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- Los médicos rápidamente hallaron la causa del intenso dolor abdominal del paciente. Luego indagaron más a fondo para descubrir lo que le estaba dando un tono peculiar. Ilustración: Ina Jang
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Why Was This Patient Turning So Yellow?, original de The New York Times.
“Te ves demasiado amarillo”, le dijo el asistente médico al hombre de 39 años de edad. En las brillantes luces del centro de atención de urgencias de CityMD en Ronkonkoma, Nueva York, el paciente pudo constatar que era cierto; su piel normalmente de color marrón claro ahora tenía un matiz distintivamente azafrán. Necesitas más que lo que este centro de atención sin cita puede ofrecerte, le explicó el asistente médico. El Hospital de la Universidad de Stony Brook no estaba lejos. ¿Le gustaría que lo trasladaran en una ambulancia?
Él podía conducir por su cuenta —le dijo— aunque la idea de subirse de nuevo a su automóvil y manejar a cualquier lugar no le atraía. Todo lo que quería hacer era acostarse y que alguien le dijera cómo podía hacer que este terrible dolor en su abdomen se detuviera. Gracias a Dios por el servicio de valet parking, pensó mientras se acercaba a la sala de emergencias. Dejó la llave con el empleado y, sosteniendo su estómago, se dirigió a la concurrida sala de emergencias.
Había experimentado dolores como este en el pasado, aunque nunca tan graves. Una o dos veces al año, comía cosas que parecían no sentarle bien. Se sentía hinchado, con el estómago tenso y adolorido. A veces, eructar era de ayuda, pero la presión se volvía tan intensa que a menudo se provocaba el vómito para aliviarla. El dolor llegaba en oleadas. Sentía un poco de presión y sabía que vendría más. Sentía algo de alivio y luego horas después volvía el dolor por más tiempo. Era algo que iba a continuar, cada oleada más intensa que la anterior, durante un día, a veces dos. Y una vez que comenzaba la presión, no podía comer. Cualquier cosa que no fuera agua le causaba dolor. Solo cuando el dolor se detenía podía agregar caldo o jugo y avanzar desde ahí.
Cuando lo llamaron a la zona de tratamiento de emergencias, su rostro y su camisa estaban empapados de sudor. Apenas podía mantenerse en pie. Finalmente, lo ayudaron a subir a una camilla y lo colocaron en un cubículo. Entraron media docena de personas, le hicieron preguntas y le extrajeron sangre. Le hicieron una tomografía computarizada y una ecografía, y en cuestión de horas tuvo una respuesta: tenía cálculos en la vesícula biliar. Y uno de ellos estaba atascado en el conducto estrecho que transporta el fluido digestivo conocido como bilis desde la vesícula biliar hasta el intestino delgado. Esa obstrucción era la causa del terrible dolor. Probablemente, la piedra se liberaría por sí sola, tal como sucedió en todos los episodios dolorosos anteriores. De lo contrario, tendría que ser extraída quirúrgicamente. En cualquier caso, le dijeron que le quitarían la vesícula biliar. Esa noche, le preguntó a la gran cantidad de médicos que vio si esto explicaba su pronunciado color amarillo. Una respuesta insatisfactoria de “quizás” fue todo lo que obtuvo.
La materia amarilla
Por la mañana, el hombre se sentía mejor: probablemente la piedra en su vesícula biliar se había aflojado y se había movido. Estaba sentado en la cama, leyendo su teléfono, cuando se dio cuenta de que un pequeño grupo de médicos se estaba reuniendo fuera de su puerta. Una joven dio lo que él reconoció como una descripción de su propia presentación en la sala de emergencias. Luego, un médico mayor empezó a hablar sobre la ictericia, el amarilleo de la piel y los ojos. El color provenía de una acumulación de algo conocido como bilirrubina, un producto de descomposición de los glóbulos rojos. Normalmente, hay un nivel bajo constante de este residuo de color oscuro que se crea y elimina a medida que los glóbulos rojos nacen y mueren. Pero existen enfermedades que pueden aumentar los niveles de bilirrubina, ya sea porque algo impide su excreción o porque se están descomponiendo más glóbulos rojos, lo que provoca una mayor producción de bilirrubina. En el caso de este paciente, el cálculo atascado bloqueaba el flujo de bilirrubina hacia el tracto gastrointestinal. Sin embargo, eso normalmente no causa una ictericia como esta. La parte blanca de los ojos de un paciente podría estar un poco amarilla, donde se puede ver fácilmente la ictericia, pero este hombre estaba visiblemente amarillo por todas partes. Tenía mucha más bilirrubina de la esperada en una vesícula biliar bloqueada. Nuestro trabajo —les explicó a los médicos en formación— es descubrir por qué.
“¿Creen que estoy sufriendo hemólisis?”, preguntó el paciente desde su cama. Un silencio se apoderó de la habitación mientras todos dirigían la mirada hacia él. Hemólisis, sabían, era la destrucción de glóbulos rojos. Pero esa no era una palabra que los pacientes solían usar. El paciente se levantó de la cama y se acercó a la puerta. Podía ver la pregunta no formulada en los ojos de todos. Les dijo al grupo que él había estudiado medicina, aunque nunca ejerció.
El doctor Peter Braverman se presentó a sí mismo y a los tres médicos en formación del equipo. Aquí hay algo más interesante, les dijo al paciente y a los estudiantes. Si observamos el recuento de células sanguíneas, podemos ver que este joven tiene una anemia, un número de glóbulos rojos más bajo de lo normal. Eso es raro en un hombre. Y las células sanguíneas que tiene son muy, muy pequeñas. Normalmente, eso solo se ve en casos de deficiencia severa de hierro o con alguna anomalía en la forma de los glóbulos rojos. Los normales tienen forma de caramelos SweeTarts, en forma de disco, con una hendidura en cada lado. Esa forma permite que las células tengan una flexibilidad máxima para moverse a través de los capilares más estrechos del cuerpo. Las células sanguíneas con cualquier otra forma se destruyen a una tasa mucho más alta. Eso puede causar ictericia, especialmente si la eliminación del exceso de bilirrubina está bloqueada. Vamos a contactar al servicio de hematología —dijo el médico— para que nos ayude a desvelar los misterios de la sangre de este hombre.
Mientras tanto, Braverman estaba intrigado. Este joven tenía formación médica. ¿Qué pensaba él sobre su piel y ojos amarillentos? El paciente apartó la mirada incómodo. En realidad, no se había dado cuenta. Durante la pandemia, se mudó con sus padres y trabajaba desde casa. Había estado bastante aislado. No había ido a su oficina. No había visto a sus amigos. Sus padres, que eran mayores, no le habían dicho nada. Y no se miraba mucho al espejo. En años anteriores, había notado que la parte blanca de sus ojos a veces tenía un tinte amarillo. Basándose en eso, se había diagnosticado a sí mismo con el síndrome de Gilbert, una afección benigna que se produce cuando no se tienen suficientes enzimas para descomponer la bilirrubina. Las personas con el síndrome de Gilbert pueden tener un tono amarillento en los ojos, especialmente en momentos de estrés físico o emocional, cuando los glóbulos rojos se descomponen más rápidamente. Pero nunca había relacionado el amarillo que a veces veía en el espejo con los episodios de dolor abdominal y nunca había estado tan amarillo como ahora.
Piedras y barro
Durante los siguientes días, el tono amarillo en la piel y los ojos del paciente se desvaneció. Lo llevaron al quirófano. La vesícula biliar que los cirujanos extrajeron estaba llena de piedras oscuras y barro; parte del exceso de bilirrubina se había acumulado en la vesícula formando conglomerados del tamaño de un guisante, mientras que el resto continuaba hacia los intestinos para ser eliminado. La bilirrubina es la que le da el color oscuro al excremento.
Mientras estaba en el hospital, el paciente fue examinado por el equipo de hematología. Las células pequeñas no eran causadas por una deficiencia de hierro. De hecho, tenía suficiente hierro. En su lugar, los especialistas buscaron alguna anormalidad hereditaria en sus glóbulos rojos que causara su destrucción a una tasa más alta. No tenía enfermedad de células falciformes. En este trastorno, el estrés hace que los glóbulos rojos pasen de tener forma de caramelos SweeTarts a forma de media luna, quedando atrapados en la circulación y siendo destruidos. Otra causa común de la destrucción de los glóbulos rojos es la deficiencia de una enzima protectora llamada G6PD. Sin esta enzima, las infecciones, los medicamentos e incluso algunos alimentos pueden hacer que los glóbulos rojos se hemoliticen. La talasemia era una tercera posibilidad. Los pacientes nacidos con este trastorno hereditario producen glóbulos rojos anormales que a menudo se destruyen a una tasa mucho más alta. Sin embargo, incluso antes de que el paciente dejara el hospital, sus médicos sabían que no tenía ninguna de estas enfermedades sanguíneas hereditarias comunes.
El paciente visitó al equipo de hematología en su consultorio varias semanas después. El especialista envió otras seis muestras de sangre en busca de algunas de las causas raras de hemólisis. Este conjunto de muestras proporcionó una respuesta: tenía esferocitosis hereditaria, una enfermedad en la cual los glóbulos rojos son esferas diminutas en lugar de los habituales discos bicóncavos. Esta forma los hace mucho más propensos a dañarse a medida que fluyen por los vasos sanguíneos estrechos y otras vías sanguíneas, similar a cómo un globo completamente inflado es mucho más fácil de reventar que uno solo medio lleno.
El paciente preguntó cómo podía haber heredado la enfermedad. Nadie más en su numerosa familia la tenía. Tal vez él fue el primero en tener la mutación, sugirió el hematólogo. No era exactamente el tipo de “primero” en algo que el hombre se había imaginado para sí mismo. Aun así, estaba contento de finalmente tener una explicación para sus episodios de dolor abdominal. Y realmente feliz de saber que ahora, sin la vesícula biliar, no tendría otro episodio de esos.
Traducido por José Silva
