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- Investigaciones demuestran que los compañeros caninos pueden ayudar a disminuir estrés, las alergias e incluso enfermedades cardiovasculares. Esto en parte al darnos una razón para centrarnos en el futuro. Foto: Winnie Au
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota How Dogs Help Us Lead Longer, Healthier Lives, original de The Wall Street Journal.
Los perros parecen volvernos más saludables de lo que seríamos sin ellos. El psicólogo social Bruce Headey realizó una encuesta con dueños de perros australianos y descubrió que acuden menos al médico y duermen mejor que aquellos que no tienen perros. También son menos propensos a tomar medicamentos para el corazón.
No es que los dueños de perros sean naturalmente más saludables; de alguna manera, traer un perro a tu vida conlleva estos beneficios. James Serpell, profesor de ética animal en la Universidad de Pensilvania, realizó un estudio en el Reino Unido que siguió a dueños de mascotas durante los 10 meses después de adoptar a su mascota. Entre los dueños de perros y gatos, hubo una reducción significativa en problemas de salud menores como dolores de cabeza, dificultades para dormir, indigestión y problemas sinusales en el primer mes, y estos cambios perduraron mientras duró el estudio. Sus puntuaciones en medidas de salud general también mejoraron, y los dueños de perros aumentaron considerablemente su actividad física.
Algunos de los beneficios para la salud de vivir con un canino ocurren profundamente dentro de nosotros. No importa cuán ordenado sea tu hogar, siempre hay polvo en el aire, en el suelo y en las superficies. En un estudio de 2018 realizado por la bioestadística Alexandra Sitarik y otros colegas, los investigadores recopilaron muestras de polvo de 54 hogares familiares, la mitad con un perro y la mitad sin él, cuando el perro fue introducido por primera vez en el hogar y un año después. Para el marcador de un año, la presencia de un perro en el hogar se asoció con “un mayor porcentaje de variación en la composición del polvo bacteriano”, incluyendo rastros de bacterias Moraxella, Porphyromonas, Capnocytophaga, Fusobacterium, Streptococcus y Treponema.
Esto no es algo malo. Por el contrario, lo que se ha llamado la “hipótesis de la microflora” sugiere que el polvo de los hogares con perros puede influir en el desarrollo y la respuesta del sistema inmunológico humano al cambiar la composición del microbioma intestinal de maneras que reducen el riesgo de alergias y asma. Un considerable cuerpo de investigación ha encontrado que los niños pequeños que crecen con perros en sus hogares tienen menos probabilidades de desarrollar alergias, eczema o asma, que a menudo ocurren juntas como parte de lo que se llama la tríada alérgica.
La teoría, según los alergólogos, es que la exposición temprana al pelo de perro podría inducir una tolerancia a dosis altas de alérgenos. Al estimular su sistema inmunológico para que no reaccione al pelo de perro y otros microbios transportados por los caninos, crecer con un perro ayuda a los niños a desarrollar una mayor tolerancia a ciertos gérmenes y alérgenos transportados por el aire, evitando así el desarrollo de posibles alergias.
Los científicos creen que esta podría ser la razón por la cual los niños criados con perros tienen menos alergias que aquellos en hogares sin mascotas. Un artículo de 2018 de Bill Hesselmar en la Universidad de Gotemburgo, Suecia, y otros colegas examinó datos de más de 1.000 niños de 7 a 8 años de edad y descubrió que, entre aquellos que crecieron sin mascotas, el 49 % desarrolló alergias. La tasa disminuyó al 43 % para los niños con una mascota y al 24 % para aquellos con tres mascotas.
Cuando se trata de una dolencia, tener un perro no te hace infranqueable, pero puede hacer que la incomodidad sea más soportable. Esto se debe en parte a que tener un compañero canino proporciona una fuente continua de significado, conexión y apoyo.
Una investigación liderada por Mary Janevic de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan examinó cómo los adultos mayores con dolor crónico sentían que sus mascotas los impactaban positivamente. Los participantes informaron que sus perros los motivaban a levantarse y moverse, lo que ayudaba a aliviar su dolor. Las mascotas distraían a las personas de su dolor y mejoraban en general su estado de ánimo. Como señaló Janevic en una entrevista, “participar en el cuidado de una mascota puede brindar un sentido de propósito diario y una rutina que mantiene a una persona en marcha, incluso cuando están experimentando un brote de dolor. De esta manera, las mascotas pueden considerarse un recurso natural para el autogestión del dolor crónico”.
Estos hallazgos se repitieron en un estudio de 2020 realizado por April DuCasse y colegas de la Universidad de Florida A&M, que encontró que las personas con dolor crónico informaron que sus mascotas mejoraban su estado de ánimo, su sentido de esperanza, sus niveles de actividad, comodidad y funcionalidad. Además de tener un impacto positivo en la calidad de vida de sus dueños humanos, la investigación encontró que los compañeros caninos proporcionaban a algunos participantes “una razón para vivir y enfocarse en el futuro” y un “apoyo que mitiga su sufrimiento y les permite llevar una vida más significativa”.
La investigación también sugiere que tener un perro está asociado con una presión arterial y niveles de colesterol más bajos, un riesgo reducido de diabetes tipo 2 y respuestas fisiológicas reducidas al estrés. Estos efectos pueden explicar en parte por qué la tenencia de perros está asociada con una disminución del 31 % en el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular.
En diferentes grupos de edad, varios estudios han encontrado que nuestra frecuencia cardiaca, presión arterial y niveles de estrés tienden a ser más bajos cuando hay un perro presente. Un estudio de 1995 realizado por la investigadora de salud Erika Friedmann y demás colegas examinó el impacto de la presencia de un perro cuando se les pidió a jóvenes de 9 a 16 años de edad que leyeran en voz alta. Las lecturas de frecuencia cardiaca y presión arterial de los niños eran más bajas cuando el perro estaba presente, lo que los investigadores interpretaron como que hacía que el entorno se sintiera menos atemorizante y más amigable.
La presencia de otras personas no siempre tiene los mismos efectos beneficiosos que la presencia de los perros. En un estudio de 2002 realizado por la psicóloga social Karen Allen y otros colegas, los adultos fueron colocados en situaciones mental y físicamente estresantes. Se les pidió que realizaran cálculos mentales y soportaran una prueba de “presión en frío”, en la que sumergían la mano en agua helada para inducir una respuesta de estrés.
Los participantes soportaron estas pruebas solos, con la presencia de su cónyuge o amigo, con su perro o gato presente, o con ambos un compañero humano y animal. En todos los escenarios, las personas que tenían a sus mascotas presentes tenían niveles más bajos de frecuencia cardiaca y presión arterial en reposo. Durante las situaciones estresantes, sus aumentos en la presión arterial y la frecuencia cardiaca fueron más pequeños, y se recuperaron más rápidamente, cuando sus mascotas estaban presentes.
Por supuesto, tener un perro no es suficiente para evitar que las personas desarrollen enfermedades cardiovasculares. Pero cuando surgen problemas graves, los perros pueden ayudarnos a recuperarnos mejor. La investigación liderada por Mary Herrald de la Universidad Estatal de Nuevo México y demás colegas encontró que entre las personas que han sufrido ataques cardiacos, aquellos que tienen perros tienen significativamente más probabilidades de completar la rehabilitación cardiaca, que generalmente incluye terapia física y educación sobre cómo manejar los factores de riesgo y evitar fuentes cotidianas de estrés. Además, la investigación liderada por la epidemióloga Mwenya Mubanga y otroscolegas descubrió que las personas que tienen perros sobreviven más tiempo después de sufrir ataques cardiacos o accidentes cerebrovasculares isquémicos.
Además de tener efectos específicos en la salud, tu relación con tu perro puede cambiar tu actitud hacia la salud y la vida en general. Si deseas estar presente tanto tiempo como sea posible para cuidar a tu querido compañero canino, es posible que te sientas inspirado para mejorar tu estilo de vida y hábitos de manejo del estrés. Puede que te sientas motivado para cuidarte mejor en general, ya sea tomando tu medicación según las indicaciones, haciendo ejercicio regularmente o yéndote a dormir más temprano. Incluso si no estás inclinado a hacer estas cosas por tu propio bienestar, es posible que lo hagas por el bien de tu amado perro.
Traducido por José Silva
