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- Este fenómeno puede aparecer cuando se te olvidan las cosas, te distraes con facilidad o te abruman por completo las tareas rutinarias. Foto principal: Eric Helgas para The New York Times
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota What Is Brain Fog and How Can I Treat It?, original de The New York Times.
Pregunta: Me cuesta recordar cosas y a menudo me siento muy cansado, como si no pudiera despejar la mente. ¿Tengo niebla mental? ¿Hay algo que pueda hacer para solucionarlo?
Cuando aparece un espacio en blanco en tu mente puedes confundirte. ¿Qué estabas diciendo? ¿Tenías que comprar pollo y zanahorias de camino a casa o solo debías ir por el pollo? ¿Por qué de pronto es tan difícil prestar atención a lo que estás haciendo y por qué parece que, de repente, tu cerebro tiene 30 años más que tú?
Si te cuesta procesar las cosas y se te olvidan, te distraes con facilidad o te abruman por completo las tareas rutinarias, es posible que estés experimentando un fenómeno común conocido como niebla mental. Aunque no es un diagnóstico clínico oficial que terminaría en un expediente médico, la niebla mental puede surgir después de varias noches de insomnio, mientras tomas ciertos medicamentos como antihistamínicos o como resultado del desfase horario, entre muchos otros escenarios. Algunas personas experimentan una especie de confusión mental después de disfrutar de una gran comida, durante periodos particularmente estresantes de la vida o cuando experimentan grandes cambios hormonales, como durante el embarazo o la menopausia.
La niebla mental también puede ser un síntoma de enfermedad; puede ocurrir con la enfermedad de Lyme, el lupus y la esclerosis múltiple, después del tratamiento del cáncer o incluso durante un resfriado particularmente fuerte.
En los últimos años, el término también se ha asociado estrechamente con el deterioro cognitivo que muchas personas experimentan durante o después de haber batallado con el covid-19. Aproximadamente del 20 al 30 % de los pacientes con covid-19 tienen algo de niebla mental que persiste o se desarrolla durante los tres meses posteriores a la infección inicial, y más del 65 % de aquellos con covid-19 prolongado también reportan síntomas neurológicos. “Se está convirtiendo en una crisis de salud neurológica”, advirtió la doctora Michelle Monje, neuróloga de la Universidad de Stanford, quien ha estudiado el deterioro cognitivo relacionado con la quimioterapia y el coronavirus.
¿Cuándo debería ver a un médico?
La niebla mental puede llegar a frustrarte y preocuparte sin importar cuándo o cómo se presente. Los problemas cognitivos pueden aumentar y disminuir, tanto en la niebla mental relacionada con el covid-19 como en otros tipos, explicó Jacqueline Becker, neuropsicóloga clínica del Hospital Mount Sinai en Nueva York. Pero si los síntomas persisten durante varias semanas o te hacen la vida más difícil, debes realizarte un chequeo médico.
“Existen algunas personas que pueden continuar con sus trabajos y su vida normal, pero es posible que necesiten tomar descansos más frecuentes entre las tareas”, dijo Becker. “Y luego hay otras personas que sí están completamente discapacitadas por a causa de esto”.
¿Cómo se diagnostica la niebla mental?
Aunque la niebla mental suena como algo vago y pasajero -como el mal tiempo que luego desaparece- las investigaciones están empezando a demostrar que puede afectar a algunas personas durante meses e impactar en muchos aspectos de la vida, y no solo la lentitud u olvido común y corriente. La niebla mental tiende a afectar la función ejecutiva, un conjunto de habilidades que son esenciales para planificar, organizar información, seguir instrucciones y realizar múltiples tareas, entre otras cosas. “Cuando la función ejecutiva se ve afectada, a menudo afectará varios dominios de la capacidad cognitiva”, mencionó la doctora Becker.
Muchos médicos prefieren usar el término “deterioro cognitivo” para dar más legitimidad médica a lo que atraviesan los pacientes y comenzar el proceso de diagnóstico con exámenes cognitivos empleados para medir la función ejecutiva en enfermedades graves como la demencia, indicó Becker. La diferencia clave es que, a diferencia de cómo las habilidades mentales se degeneran con la demencia, la niebla mental no empeora progresivamente. Es posible que algunos días sean peores que otros, pero la niebla mental tiende a afectar su función cognitiva siempre en la misma medida.
Una variedad de análisis de sangre también pueden ayudar a identificar algunas causas del deterioro cognitivo, como la apnea del sueño, la deficiencia de vitamina B u otros problemas hormonales y de la tiroides, acotó la doctora Joanna Hellmuth, neuróloga de la Universidad de California en San Francisco. Pero dado que la niebla mental puede presentarse de muchas maneras diferentes y debido a que tiene tantas causas diferentes, las pruebas de diagnóstico tienen sus limitaciones, agregó.
A veces, la niebla mental puede ser difícil de diagnosticar porque es causada por varios factores diferentes, incluso para un paciente que tiene una condición general. Alguien con lupus o esclerosis múltiple, por ejemplo, puede experimentar un deterioro cognitivo debido al daño directo a sus células cerebrales, pero también es posible que no duerma lo suficiente, que tenga una gran fatiga o que tome medicamentos que contribuyan con la confusión mental.
A diferencia del lupus y la esclerosis múltiple, el daño directo a las células cerebrales es mucho más raro en el covid-19. Pero los cerebros de algunos pacientes muestran una desregulación en sus células endoteliales, que recubren los vasos sanguíneos del cerebro. Esto puede conducir a una barrera hematoencefálica más permeable que permite que las sustancias nocivas lleguen al cerebro y cambia la función cognitiva, añadió Hellmuth.
Los investigadores están descubriendo que una causa más común de confusión mental en pacientes con covid-19, así como en aquellos que han sido infectados con otros virus como el VIH y el ébola, e incluso las personas que se someten a quimioterapia para el cáncer, es una inflamación, un aumento pronunciado e injustificado de la actividad de las células inmunitarias que puede causar estragos en el cerebro y el cuerpo. Los estudios muestran que los pacientes con deterioro cognitivo persistente después del covid-19 tienen niveles altos de marcadores inflamatorios en la sangre y el líquido cefalorraquídeo. “Estamos viendo un nuevo virus creando el mismo viejo problema”, detalló Avindra Nath, director clínico del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares.
¿Cómo se contrarresta la niebla mental?
Incluso si los médicos no pueden encontrar una causa física para la niebla mental, hay pasos que puedes seguir para controlarla, dijo Hellmuth. Comienza con estrategias de adaptación a corto plazo para gestionar las tareas cotidianas. Escribe notas y configura alarmas para no perder citas. Toma descansos regulares durante los proyectos largos para que puedas mantener el enfoque y terminar las tareas. También puedes intentar realizar un seguimiento de tus actividades diarias, utilizando una aplicación en tu teléfono o simplemente una libreta para averiguar en qué momentos del día te sientes con más energía y con la mente clara. Luego, reserva ese tiempo para hacer tareas más difíciles o complejas.
Tu médico también puede sugerirte que hagas cambios en tu estilo de vida para mejorar tu salud y energía en general. “Tratamos de fomentar el ejercicio cardiovascular, una buena dieta, el sueño y las actividades sociales que se sabe que son beneficiosas para el cerebro”, indicó Hellmuth.
La actividad física puede ayudar a mejorar tu capacidad de concentración, así como aumentar la conectividad neuronal y la formación de memoria en el cerebro. Si no te apetece hacer ejercicios rigurosos, intenta hacerlos en periodos cortos para que puedas desarrollar lentamente tu condición aeróbica. Asegúrate de mantenerte hidratado y de comer una variedad de alimentos ricos en vitaminas y antioxidantes. Habla con amigos y familiares para obtener apoyo. Los estudios han demostrado que mantener una conexión social activa no solo ayuda a reducir el estrés durante los momentos difíciles, sino que también puede mejorar la estimulación intelectual y mejorar la salud del cerebro.
También querrás descansar mejor, algo que, por supuesto, es más fácil decir que hacer para los pacientes con covid-19 prolongado, aquellos que se someten a quimioterapia o experimentan cambios en la vida, como el embarazo o la menopausia. Toma medidas para relajar tu mente por la noche. Desenchufa sus aparatos electrónicos y crea un ambiente de descanso.
La doctora Monje dijo que algunos pacientes también han encontrado alivio al tomar medicamentos que se usan para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). y otros problemas de atención. Los ensayos clínicos actualmente en curso para medicamentos que ayudan con las deficiencias cognitivas relacionadas con la quimioterapia pueden proporcionar nuevos tratamientos en el futuro.
El equipo de la doctora Becker en Mount Sinai está liderando un ensayo clínico de un programa de rehabilitación cognitiva con la esperanza de poder enseñarle al cerebro a reconfigurarse y reducir los síntomas de la niebla cerebral. La rehabilitación implica el aprendizaje y la práctica de habilidades para mejorar la memoria y la atención, así como el entrenamiento de regulación emocional para ayudar a los pacientes.
“El cerebro es extremadamente maleable”, indicó Becker. “Existe evidencia sustancial de que el cerebro puede recuperarse después de lesiones cerebrales traumáticas y después de accidentes cerebrovasculares, y eso me da esperanza en que la recuperación después de la niebla mental es posible”.
Traducido por José Silva.
