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- Los científicos proponen una idea tentadora y no probada: que las máscaras faciales expongan al portador a la cantidad justa de virus para desencadenar una respuesta inmunológica protectora
Mientras el mundo espera la llegada de una vacuna segura y eficaz contra el coronavirus, un equipo de investigadores ha presentado una nueva y tentadora teoría: que las máscaras podrían ayudar a inmunizar a algunas personas contra el virus.
La idea no comprobada, descrita en un estudio publicado el martes en el New England Journal of Medicine, se inspira en el antiguo concepto de variolación, la exposición deliberada a un patógeno para generar una respuesta inmunológica protectora. Primero se intentó contra la viruela, la arriesgada práctica eventualmente cayó en desuso, pero allanó el camino para el surgimiento de la vacuna moderna.
Las exposiciones enmascaradas no son un sustituto para una vacuna de confianza. Sin embargo, los datos de los animales infectados con el coronavirus, así como los conocimientos obtenidos de otras enfermedades, sugieren que las máscaras, al reducir el volumen de virus que se encuentran en las vías respiratorias de una persona, pueden reducir las posibilidades de que el portador se enferme. Y si un pequeño número de patógenos aún se escapa, los investigadores argumentan, estos podrían impulsar al cuerpo a producir células inmunes que puedan recordar el virus y quedarse para combatirlo de nuevo.
“Puedes tener este virus pero ser asintomático”, dijo la Dra. Monica Gandhi, una médica de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco, y una de las autoras del estudio. “Así que si puedes aumentar las tasas de infección asintomática con máscaras, tal vez eso se convierta en una forma de variar la población”.
Eso no significa que la gente deba ponerse una máscara para inocularse intencionalmente con el virus. “Esta no es la recomendación en absoluto”, dijo el Dr. Gandhi. “Tampoco lo son las fiestas de la viruela”, añadió, refiriéndose a las reuniones sociales que mezclan a los sanos con los enfermos.
La teoría no se puede probar directamente sin ensayos clínicos que comparen los resultados de las personas enmascaradas en presencia del coronavirus con los de las personas no enmascaradas, lo cual es un experimento poco ético. Y aunque los expertos externos estaban intrigados por la teoría, se mostraron reacios a aceptarla sin más datos, y aconsejaron una interpretación cuidadosa.
“Parece un salto”, dijo Saskia Popescu, una epidemióloga de enfermedades infecciosas con sede en Arizona que no participó en el estudio. “No tenemos mucho para apoyarlo”.
Si se toma de manera equivocada, la idea podría dar a los que usan mascarillas una falsa sensación de complacencia, poniéndolos potencialmente en un mayor riesgo que antes, o quizás incluso reforzar la noción incorrecta de que los cubre bocas son totalmente inútiles contra el coronavirus, ya que no pueden hacer al portador impermeable a la infección.
“Todavía queremos que la gente siga todas las demás estrategias de prevención”, dijo el Dr. Popescu. Eso significa mantenerse alerta para evitar las multitudes, el distanciamiento físico y la higiene de las manos – comportamientos que se superponen en sus efectos, pero que no pueden reemplazarse entre sí.
La teoría de la variolación del coronavirus se basa en dos supuestos que son difíciles de probar: que dosis más bajas del virus conducen a una enfermedad menos grave, y que las infecciones leves o asintomáticas pueden estimular la protección a largo plazo contra posteriores brotes de enfermedad. Aunque otros patógenos ofrecen algún precedente para ambos conceptos, las pruebas del coronavirus siguen siendo escasas, en parte porque los científicos sólo han tenido la oportunidad de estudiar el virus durante unos pocos meses.
Los experimentos en hámsteres han insinuado una conexión entre la dosis y la enfermedad. A principios de este año, un equipo de investigadores en China descubrió que los hámsteres alojados detrás de una barrera hecha de cubre bocas quirúrgicos tenían menos probabilidades de ser infectados por el coronavirus. Y aquellos que contrajeron el virus se enfermaron menos que otros animales sin cubre bocas para protegerlos.
Unas pocas observaciones en humanos parecen apoyar esta tendencia también. En los lugares donde hay mucha gente que usa máscaras, las tasas de infección parecen caer en picado. Y aunque los protectores faciales no pueden bloquear todas las partículas de virus que entran para todas las personas, sí parecen estar vinculados a una menor enfermedad. Los investigadores han descubierto brotes silenciosos y sin síntomas en lugares como cruceros y plantas de procesamiento de alimentos, todos llenos de personas enmascaradas.
Se han reunido datos que vinculan la dosis con los síntomas de otros microbios que atacan las vías respiratorias humanas, incluidos los virus de la gripe y las bacterias que causan la tuberculosis.
Pero a pesar de décadas de investigación, la mecánica de la transmisión aérea sigue siendo en gran medida “una caja negra”, dijo Jyothi Rengarajan, un experto en vacunas y enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory que no participó en el estudio.
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota A New Theory Asks: Could a Mask Be a Crude ‘Vaccine’? original de The New York Times.
