Hubo una asombrosa cantidad de imágenes cósmicas con las que recrearse en 2020.
Desde las captadas por el telescopio espacial Hubble en su 30 aniversario o la de una audaz toma de muestras en un asteroide.
Aquí va la selección de la BBC con las mejores instantáneas del espacio que dejó 2020.
El «arrecife cósmico» del Hubble
El telescopio Hubble, uno de los más espectaculares instrumentos científicos jamás construidos, celebró en abril su 30 aniversario.
Para señalar la ocasión, se publicó una imagen asombrosa en la que se mostraba la formación de una región estelar cercana a la Vía Láctea.
En el majestuoso retrato tomado por el Hubble, se ve a la gigantesca nebulosa roja NGC 2014, y su vecina, azul y más pequeña, NGC 2020, en su nido en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea localizada a 163.000 años luz de distancia.
Las nebulosas son vastas nubes interestelares de polvo y gas en las que se forman las estrellas.
En el corazón de la NGC 2014 hay un grupo de estrellas brillantes que tienen cada una entre 10 y 20 veces la masa que el Sol.
La imagen recibió el nombre del «arrecife cósmico» porque los astrónomos pensaron que las nebulosas recuerdan imágenes del mundo submarino.
Muestra de asteroides
Este año, la misión Osiris-Rex de la NASA llevó a cabo una arriesgada y fugaz toma de contacto con el asteroide Bennu para tomar muestras de su suelo y rocas, y enviarlas a la Tierra.
Asteroides como Bennu son restos primitivos de cuando se formó el Sistema Solar. Se trata de bloques como los que dan lugar a la formación de los planetas y ofrecen una ventana a cómo surgieron mundos como la Tierra.
Para tomar muestras, la Osiris-Rex utilizó un largo dispositivo con un depósito en forma de anillo en el extremo. La nave descendió hacia la superficie de Bennu lanzando un chorro de nitrógeno que le permitió extraer materiales del asteroide.
El nitrógeno removió la superficie de Bennu, permitiendo que los fragmentos quedaran en el depósito de la Osiris-Rex.
Por otra parte, el 5 de diciembre, una misión japonesa enviada a tomar muestras a otro asteroide regresó a la Tierra con su preciosa carga. La Hayabusa-2 desprendió su cápsula de retorno de muestras, que aterrizó sin contratiempos en el desierto australiano.
Las muestras deberán ser ahora analizadas en un centro de la ciudad japonesa de Sagamihara.
El Sol, visto de cerca
En enero se difundieron las fotos tomadas por el Telescopio Solar Daniel K. Inouye, de Hawái, que mostraron la superficie del Sol con un detalle desconocido hasta entonces.
Las imágenes mostraron estructuras similares a las de las células aproximadamente del tamaño del estado de Texas que pueblan la superficie del astro rey. Son masas de gas caliente y agitado, y plasma.
Las áreas más brillantes indican donde el material se eleva, mientras que lo que parecen surcos más oscuros son los lugares donde se hunde el plasma más frío.
El telescopio que las captó se encuentra en una instalación en el Haleakalā, un volcán de 3.000 metros de altura en isla hawaiana de Maui.
Los científicos esperan que los ayude a desvelar algunos de los secretos del comportamiento dinámico del Sol que ayudarían a predecir sus explosiones energéticas.
Estas colosales erupciones de partículas cargadas pueden dañar los satélites que orbitan en torno a la Tierra, herir a los astronautas e incluso dejar fuera de funcionamiento infraestructuras eléctricas.
Un paseo sobre Júpiter
Lanzada en 2011, la sonda Juno de la NASA sigue enviando a la Tierra imágenes asombrosas de Júpiter, el mayor planeta del Sistema Solar.
La sonda tomó imágenes de los gases del gigante formando nubes arremolinadas mientras realizaba su vuelo número 27 sobre el planeta el pasado 2 de junio.
El científico aficionado Kevin M Gill transformó los datos en un video que combina 41 imágenes filmadas durante la pasada más cercana de Juno.
Esas imágenes fueron proyectadas hacia una esfera equipada con un sistema que ofreció vistas de Júpiter desde diferentes ángulos.
Entre otras cosas, las imágenes aportan asombrosas vistas de uno de los elementos más característicos de Júpiter, su gigantesca mancha roja, en realidad una enorme tormenta en curso.
El Starship de Elon Musk, a prueba
Aunque parece un pequeño cohete de la época dorada de la ciencia-ficción, si se cumple el sueño de Elon Musk, el Starship transportará un día seres humanos hasta Marte.
En diciembre, la compañía SpaceX realizó pruebas con el primer prototipo completo de este vehículo espacial, lanzándolo a un vuelo vertical de 12,5 km. desde sus instalaciones de Boca Chica, en el sur de Texas.
Es algo engañoso incluirlo en esta selección, ya que sus fotos no son del espacio. Pero bien podríamos verlo allí un día no muy lejano.
El test mostró algunas de sus características únicas, como sus motores de metano y una trayectoria de vuelo que incluye descender hacia la Tierra en posición de planeador justo antes del aterrizaje.
Fue cuando debía ejecutar esta maniobra que el prototipo de Starship, bautizado como SN8, se acercó a la zona de aterrizaje demasiado deprisa provocando lo que el lenguaje técnico de Musk describe como un DRI (Desensamblaje Rápido No Programado).
En otras palabras, un siniestro.
Pero, pese a su desenlace, el vuelo le habrá aportado a SpaceX una gran cantidad de datos que sus ingenieros tendrán que procesar y que ayudarán a mejorar la nave. Y ya hay un nuevo prototipo, el SN9, esperando su turno en la rampa de lanzamiento.
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