antiguo docente de escuela del Área de la Bahía de San Francisco, Fellowship of Friends se describe a sí misma como una organización “abierta para cualquier persona interesada en seguir el trabajo espiritual del despertar”. Cuenta con 1.500 miembros en todo el mundo, de los cuales entre 500 y 600 están cerca de su complejo en Oregon House. Por lo general, se requiere que los miembros den el 10 % de sus ganancias mensuales a la organización.
Burton basó sus enseñanzas en el Cuarto Camino, una filosofía de principios del siglo XX divulgada por un filósofo armenio-griego y uno de sus discípulos. Ellos creían que mientras la mayoría de la gente se movía por la vida en un estado de “sueño despierto”, era posible una conciencia superior. Basándose en lo que describió como “visitas de encarnaciones angelicales de figuras históricas como Leonardo da Vinci, Johann Sebastian Bach y Walt Whitman”, Burton enseñó que la verdadera conciencia se puede lograr abrazando las bellas artes.
En el recinto de la organización en el norte de California (que se llama Apolo), la Fraternidad organizó óperas, obras de teatro y ballets; dirigía una bodega aclamada por la crítica; y coleccionó arte de todo el mundo, incluidos más de 11 millones de dólares en antigüedades chinas.
“Ellos creen que para lograr la iluminación uno debe rodearse de las llamadas ‘impresiones superiores’, lo que Robert Burton consideraba que eran las mejores cosas de la vida”, detalló Jennings Brown, un periodista que recientemente produjo un podcast sobre la Fraternidad llamado “Revelaciones”. Burton describió a Apolo como la semilla de una nueva civilización que surgiría después de un apocalipsis global.
La Fraternidad fue objeto de críticas en 1984, cuando un exintegrante presentó una demanda de 2,75 millones de dólares alegando que los jóvenes que se unieron a la organización “habían sido seducidos sexualmente a la fuerza e ilegalmente por Burton”. En 1996, otro exintegrante presentó una demanda que acusaba Burton de conducta sexual inapropiada con él cuando era menor de edad. Ambas demandas se resolvieron fuera de los tribunales.
El mismo año, la Fraternidad vendió su colección de antigüedades chinas en una subasta. En 2015, luego de que su vinicultor principal dejara la organización, su bodega cesó la producción. El presidente de la Fraternidad, Greg Holman, se negó a comentar para este artículo.
Peter Lubbers, miembro de Fellowship of Friends desde hace mucho tiempo, dirige Google Developer Studio. Un directorio de esa organización (de julio de 2019) obtenido por The New York The Times, lo incluye como miembro. Los exintegrantes confirman que se unió a la Fraternidad después de mudarse a Estados Unidos desde Países Bajos.
En Google, es director, un puesto que suele estar un peldaño por debajo del de vicepresidente en la gestión de Google y, por lo general, recibe una compensación anual de seis cifras altas o siete cifras bajas.
Anteriormente, Lubbers trabajó para la empresa de personal Kelly Services. M. Catherine Jones, la abogada de Lloyd, ganó una demanda similar contra Kelly Services en 2008 en nombre de Lynn Noyes, quien afirmó que la empresa no la había promovido porque no era integrante de Fellowship of Friends. Una corte de California le concedió a Noyes 6,5 millones por daños.
Noyes dijo en una entrevista que Lubbers se encontraba entre un gran contingente de integrantes de la Fraternidad de Países Bajos, quienes trabajaron para la empresa a finales de la década de 1990 y principios de 2000.
En Kelly Services, Lubbers se desempeñó como desarrollador de software antes de trabajar en Oracle (el gigante del software de Silicon Valley) según su perfil de LinkedIn, que fue eliminado recientemente. Se unió a Google en 2012, inicialmente en un equipo que promovía la tecnología de Google entre desarrolladores de software externos. En 2014, ayudó a crear Google Developer Studio, que produjo videos que promocionaban las herramientas para desarrolladores de esa empresa.
Kelly Services se negó a comentar sobre la demanda.
Bajo el mando de Lubbers, el grupo incorporó a otros miembros de Fellowship of Friends, incluido un productor de video llamado Gabe Pannell. Una foto de 2015 publicada en Internet por el padre del Pannell muestra a Lubbers y a Pannell con Burton, conocido como “El maestro” o “Nuestro amado maestro” dentro de la Fraternidad. Una leyenda en la foto, que también se eliminó recientemente, denomina a Pannell como un “estudiante nuevo”.
Haciéndose eco de las afirmaciones hechas en la demanda, Erik Johanson, un productor de video senior que ha trabajado para Google Developer Studio desde 2015 a través de ASG, dijo que el liderazgo del equipo abusó del sistema de contratación que trajo a los trabajadores como contratistas.
“Pudieron promover sus propios objetivos muy fácilmente porque podían contratar a personas con mucho menos revisión y un proceso de incorporación mucho menos riguroso que si fueran contratadas como empleados a tiempo completo”, dijo. “Significaba que nadie estaba mirando muy de cerca cuando trajeron a todas estas personas desde las colinas de la Sierra”.
Lloyd comentó que después de solicitar su trabajo en GDS en 2017, se entrevistó con Pannell en dos oportunidades y le reportaba directamente a Pannell cuando se unió al equipo de producción de video, de 25 personas, del Área de la Bahía. Pronto notó que casi la mitad de ese personal, incluidos Lubbers y Pannell, procedían de Oregon House.
Google pagó para instalar un sistema de sonido de última generación en la casa de Oregon House de un integrante de Fellowship of Friends que trabajaba para el equipo como diseñador de sonido, según la demanda. Lubbers cuestionó esta afirmación en una entrevista telefónica y dijo que el equipo era viejo y que lo habrían desechado si no lo hubiera enviado a esa casa.
La hija del diseñador de sonido también trabajó para el equipo como escenógrafa. Contrataron a miembros adicionales de la Fraternidad y a sus familiares para trabajar en los eventos de Google, incluidos un fotógrafo, una masajista, la esposa de Lubbers y su hijo, quien trabajaba como DJ en las fiestas de la empresa.
La compañía servía con frecuencia vino de Grant Marie, una bodega en Oregon House dirigida por un miembro de la Fraternidad que anteriormente administraba la bodega de la Fraternidad, según la demanda y una persona familiarizada con el asunto, quien se negó a ser identificada por temor a represalias.
“Mis creencias religiosas personales son un asunto privado profundamente arraigado”, dijo Lubbers. “Durante todos mis años en el área de tecnología dichas creencias nunca han incidido en la contratación. Siempre he desempeñado mi función al incorporar el talento y a los proveedores adecuados”.
Aseguró que ASG, y no Google, contrató a las personas para el equipo de GDS, y agregó que le parecía bien a él “animar a las personas a que se postularan para esos roles”. Agregó que, en los últimos años, el equipo ha crecido a más de 250 personas, incluidos empleados de medio tiempo.
Pannell señaló en una entrevista telefónica que el equipo incorporó a trabajadores de “un círculo de amigos y familiares de confianza con antecedentes extremadamente calificados”, incluidas personas graduadas de la Universidad de California, Berkeley.
En 2017 y 2018, según la demanda, Pannell asistió a las tomas de video en estado de ebriedad y, en ocasiones, le tiró cosas al presentador cuando no estaba contento con una actuación. Pannell aseguró que no recordaba los incidentes y que no parecían algo que él hubiese hecho. También reconoció que había tenido problemas con el alcohol y buscó ayuda.
Después de siete meses en Google, Pannell se convirtió en un empleado de tiempo completo, según la demanda. Más tarde fue ascendido a productor senior y luego a productor ejecutivo, de acuerdo con su perfil de LinkedIn, que también ha sido eliminado.
Lloyd le expresó gran parte de esa queja a un gerente dentro del equipo, según detalló. Pero le dijeron en reiteradas ocasiones que no siguiera adelante con el asunto porque Lubbers era una figura poderosa en Google y porque Lloyd podría perder su trabajo, según la demanda. Luego aseguró que fue despedido en febrero de 2021 y sin motivo. Google, Lubbers y Pannell afirmaron que lo habían despedido por problemas de rendimiento.
Leyenda: Un camino a la bodega en 1997. Foto: Jim Wilson / The New York Times
Jones, la abogada de Lloyd, argumentó que la relación de Google con ASG permitió que los miembros de la Fraternidad se unieran a la empresa sin ser seleccionados con la revisión apropiada. “Este es uno de los métodos que utilizó la Fraternidad en el caso de Kelly”, detalló. “Pueden atravesar la puerta sin la revisión normal”.
Lloyd quiere que se le reconozcan daños y perjuicios por despido injustificado, represalias, falta de prevención de la discriminación e imposición intencional de angustia emocional. Sin embargo, señaló que le preocupa que, al hacer tantos negocios con sus integrantes, Google le proporcionó dinero a Fellowship of Friends.
“Una vez que te das cuenta de eso, te vuelves responsable”, comentó Lloyd. “No puedes mirar hacia otro lado”.
