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- Un accidente de tránsito en el municipio Baruta, estado Miranda, causó la muerte del Príncipe de la natación, quien se bañó de bronce en los Juegos Olímpicos de 1984. En El Diario recordamos su trayectoria | Foto: Vicente Correale
Esta nota fue publicada por primera vez en febrero de 2021, cuando se cumplieron 16 años de la muerte de Rafael Vidal.
Cada 12 de febrero se cumple un año más de aquel accidente de tránsito que provocó la muerte de Rafael Vidal, medallista olímpico venezolano y el único latinoamericano en la historia del olimpismo en conseguir un podio en la prueba de los 200 mariposa. Tenía 41 años de edad.
El Príncipe de la natación, como era conocido, nació el 6 de enero de 1964 en Caracas, y fue el primero de dos hijos. Desde los siete años de edad comenzó con su rutina deportiva en la piscina del Colegio Santiago de León de Caracas. Entre sus entrenadores destacan Andrés Alvarado y Alfonso Victoria.
A los 14 años de edad ya formaba parte de la selección nacional de natación. En 1980 participó en el XXV Campeonato Suramericano de Natación que se celebró en Buenos Aires, Argentina, donde ganó una medalla de oro y una de plata. También estuvo en la Copa Latinoamericana de Madrid, España. Allí destacó por su técnica en la modalidad de mariposa.
El ascenso de Rafael Vidal
El caraqueño vio acción en los polémicos Juegos Olímpicos de Moscú 1980, donde culminó en el puesto 14 de los 200 metros mariposa. Para esta cita olímpica vetaron a las delegaciones aliadas a Estados Unidos, debido a que se disputaba en la capital de la Unión Soviética, en plena Guerra Fría.
Rafael Vidal se colgó dos medallas de oro en el Suramericano de Natación que se llevó a cabo en Medellín, Colombia, en 1981. En el Centroamericano de Natación por edades de Oaxtepec, México, se quedó con dos áureas; y en los IX Juegos Bolivarianos de Barquisimeto, Venezuela, arrasó con seis preseas de oro y dos de plata.
En 1982 se quedó con seis medallas doradas en los XIV Juegos Centroamericanos de La Habana, Cuba, incluyendo los 1.500 metros libres. En los IX Juegos Panamericanos de Caracas, Venezuela, conquistó cinco medallas de bronce.
Gloria en Los Ángeles 1984
Asistir a los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984 significó un reto especial para Rafael Vidal, puesto que le había prometido a su padre, quien estaba enfermo de cáncer, obtener una medalla. La delegación soviética no participó para ese evento multidisciplinario, como respuesta al boicot estadounidense.
El 3 de agosto de 1984, el muchacho de cabello ensortijado partió desde el carril cinco y logró el tercer lugar en los 200 metros estilo mariposa, con un tiempo de 1 minuto, 57 segundos y 51 centésimas. Escoltó al australiano Jon Sieben (1:57:40) y al alemán Michael Gross (1:57:04).
“Rafa” era uno de los nadadores más pequeños en el grupo, con 5 pies y 11 pulgadas (1.80 metros de estatura). En aquella final estaba por delante de Gross (6 pies y 7 pulgadas, 2.01 metros). No obstante, como contaba con brazos alargados, el representante de Alemania Occidental tocó de primero el borde de la piscina, arrebatándole la plata al venezolano.
Vidal se convirtió en el quinto venezolano en ganar un metal olímpico, y el único que hasta ahora lo ha conseguido en la natación. Al momento de terminar la prueba él creyó que había quedado en el cuarto lugar, pero la algarabía de su delegación le hizo darse cuenta de que era medallista.
Salto a la fama y estudios
Su heroica participación en Los Ángeles 1984 lo convirtió en una celebridad nacional. De hecho, su imagen aparecía en las portadas de revistas y periódicos de Venezuela.
Antes de cada competencia, “Rafa” solía afeitarse todo el cuerpo alrededor de dos horas, para sentirse más cómodo al momento de nadar. En su momento, declaró que su rutina se resumía en estudios, entrenamientos y descansos.
Vidal estudió Administración de Empresas y obtuvo su licenciatura en ciencias de la información y computación en la Universidad de Florida, Estados Unidos. Allí nadó para el equipo de natación y buceo Florida Gators, en la Asociación Nacional de Atletismo Colegial, y recibió seis honores All-American.
Luego de retirarse de la natación, el caraqueño se dedicó al asesoramiento de deportistas, técnicos y empresarios. Años más tarde fue comentarista deportivo de RCTV y trabajó en el Instituto Regional de Deportes del estado Miranda. En 1999 editó el libro “Los Sellos Secretos”.
¿Cómo fue la muerte de Vidal?
La imprudencia de un conductor causó la muerte del medallista olímpico la madrugada del 12 de febrero de 2005. Una camioneta Hummer que participaba en una carrera ilegal se estrelló contra el automóvil de Vidal, que fue arrastrado varios metros en predios del municipio Baruta, estado Miranda.
Los exámenes forenses demostraron que la víctima fatal no había ingerido alcohol previo al suceso. Roberto Detto Redaelli, causante del accidente, viajaba a 140 kilómetros por hora y lo condenaron a 15 años de prisión por homicidio intencional; sin embargo, salió bajo fianza en libertad condicional. Esto causó indignación en la opinión pública, tal como reseñó El Pitazo.
Javier Elechiguerra, abogado de la familia Vidal, solicitó en 2005, ante el juez Braulio Sánchez, que a Detto Redaelli le revocaran la medida de libertad condicional. Los resultados toxicológicos comprobaron que el agravante, de 24 años de edad, había consumido cocaína. Asimismo, Elechiguerra afirmó que el imputado habría ofrecido una dirección falsa cuando se abrió el acta policial.
La Sala de Casación Penal declaró inadmisible la solicitud de avocamiento que emitió la defensa. Concluyó que las condiciones válidas y concurrentes requeridas por la Ley para la admisión del avocamiento “no están cumplidas, siendo ineludible para la Sala declarar inadmisible la solicitud propuesta”.
Otra tragedia para la familia Vidal
El 10 de abril de 2017 encontraron sin vida a Flor Marina Castro de Vidal, madre del medallista olímpico. La mujer, de 79 años de edad, se encontraba en su domicilio, ubicado en el municipio El Hatillo, estado Miranda, con una herida contusa en la frente.
De acuerdo con Einer Giulliani, director de Seguridad Ciudadana de El Hatillo, los asesinos de Castro de Vidal entraron a la vivienda para robarse la medalla olímpica del exnadador. Los homicidas también cargaron con unos objetos de plata, como candelabros y bisutería.
El 1° de junio de ese año condenaron a seis años y seis meses de prisión a un adolescente de 15 años de edad, quien admitió haber sido el autor de la muerte. El joven, detenido en un barrio de Petare, hacía trabajos de jardinería en la casa de la septuagenaria.
Legado del Príncipe de la natación
Rafael Vidal es considerado el mejor nadador venezolano en la historia. Un centro deportivo ubicado en la urbanización La Trinidad, en Baruta, se llama Polideportivo Rafael Vidal en su honor. La piscina del Colegio Santiago de León de Caracas y la biblioteca del Ministerio para el Deporte también llevan su nombre.
El 12 de febrero se declaró como el Día Nacional del Nadador. Además, en todas las piscinas de Venezuela se lleva a cabo un evento para rendir homenaje al medallista olímpico, denominado Un millón de metros por Rafael Vidal.
La edición de 2006 tuvo carácter internacional y contó con un competidor de 105 años de edad. Los organizadores del torneo Aguas Abiertas Puerto Cabello anunciaron que para este 13 de febrero celebrarán el certamen, en tributo a “Rafa”, con la participación de 45 nadadores de todo el país.
Independientemente del tiempo que ha pasado y del dolor que causó su muerte, Rafael Vidal sigue siendo recordado como el primer nadador venezolano que alzó los brazos en un podio olímpico. Su legado, sin duda, quedó enmarcado para aquellos atletas que desean seguir sus pasos en este deporte.
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