Email
- No solo los niños están lidiando con los problemas de salud mental que ha ocasionado la pandemia, sus padres también lo hacen incluso limitando la capacidad de los más pequeños para sobrellevar la situación. Foto: Young Kwak para The Washington Post
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota When a parent’s mental health struggle affects their kids, original de The Washington Post.
Eileen Grimes estaba sentada en una camilla y tenía puesta una bata fina de hospital -con la que se sentía bastante descubierta- mientras esperaba que comenzara su cita de rutina con el ginecobstetra. Eso fue el pasado mes de agosto. Cuando el médico entró, miró a Grimes a los ojos y le preguntó amablemente: “¿cómo estás?”.
Grimes, una mujer casada que tiene dos hijos y vive en Spokane, Washington, había pasado los últimos meses cuidando de su esposo luego de que este tuviera una reciente recaída en la adicción. Además, trabajaba a tiempo completo en un área de tecnología de la información (TI) y quería iniciar una nueva carrera como autora y empresaria. Todo eso lo hacía mientras trataba de mantener a sus hijos pequeños a salvo de la pandemia.
Su hija de cuatro años de edad estaba cada vez más mimada y quería que la estuviesen abrazando y consolando a cada rato. Por otra parte, su hijo, de siete años de edad, había comenzado a preguntarle qué le pasaba: “¿estás enojada conmigo?”. Grimes sabía que aunque había estado tratando de proteger a sus hijos de su propia ansiedad y estrés, eso no estaba funcionando.
Todo esos pensamientos llegaron de golpe a su mente mientras estaba sentada en la camilla y luego se puso a llorar. “Las compuertas se acaban de abrir”, recuerda. “Tenía el estrés de la pandemia y no sabía qué hacer con mis hijos. Mi esposo estaba luchando con su propia salud mental y sentí que debía mantener todo unido”.
Por primera vez en su vida, Grimes, de 38 años de edad, salió del consultorio de su médico con una receta de Prozac, una elección que hizo no solo por sí misma, según dijo, sino también por el bien de sus hijos.
El profundo daño que la pandemia ha tenido en el bienestar mental de los niños ha sido bien documentado, especialmente por padres, maestros, pediatras, consejeros y psicólogos, quienes han sido testigos del impacto de primera mano. El suicidio se ha convertido en una de las principales causas de muerte entre los niños de 10 años de edad en adelante. Asimismo, los problemas de salud mental han sido los responsables del aumento de niños en las salas de emergencia de los hospitales durante los primeros meses de la pandemia, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC en inglés).
Pero no solo los niños están lidiando con los cambios que alteran la vida escolar, la comunidad y la rutina debido al covid-19. Sus padres también han tenido problemas, en ocasiones limitando la capacidad de los niños para sobrellevar la situación e incluso amplificando el impacto emocional en todos los miembros del hogar. Mientras tanto, la demanda de recursos de salud mental se ha disparado desde 2020, incluso cuando la disponibilidad de terapias y cualquier otro tipo de apoyo -especialmente para las familias más vulnerables y necesitadas- se ha desplomado.
Investigadores como Jessica Borelli, psicóloga clínica y profesora asociada de ciencias psicológicas en la Universidad de California en Irvine, están tratando de descifrar exactamente qué significa todo esto para los padres y los niños que están sufriendo el trauma de los últimos dos años. En la investigación que lleva hasta el momento, que incluyó una encuesta nacional de padres realizada en los primeros meses de la pandemia, descubrió que los padres que informaron niveles más altos de problemas de salud mental a menudo tenían hijos que experimentaban lo mismo: “Cuanto más impacto tuvo el covid-19 en la vida de los padres, más se vio afectada negativamente su salud mental”, dice, “lo que a su vez afectó la salud mental de sus hijos”.
Grimes había visto que este patrón tomaba cuerpo en su propia casa. En las semanas previas a su cita con el médico, había notado que su hijo asumió una postura protectora: si su hermana pequeña comenzaba a tener rabietas, él buscaba intervenir, comportándose casi como un padre sustituto.
“Eso me rompió el corazón y produjo algo en mi interior. No quiero que sienta que tiene que ser otro padre”, dice Grimes. “Fue una señal de alerta. Sabía que tenía que hacer algo”.
El hecho de que tantos padres e hijos estén experimentando crisis de salud mental en este momento no es algo que sorprenda, dice Borelli; el tumulto social de los últimos años ha conducido a muchas familias a situaciones imposibles.
Su estudio se realizó en los primeros días de la pandemia y mucho ha cambiado desde entonces. Las escuelas, los campamentos y las guarderías han vuelto a estar disponibles en gran medida, señala. Pero los padres aún enfrentan una inestabilidad extraordinaria: horarios impredecibles, cuarentenas inesperadas, reglas que cambian sobre el uso del tapabocas y las pruebas para detectar el covid-19, niños que se enfrentan al regreso de la educación presencial. Estas fluctuaciones constantes son mental y emocionalmente agotadoras.
“Les estamos pidiendo mucho a nuestros hijos y a nuestros padres”, dice Borelli. “La cantidad de rutinas entre las que los niños han tenido que hacer la transición es asombrosa, y los padres son los que tienen que hacer esa transición. Es simplemente una tremenda carga cognitiva y emocional”.
Como madre y maestra de escuela primaria en las Escuelas Públicas de la Ciudad de Baltimore, Samantha Altmann, de 38 años de edad, sabe esto mejor que muchos. Cuando comenzó el confinamiento en marzo de 2020, Samantha enseñaba de forma virtual a sus alumnos de tercer grado; mientras tanto su esposo, Eben Altmann, dirigía una cocina comercial para empresas locales de alimentos. Tuvieron que equilibrar esas obligaciones con el cuidado de su hija Mabel, quien para entonces tenía dos años de edad. Samantha, que en ese momento tenía casi cuatro meses de embarazo, rápidamente se dio cuenta de que ya no podía llevar a Eben a las consultas prenatales.
Esto significó que debía estar sola cuando un médico de rostro sombrío le dijo, a las 25 semanas de embarazo, que a su hijo ya no le latía el corazón. Y estuvo sola mientras se sometía a un procedimiento posterior de dilatación y evacuación.
“Cinco días después, estaba frente a mi computadora enseñando virtualmente a mis alumnos nuevamente”, dice ella. Sintió que tenía que estar allí para ellos: ella era una presencia confiable en sus vidas en medio de tanta agitación, y sus estudiantes todavía estaban conmocionados por el asesinato de George Floyd, por lo que ella quería apoyarlos, dice. “Entonces, en medio de la pérdida del bebé y hablando de lo que estaba pasando en el país (Estados Unidos) y de George Floyd, estábamos hablando de esto virtualmente, con los padres de fondo, quienes estaban realmente comprometidos y con ganas de contribuir. Allí estaba yo sentada con mi propio trauma, cargando a mi hija, ese fue el comienzo de la pandemia para mí”.
Cuando volvió a quedar embarazada unos meses después, el médico expresó su preocupación por proteger la salud mental de Samantha durante ese otro embarazo y le recetó un antidepresivo. A lo largo del embarazo, Samantha dice que la persiguió el temor constante de que volviera a suceder lo peor. Sin embargo su hijo, Gus, nació sano y salvo en marzo de 2021.
¿Cuánta de esa experiencia traumática impactó en Mabel? Sus padres no están seguros. “Ella acaba de pasar al siguiente grado en la escuela, cambió de salón de clases, dejó atrás a algunos de sus amigos. La abuela de Sam falleció recientemente y Mabel estaba muy unida a ella”, dice Eben. Entonces, cuando Mabel, quien ahora tiene cuatro años de edad, tiene una rabieta o presenta dificultades para escuchar o comportarse, hay muchas explicaciones posibles, dice, “o podría ser que ella esté captando algo de nuestros propios problemas y ansiedades relacionadas con la pandemia”.
Para Kim Alexander, de 44 años de edad, servir como directora de un centro de vivienda asistida en Houston la puso en la primera línea de la pandemia y se obsesionó con la idea de no llevar el virus a casa, donde vivían tres de sus hijos (dos adultos y uno adolescente) y su nieta de cinco años de edad.
Estaba especialmente preocupada por su hijo de 13 años de edad, A. Jay, quien tiene un trastorno crónico llamado esofagitis eosinofílica por la que han tenido que hacerle 48 cirugías desde que nació. La condición lo ha llevado a experimentar depresión y estrés postraumático.
“Un día me di cuenta de que ya no estaba abrazando a mis hijos”, dijo. “Me estaba manteniendo alejada de ellos, lo que los hizo sentir más aislados, separados y apartados de todos los demás. El dolor para mí fue ver su dolor, ver lo frustrados que estaban”.
El costo del aislamiento, el aprendizaje virtual y el difícil regreso a la escuela secundaria de forma presencial agravaron la ansiedad y la ira de su hijo, dice Alexander, y cuando él comenzó a escaparse de casa varios meses atrás, ella estaba aterrorizada. “Llegó el punto en el que tenía miedo de salir de la casa, porque no sabía si cuando llegara de nuevo él todavía estaría ahí”.
Ahora con 16 años de edad, A. Jay anhela ser visto como un niño “normal”, dice, lo que crea tensión entre ellos cuando ella aboga por él y busca lo que él requiere.
Todo esto la afecta mucho, agrega: “Estoy mentalmente agotada. Realmente soy.”
Cuando los padres recurren a ella en busca de ayuda, dice Jessica Borelli, ella trata de enfatizar una cosa por encima de todo: que una relación sólida entre padres e hijos puede ayudar a proteger a los niños del impacto dañino de los problemas de salud mental de los padres. Es un patrón que ella ha observado constantemente en su propia investigación, en una variedad de grupos culturales y socioeconómicos. El predictor más fuerte de la salud mental de un niño, dice, es la “seguridad del apego”, la sensación de tener una relación abierta entre padres e hijos, incluso si una de las partes está luchando contra la depresión, la ansiedad o el estrés postraumático.
“¿Tus hijos se sienten seguros? ¿Se sienten amados? ¿Se sienten aceptados por ti?”. Si la respuesta es un sí a todo, entonces eso es lo que importa, dice ella. “Este no es necesariamente un momento para sobresalir, es un momento para sobrevivir. Concéntrate en la conexión que tienes con tu hijo”.
Para Eileen Grimes, eso significa ser honesta. Cuando obtuvo su primer récipe de Prozac, inmediatamente les contó a sus hijos sobre el medicamento.
“Les dije: ‘Esto es lo que mamá está tomando, y no tiene nada de malo, me ayuda a hacer lo que tengo que hacer y a ser la madre que necesito ser para ustedes'”, dice. “Quiero normalizar hablar de estas cosas. No quiero que exista el estigma de la salud mental para ellos. Y quiero que mis hijos sepan que pueden acudir a mí cuando las cosas se ponga difíciles”.
Desde abril, el hijo de Kim Alexander, A. Jay, vive con su padre, su exesposo, en un vecindario cercano. La relación de Alexander con su hijo menor se ha visto tensa por todo lo que han soportado, dice. Pero espera que la distancia pueda crear una especie de volver a empezar, y tiene fe en la fuerza de su vínculo. “He sido madre durante 28 años y sé que hay flujos y reflujos en la crianza de los hijos”, dice ella. “No me preocupa que nuestra relación no se repare. Él llegará. Solo quiero que encuentre su alegría”.
Por ahora, la separación temporal le ha ayudado a bajar su propio nivel de ansiedad y sabe que eso es esencial para ambos. “Honestamente, estoy aliviada”, dice ella. “Como padre, primero debes ponerte tu propia máscara de oxígeno”.
Traducido por José Silva
