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- Los científicos están encontrando nuevas formas de predecir qué animales deberían preocuparnos más. Foto: Getty Images
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota The Search for Animals That Could Carry the Next Deadly Virus, original de The Wall Street Journal.
¿Qué animal es más probable que albergue el próximo coronavirus mortal?
Con la pandemia de covid-19 alimentando un sentido de urgencia, los investigadores están encontrando nuevas formas de predecir la respuesta a esa pregunta.
“Estamos pensando en el próximo”, dice Maya Wardeh de la Universidad de Liverpool, uno de los autores de un artículo en la revista Nature Communications que encontró que hay muchos más mamíferos que pueden infectarse con múltiples coronavirus de lo que se conocía anteriormente.
Varios países de todo el mundo participan o financian programas para realizar pruebas en animales salvajes que se han relacionado con brotes anteriores o que se consideran de alto riesgo, como murciélagos y roedores. Las muestras se recolectan y secuencian para identificar nuevos virus, incluidos aquellos que tienen el potencial de infectar a los seres humanos. También se están realizando esfuerzos, incluido uno en la Universidad Estatal de Ohio, para analizar animales domésticos, salvajes, de zoológicos y de ganado para ver si pueden contraer el SARS-CoV-2, el patógeno que causa las infecciones por covid-19.
La pandemia de covid-19 ha provocado estrategias adicionales para cuantificar mejor los riesgos, hacer predicciones más precisas y luego identificar qué animales requieren una vigilancia más cercana.
“No se puede buscar en todas partes algo peligroso todo el tiempo. Eso no es sostenible, y es un trabajo costoso y arduo, especialmente si no sabe lo que está buscando ”, dice Barbara A. Han, ecóloga de enfermedades del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York, que está aplicando la predicción existente. Algoritmos a combinaciones novedosas de datos ecológicos y de otro tipo para predecir mejor el riesgo de enfermedad del SARS-CoV-2 de los animales.
La investigación de Barbara A. Han y sus colegas combina datos sobre los receptores ACE2 de los animales, que el virus usa para infectar células humanas, con información sobre los hábitats, las dietas, el metabolismo y la biología de los animales, para predecir con qué animales y especies específicas es probable que se infecten. SARS-CoV-2 y transmitirlo a otros.
“Queríamos hacer predicciones que fueran más precisas y pudieran probarse en el campo”, dice el Dr. Han.
Dando el salto
La mayoría de las enfermedades infecciosas humanas provienen de los animales y luego se “propagan” a los humanos. Los brotes virales como la enfermedad por el virus del Ébola, el síndrome respiratorio de Oriente Medio y el síndrome respiratorio agudo severo se han relacionado con interacciones humanas con civetas de palma, camellos dromedarios, primates no humanos y roedores. Muchos científicos creen que el SARS-CoV-2 probablemente se originó en animales , pero todavía es una cuestión en debate .
Los científicos están preocupados no solo por los animales que podrían haber causado el contagio inicial a los humanos, sino también por la posibilidad de que los humanos transmitan el coronavirus a los animales. En tales casos, la enfermedad podría permanecer en la población animal, seguir infectando a los animales y potencialmente volver a infectar a los seres humanos. Ya se han reportado casos relacionados con visones en los EE UU Y Europa que inicialmente contrajeron covid-19 de humanos y luego transmitieron el virus a las personas nuevamente. Los virus a menudo realizan cambios genéticos a medida que se propagan entre los huéspedes. Si los animales finalmente transmiten una variante más letal del virus a las personas, podría socavar los esfuerzos para controlar la pandemia a través de la vacunación, dice el Dr. Han.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, se ha informado que una pequeña cantidad de perros y gatos domésticos están infectados con el SARS-CoV-2 en todo el mundo, incluso en los EE UU Se están realizando estudios para examinar a qué animales pueden propagar la enfermedad. Humanos. Los datos hasta ahora muestran que los perros pueden infectarse, pero no parecen transmitir el virus a otros animales de la misma especie tan fácilmente como lo hacen los gatos o los hurones, al menos en el laboratorio.
Vanessa Hale de la Universidad Estatal de Ohio, que lanzó eScout, un programa de vigilancia para covid-19, está realizando pruebas para el SARS-CoV-2 en animales y el medio ambiente. Los equipos de vigilancia están apuntando a gatos en refugios de animales y oficinas veterinarias, cerdos en ferias agrícolas y animales capturados por tramperos y cazadores, entre otros. Hasta ahora, en Ohio, todos los animales probados desde mayo de 2020, incluidos hurones, caballos y cabras, son negativos. “No queremos que la gente tenga miedo de los gatos y los perros en sus hogares”, dice el Dr. Hale. “En este punto, los animales no juegan un papel significativo en las infecciones humanas”.
Un proceso arduo
Para algunos científicos, la amenaza más urgente para la salud pública es el potencial de recombinación del SARS-CoV-2 con otro coronavirus en un animal, un proceso que puede ocurrir cuando dos virus infectan al mismo animal, los virus intercambian material genético y luego crean una nueva enfermedad, dice el Dr. Marcus Blagrove de la Universidad de Liverpool, uno de los autores del artículo de Nature Communications que trató de predecir dónde podrían surgir nuevos coronavirus.
El nuevo estudio identificó más mamíferos de los que se conocen actualmente que pueden ser fuentes potenciales para generar nuevos coronavirus. Algunos involucran nombres familiares que se cree que son fuentes o intermediarios en brotes anteriores de coronavirus, como murciélagos de herradura, civetas de palma, camellos dromedarios y pangolines. Pero también hubo nuevos sospechosos que surgieron a través del análisis del equipo, incluido el mono verde africano y el murciélago amarillo asiático menor. Otros animales en la lista de vigilancia incluyen el erizo común, el conejo europeo y los gatos domésticos, encontró el estudio.
No es fácil hacer predicciones sobre futuros brotes. Por un lado, es probable que las pandemias ocurran con más frecuencia, dicen los investigadores, impulsadas por el comportamiento humano que es difícil de cambiar. Las granjas y los mercados contienen animales domésticos y salvajes que viven en las proximidades y aumentan la posibilidad de que las enfermedades se propaguen entre los animales y las personas. La gente continúa invadiendo los hábitats de la vida silvestre a través de la deforestación y la construcción de carreteras y ciudades.
“Nos estamos poniendo en mayor contacto con los animales y sus microbios”, dice el Dr. Scott L. Nuismer, profesor del departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Idaho.
“Hay tantas formas diferentes en las que un virus puede propagarse a las personas y es difícil tenerlas todas en cuenta”, dice Simon Anthony, virólogo de la Universidad de California en Davis.
El Dr. Anthony dice que es útil desarrollar formas matemáticas y estadísticas para discernir patrones y hacer mejores predicciones. Pero el proceso de desbordamiento es complejo, no se comprende completamente y es probable que involucre eventos aleatorios que, por definición, no se pueden predecir. “Necesitamos toda la ayuda que podamos obtener para tomar decisiones. Pero hay muchas posibilidades en los brotes de virus ”, dice.
Al tratar de crear un algoritmo mejor para predecir los animales que probablemente alberguen SARS-CoV-2, los investigadores a menudo encuentran desafíos. Las bases de datos contienen mucha más información sobre animales que la gente ha estado estudiando durante décadas debido a investigaciones de larga data realizadas por científicos, o porque los animales constituyen una industria importante como las aves de corral.
Por ejemplo, los murciélagos son conocidos como fuentes importantes de coronavirus, pero los conjuntos de datos que contienen secuencias genéticas de esos virus no son completos, especialmente en comparación con las bases de datos de influenza aviar, dice Maciej Boni, biólogo evolutivo y profesor asociado de la Universidad Estatal de Pensilvania. Antes de covid-19, no había incentivos económicos para los estudios de murciélagos, dice, mientras que la industria avícola es un negocio multimillonario. Además, muchos murciélagos prefieren congregarse en lugares oscuros y remotos a los que no siempre es fácil llegar. “Las poblaciones de murciélagos mueren y nadie se entera”, dice el Dr. Boni. “Los murciélagos son mucho más difíciles de muestrear que los pollos”.
El Dr. Han del Instituto Cary dice que al construir su algoritmo de predicción, el equipo de investigación buscó datos de secuencia genética de los receptores ACE2 en animales. Pero ninguna base de datos contenía toda la información que los científicos necesitan saber. En el caso del estudio del Dr. Han, los datos de la secuencia genética sobre los receptores ACE2 de algunos animales estaban incompletos, con información de solo 142 mamíferos de aproximadamente 6,000. Algunos de los datos más sólidos involucraban peces con aletas radiadas, que no se consideraron fundamentales para predecir futuras pandemias de coronavirus, dado lo que se sabe sobre la transmisión del SARS-CoV-2.
Por lo tanto, también extrajeron información de otras bases de datos sobre los hábitats, las dietas, el metabolismo y la biología de los animales, que luego combinaron con la secuencia y los datos moleculares para brindar información sobre qué animales tienen la capacidad de infectarse con el SARS-CoV-2 y transmitirlo a otros.
Algunos animales resultaron ser muy propensos a transmitir el SARS-CoV-2, pero es poco probable que se encuentren con humanos de forma regular, como el oryx de cuernos de cimitarra o el addax, dice el Dr. Han. Esos animales bajaron más abajo en la lista de animales que necesitan una vigilancia más cercana. Más arriba en la lista estaban los ratones ciervo y los ratones de patas blancas, que a menudo albergan patógenos y prosperan viviendo entre los humanos. Resulta que cuando se trata de hacer predicciones sobre los animales con más probabilidades de estar involucrados en futuras pandemias, el Dr. Han dice que “el contacto con los humanos es el elemento más importante”.
Traducido por Oswaldo González
