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- Un posible fósil de vampiro de la subfamilia Desmodontinae, con aproximadamente 2.500.000 años de antigüedad, fue hallado en El Breal de Orocual, un depósito fosilífero del estado Monagas al oriente de Venezuela. Ascanio Rincón, paleontólogo corresponsable del descubrimiento, dijo en exclusiva para El Diario que su equipo sigue trabajando para encontrar más partes del animal
El reciente hallazgo en el oriente venezolano de un fósil, que puede corresponder a la especie de vampiro más antigua del mundo, ha sorprendido a la comunidad científica.
Los corresponsables del descubrimiento son Ascanio Rincón, jefe del Laboratorio de Paleontología del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVIC); y Nicholas Czaplewski, director del Museo de Historia Natural de Oklahoma, Estados Unidos.
En entrevista para El Diario, Rincón explicó que el hallazgo tuvo lugar en El Breal de Orocual, al noroeste de la ciudad de Maturín, estado Monagas, y forma parte de una investigación que inició en 2006 después de que se encontraran un sinnúmero de fósiles en el sitio.
El paleontólogo dijo que en el yacimiento hallaron un hueso pequeño, de no más de dos centímetro de largo, que representaba un fragmento de un húmero, cuyas características correspondían a las de un animal volador.
Rincón detalló que otro elemento que sirve de diagnóstico es la proyección ósea (denominada epicóndilo lateral del húmero) muy proyectada, ganchuda y robusta, que corresponde como característica principal de los murciélagos vampiros.
El IVIC precisó en su cuenta de Twitter que hallazgo se trata de un fósil de Phyllostomidae, que podría representar un nuevo género de murciélago de la subfamilia Desmodontinae (murciélagos vampiros), de aproximadamente 2.500.000 años de antigüedad. El más viejo conocido hasta ahora.
La revista científica de paleobiología Historical Biology publicó el descubrimiento el pasado 18 de agosto.
“De acuerdo con la morfología de la extremidad más distal (distante) de ese fragmento de hueso, nos pudimos dar cuenta de que correspondía probablemente al género Desmodus y es casi muy probable que represente un nuevo género para la ciencia”, puntualizó Rincón
Según el especialista, que el 30% del húmero de un vampiro represente dos centímetros de largo refleja que se trata de un animal muy grande en comparación con el tipo tradicional de las especies que actualmente existen.
Rincón mencionó que había indicios de que El Breal de Orocual podía tener restos de murciélagos debido a que en un yacimiento fosilífero similar llamado Mene de Inciarte en la Sierra de Perijá, estado Zulia (al occidente del país), se habían conseguido huesos de estos animales, pero insectívoros y frugívoros, no del subtipo Desmodontinae (vampiros).
Un tesoro arqueológico
u003c!u002du002d wp:paragraph u002du002du003enu003cpu003eEl Breal de Orocual es un depósito natural de asfalto y fósiles. Tiene una extensión aproximada de dos kilómetros de largo por un kilómetro de ancho y una profundidad de 37.000 metros.u003c/pu003enu003c!u002du002d /wp:paragraph u002du002du003ennu003c!u002du002d wp:paragraph u002du002du003enu003cpu003eEl lugar estaba originalmente destinado para la instalación de un oleoducto por parte de Pdvsa en las afueras de Maturín, pero cuando los trabajadores de la estatal petrolera se percataron de la cantidad de osamentas que había, detuvieron la construcciónu003c/pu003enu003c!u002du002d /wp:paragraph u002du002du003ennu003c!u002du002d wp:paragraph u002du002du003enu003cpu003eEn el sitio se han encontrado más de 5.000 fósiles de animales como el tigre dientes de sable, cachicamos gigantes, perezosos, caballos, camellos, aves, caimanes, cocodrilos y roedores.u003c/pu003enu003c!u002du002d /wp:paragraph u002du002du003e
Determinando la edad del murciélago
El experto en paleontología detalló que El Breal de Orocual es un depósito de asfalto con una gradación cronológica que posiblemente abarca desde el Plioceno temprano-tardío hasta el Pleistoceno tardío, un rango de edades que van desde los 2.500.000 años hasta aproximadamente 14.000 años antes de Cristo (a.C.).
Para determinar la edad del fósil del murciélago vampiro hallado en el yacimiento de Maturín, existen tres elementos claves según detalla Rincón:
- El hallazgo de una especie de tigre dientes de sable llamada Smilodon gracilis, que vivió entre 2.800.000 – 2.000.000 de años y luego se extinguió.
- El encuentro de una especie armadillo gigante llamado Pachyarmatherium leiseyi, que vivió en el mismo rango de edad del murciélago vampiro aproximadamente.
- Un tipo de chigüire (roedor) gigante que vivió hace 2.800.000 – 2.500.000 años.
“Por esas tres señales muy significativas podemos decir, con mucha certeza, con mucha seguridad, que el sitio probablemente tiene 2.500.000 años”, dijo.
Rincón especificó que el equipo de paleontólogos se encuentra trabajando en el yacimiento para encontrar otros restos fósiles, en mejor estado de conservación, que permitan ofrecer mayor información sobre las características morfológicas del murciélago vampiro gigante.
Contraste con otros murciélagos vampiro más jóvenes
Previo al hallazgo realizado en El Breal de Orocual, los fósiles más antiguos del murciélago vampiro se encontraron uno en Uruguay (hace aproximadamente 2.000.000 de años), y otro en Florida, Estados Unidos, que data de entre 2.000.000 y 1.800.000 años de antigüedad.
Rincón explica que el primer registro de un murciélago vampiro gigante en Venezuela ocurrió en la Cueva del Guácharo, estado Monagas, en 1988. Su nombre científico es el Desmodus draculae, y pertenece al Pleistoceno superior. Es decir, tiene entre 14.000 y 15.000 años de antigüedad.
“(El Desmodus draculae) es un animal que tenía unos 70 centímetros de envergadura alar, es decir, de una punta del ala a la otra, y pesaba aproximadamente unos 60 gramos, lo cual es muy grande. Los murciélagos vampiro modernos, es decir, Desmodus rotundus, tiene unos 45 centímetros de envergadura alar y pesan aproximadamente entre 30 y 40 gramos”, añadió.
El tigre venezolano
En El Breal de Orocual se halló una nueva especie de tigre dientes de cimitarra bautizado como u0022Homotherium venezuelensisu0022, cuyo nombre fue aceptado el 13 de diciembre de 2010 por la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de Estados Unidos.
Sin recursos, pero con ayuda
Ascanio Rincón mencionó que el proyecto paleontológico de El Breal de Orocual sigue en funcionamiento desde hace 14 años, pero que apenas se ha logrado explorar el 1% del sitio, es decir, solo se ha rasgado la superficie.
“Hemos hecho algunas exploraciones, pero no hemos hecho unas excavaciones más grandes por falta de recursos, por falta de personal”, acotó.
Comentó que los cinco estudiantes que él tenía en el Laboratorio de Paleontología del IVIC, se graduaron y emigraron del país. Sin embargo, en la actualidad tiene dos estudiantes trabajando a nivel de posgrado y, con alianzas de otras instituciones, cuenta con expertos que les aportan técnicas paleontológicas.
“La próxima etapa (en El Breal de Orocual) es hacer una excavación extensiva del lugar para poder tener más fósiles y en mejor estado de conservación que los que tenemos en este momento”, dijo.
Rincón dijo que para sus investigaciones también contaba con importantes alianzas con los museos de historia natural de Estados Unidos, Francia, México, Argentina, Colombia y Costa Rica.
Para el experto, la paleontología en Venezuela ha sido una ciencia esporádica. “Ha habido algunos intentos de hacer paleontología de alto grado en Venezuela, pero han quedado como callejones sin salida, porque bueno, realmente no ha habido una academia de paleontología”, añade.
Sobre Ascanio Rincón
Es un paleontólogo venezolano de la parroquia La Vega, al oeste de Caracas, que nació el 14 de abril de 1974.
Actualmente es investigador asociado titular I del Centro de Ecología en el IVIC, organismo donde también funge como jefe del Laboratorio de Paleontología.
Entre sus intereses académicos principales destacan los vertebrados de la era Cenozoica durante el Gran Intercambio Biótico Americano y el trabajo en localidades con depósitos fosilíferos de asfalto.
Se licenció como biólogo en 1999 en la Universidad del Zulia (LUZ) con la tesis Los pequeños mamíferos subfósiles presentes en cuevas de Sierra de Perijá.
En 2005 obtuvo un doctorado en Ciencias, mención Ecología, por el IVIC con la tesis Los roedores fósiles del Mene de Inciarte, Sierra de Perijá, Zulia, Venezuela. Bioestratigrafía e implicaciones paleoambientales.
Tiene un postdoctorado por la Jackson School of Geological Sciences, de la Universidad de Texas, Estados Unidos, por Pleistocene mammal fauna from the Mene Inciarte Tar Seep, Zulia state.
Además, un postdoctorado por el IVIC por el trabajo Vertebrados fósiles del Cenozoico Tardío en depósitos de asfalto de Venezuela.
Cuenta con una licencia sabática en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), realizada entre 2015-2016, para el proyecto Roedores del Plioceno de México y su relación con el Gran Intercambio Biótico.
Proyectos presentes y a futuro
Actualmente el Laboratorio de Paleontología del IVIC lleva a cabo un proyecto ambicioso que se llama PaleoMapas de Venezuela que básicamente contempla “estudiar todos los sitios con vertebrados e invertebrados fósiles, incluso plantas, en el país”, según informó Rincón.
Se trata de una especie de gira por todo el territorio nacional que comprende 141 localidades con fósiles.
El paleontólogo detalla que las más emblemáticas son Castilletes, en Zulia; Urumaco, en Falcón; la Sierra de Baragua, en Lara; los llanos de Cojedes; cerca de Zaraza, en Guárico; El Breal de Orocual, en Monagas; Araya, en Sucre; localidades cerca de Ciudad Bolívar, en Bolívar; e incluso una cerca de Caracas.
“En Urumaco tenemos varias sorpresas para este año que develaremos en su momento, pero el laboratorio sigue activo a pesar de la falta de personal y de recursos, seguimos para enaltecer el patrimonio histórico del país, que realmente es un deber de nosotros como científicos”, adelantó.
Rincón considera que el descubrimiento del murciélago vampiro más antiguo del mundo coloca la paleontología venezolana en altos estándares internacionales, no solamente en las publicaciones científicas, sino en la técnica de preparación de los fósiles en el laboratorio.
