El 19 de diciembre de 1982 quedó grabado en la memoria colectiva de Venezuela como uno de los días más trágicos de su historia industrial. Esa fecha está asociada al peor accidente registrado en una planta termoeléctrica en el país.
Se trató de una explosión ocurrida en la central termoeléctrica Ricardo Zuloaga, propiedad de la entonces conocida como Electricidad de Caracas, ubicada en el sector Arrecifes de Tacoa, en La Guaira, donde murieron al menos 180 personas entre bomberos, periodistas, habitantes del sector y funcionarios de rescate, y decenas resultaron heridos.
Primera explosión
La tragedia comenzó cerca de las 6:10 am cuando, durante la operación de recepción de combustible pesado por parte de un barco petrolero llamado Murachí (propiedad de Lagoven, filial de PDVSA), uno de los tanques de almacenamiento comenzó a liberar vapores inflamables.
La primera explosión ocurrió en el tanque número 8, un depósito con capacidad para millones de litros de combustible destinado a alimentar las turbinas de generación eléctrica, las cuales proporcionaban luz a gran parte de Caracas, detalla la Cámara de Comercio, industria y Servicios en Caracas en su página web.
Al abrir una escotilla para verificar niveles, la mezcla de vapores y aire se incendió y provocó una explosión inicial que desprendió el techo del tanque y desencadenó un incendio.
Las llamaradas atrajeron la atención a los cuerpos de bomberos, fuerzas de seguridad, voluntarios, periodistas y habitantes de la zona que intentaron controlar la emergencia y, en algunos casos, observar los acontecimientos.
Fue así como bomberos del entonces Distrito Federal (actual Distrito Capital), bomberos marinos del Puerto de La Guaira y bomberos aeronáuticos del Aeropuerto Simón Bolívar de Maiquetía acudieron al lugar para intentar contener las llamas y evitar que estas se propagaran por el complejo industrial.
De acuerdo con el testimonio de José Nieto, exbombero y sobreviviente de la tragedia de Tacoa, estas unidades trabajaron durante todo el transcurso de la mañana para lograr controlar la situación y refrescar la zona de tanques aledaños en el lugar y cerca de las 10:00 am los bomberos informaron que la situación “estaba controlada”.
Explosión en el tanque número 9
Por tratarse de un hecho noticioso de interés nacional, al sitio también se trasladaron medios de comunicación que estuvieron haciendo una cobertura de lo que sucedía en el lugar.
Varias horas después del aviso de los funcionarios de seguridad se encendieron nuevamente las alarmas de emergencias y ocurrió una segunda explosión, esta vez en el tanque número 9. A esa reacción se le conoce como “boilover” o desbordamiento violento de un tanque en combustión.
Ese desbordamiento por ebullición consiste en que el agua que fue utilizada para controlar las llamas se vaporizó de manera violenta ocasionando una explosión.
Los registros señalan que esto afectó los tanques cercanos y aumentó el radio de la explosión, lo que se tradujo en la muerte de policías, militares, periodistas, bomberos y demás personas que se encontraban en las cercanías.
Expertos calculan que la fuerza de la segunda explosión fue tan grande que la bola de fuego generada llegó a alcanzar los 500 metros de altura, lo que representa el doble de la elevación de las torres de Parque Central ubicadas en Caracas.
Sumado a esto, el calor generado por las llamas tras la explosión fue tal que los tanques de gasolina de vehículos ubicados en las cercanías de la planta termoeléctrica también explotaron. Lo que provocó la muerte de aproximadamente 40 bomberos, y decenas de miembros del Ministerio de la Defensa, periodistas y civiles.
Tras lo ocurrido, las autoridades evacuaron a unas 40 mil personas de las zonas aledañas como medida preventiva ante el riesgo de una segunda explosión de otro tanque también afectado por el calor.
Responsables de la tragedia de Tacoa
La tragedia de Tacoa no solo causó muertes, sino que expuso fallas estructurales y de gestión en la industria energética venezolana. El gobierno de entonces, liderado por el expresidente Luis Herrera Campins, decretó tres días de duelo nacional y conformó una comisión presidencial para investigar las causas del accidente.
En diciembre de 1984, dos años después del accidente, se emitieron órdenes de detención contra ocho ejecutivos de La Electricidad de Caracas por cargos relacionados con incendio y omisión de medidas de seguridad. Sin embargo, ninguno de ellos cumplió condena por estos hechos.
En cuanto a reparaciones en la zona de Tacoa (La Guaira), cuadrillas adscritas a la Gerencia de Distribución de la Corporación Eléctrica Nacional (Corpoelec) instalaron en abril de 2025 transformadores en la Planta Barcaza del Complejo Generador Josefa Joaquina Sánchez Bastidas.
“En aras de optimizar la generación de energía en beneficio de la población guaireña”, se lee en una publicación del Ministerio del Poder Popular para la Energía Eléctrica.
De acuerdo con la información, estas obras permitieron la instalación de tres equipos potencias de 50 kVA con sus componentes eléctricos, para distribuir energía a la Planta Barcaza y en distintas áreas de Tacoa.
