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- La fibrilación auricular es la arritmia más común en adultos. Los médicos usan electrocardiogramas para detectar este tipo de latidos cardíacos irregulares | Foto principal: iStock
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota What is atrial fibrillation, and how do you know if you might have it?, original de The Washington Post.
Al considerar problemas con el corazón, primero puedes pensar en arterias obstruidas que conducen a ataques cardíacos. Pero el corazón tiene un sistema eléctrico, que guía cómo late, que por separado puede volverse loco. Cuando eso sucede, el corazón no puede bombear de manera rítmica y el flujo de sangre a los órganos puede verse comprometido. Si esta arritmia no se detecta o no se maneja adecuadamente, puede causar accidentes cerebrovasculares, insuficiencia cardíaca y la muerte.
La arritmia más común, y con frecuencia no diagnosticada, es la fibrilación auricular (FA), también conocida como AFib. Se estima que entre tres y seis millones de estadounidenses la padecen, y los estudios muestran que el número aumentará a 12,1 millones para 2030 a medida que la población envejezca. Estudios recientes también encontraron que las personas que tenían covid-19 tienen un mayor riesgo de AFib y otras enfermedades cardíacas, incluso entre aquellas sin antecedentes de problemas cardíacos. Y cada vez hay más pruebas de que la fibrilación auricular aumenta significativamente el riesgo de deterioro cognitivo y demencia. Por eso es importante conocer las señales de advertencia de la fibrilación auricular y recibir tratamiento temprano: podría salvar la vida de una persona.
¿Qué es la fibrilación auricular?
Nuestros corazones tienen cuatro cámaras. Los dos superiores son las aurículas derecha e izquierda, y los dos inferiores son los ventrículos. La actividad eléctrica del corazón (a través de los tejidos que crean impulsos eléctricos) comienza en la aurícula derecha y se propaga rápidamente hacia la izquierda, lo que permite que las aurículas empujen la sangre hacia los ventrículos. Luego, la actividad eléctrica se propaga a los ventrículos, lo que les permite contraerse y empujar la sangre al resto del cuerpo.
“Normalmente, el corazón tiene un ritmo regular, como el tictac de un reloj”, explicó Geoffrey S. Pitt, cardiólogo de Weill Cornell Medicine y director del Instituto de Investigación Cardiovascular de Cornell. “Pero cuando alguien experimenta FA, la actividad (eléctrica) irregular hace que las aurículas tiemblen en lugar de mantener un bombeo coordinado. Los ventrículos continúan contrayéndose pero pierden su ritmo regular de reloj”.
El temblor de las aurículas y el flujo sanguíneo frustrado permiten que la sangre se acumule y forme coágulos en las cámaras superiores del corazón. Estos coágulos pueden desprenderse, viajar a través del torrente sanguíneo y obstruir otros vasos, incluidos los que irrigan el cerebro, lo que provoca accidentes cerebrovasculares y muerte súbita. Los estudios muestran que los accidentes cerebrovasculares asociados con la fibrilación auricular pueden ser más graves que los accidentes cerebrovasculares por otras causas.
¿Cómo se siente la fibrilación auricular?
Más comúnmente, los pacientes sienten palpitaciones, una sensación de latidos cardíacos acelerados, dificultad para respirar, mareos, debilidad y fatiga, dijo Honigberg. Algunas personas también pueden experimentar insuficiencia cardíaca y síntomas como aumento de peso, dificultad para respirar e hinchazón en el abdomen y los pies.
Pero algunas personas pueden ser completamente asintomáticas. De hecho, para 1 de cada 5 personas que tienen un accidente cerebrovascular asociado con la fibrilación auricular, el accidente cerebrovascular es la primera señal de que incluso tienen la afección. De lo contrario, la fibrilación auricular podría descubrirse incidentalmente durante una visita de rutina al médico.
¿Cuándo debería ver a un médico?
Las personas que experimentan palpitaciones, dificultad para respirar, fatiga y mareos deben consultar a un médico, dijo Pitt. Con la ayuda de electrocardiogramas y dispositivos implantados, como grabadoras de bucle, los médicos pueden determinar si las palpitaciones se deben a la fibrilación auricular o a otra cosa. Estos incluyen síntomas generalizados de ansiedad y trastorno de pánico, medicamentos como descongestionantes e inhaladores para el asma, o consumo excesivo de sustancias como cafeína, nicotina y drogas estimulantes.
Preste atención a las alertas de AFib de los dispositivos inteligentes, que podrían proporcionar señales de advertencia a personas asintomáticas. “El Apple Watch, Fitbit y AliveCor Kardia pueden monitorear las irregularidades del ritmo cardíaco y sugerir un posible diagnóstico de fibrilación auricular, pero debe ser confirmado por un profesional de la salud”, dijo Honigberg.
¿Qué podría aconsejar un médico?
Existen varias opciones de tratamiento según la extensión de la enfermedad, el accidente cerebrovascular o el riesgo de sangrado, y qué tan bien los pacientes pueden tolerar los medicamentos. “El tratamiento generalmente incluye un anticoagulante para proteger contra un accidente cerebrovascular, además de medicamentos para controlar la frecuencia cardíaca o mantener un ritmo cardíaco normal”, dijo Honigberg. Si los medicamentos no son efectivos, los médicos pueden recomendar la ablación con catéter o la cardioversión. En una ablación, se usa la punta de un catéter para destruir áreas de tejido cardíaco que son la fuente de los latidos cardíacos irregulares. La cardioversión se realiza enviando descargas a través de electrodos colocados sobre el tórax que pueden restaurar rápidamente un ritmo cardíaco normal.
Una parte “poco discutida” del manejo de la fibrilación auricular son los cambios en el estilo de vida, dijo Honigberg: “La pérdida de peso y la moderación del consumo de alcohol pueden ser muy útiles para reducir o prevenir los episodios de fibrilación auricular”.
Honigberg también señaló las disparidades raciales y étnicas en el tratamiento y los resultados de la fibrilación auricular. “Los datos muestran consistentemente que las personas blancas tienen más probabilidades que otros grupos de someterse a una cardioversión eléctrica o un procedimiento de ablación para prevenir la fibrilación auricular, y las personas no blancas pueden tener peores resultados, por ejemplo, tasas más altas de accidentes cerebrovasculares”, dijo. Se necesita conciencia de estas disparidades y abogar proactivamente por la atención para que el tratamiento sea más equitativo.
¿Qué puede aumentar las posibilidades de fibrilación auricular?
Algunas condiciones que contribuyen a la fibrilación auricular están fuera de nuestro control, mientras que otras podemos cambiarlas potencialmente. A menudo se asocia con presión arterial alta y enfermedades cardíacas congénitas. Un estudio encontró que AFib es la arritmia más común reportada en personas hospitalizadas con covid-19, con 1 de cada 10 pacientes que la han desarrollado recientemente.
Los factores de riesgo cardiovascular tradicionales se aplican a la fibrilación auricular, incluidos la obesidad, la diabetes y el tabaquismo. Algunos estudios muestran que las personas con diabetes tienen un 25 % más de riesgo de desarrollar la afección y la obesidad aumenta el riesgo en casi un 50 %. El consumo de alcohol también puede ser un factor, con estudios recientes que muestran que incluso una sola bebida puede aumentar el riesgo de tener fibrilación auricular en unas pocas horas.
¿Quién es más probable que tenga fibrilación auricular?
Edad: en niños y adultos sanos, la fibrilación auricular es rara: menos del 1 % de los adultos menores de 55 años la tienen. Pero a medida que envejecemos, la prevalencia casi se duplica con cada década de vida. Y para cuando tengamos 80 años, casi 1 de cada 10 personas lo tiene.
Raza y origen étnico: “La investigación sugiere que la incidencia de FA puede ser más alta en las personas blancas y más baja en las personas negras”, dijo Michael Honigberg, cardiólogo e investigador del Hospital General de Massachusetts. Sin embargo, advierte que “esto puede reflejar diferencias en las tasas de diagnóstico relacionadas con el acceso a la atención médica en lugar de diferencias reales en las tasas de fibrilación auricular entre los grupos”.
Género: “Si bien los hombres son más susceptibles a desarrollar FA, más mujeres en general la padecen porque las mujeres tienden a vivir más tiempo”, dijo Leslie Cho, directora del Centro Cardiovascular para Mujeres de la Clínica Cleveland. “Además, si observa a todos los pacientes con FA, las mujeres tienen un riesgo mucho mayor de sufrir un accidente cerebrovascular que los hombres, y sus síntomas de accidente cerebrovascular son mucho más graves”.
¿Debe ser rutinario el cribado de fibrilación auricular?
La razón principal para detectar AFib es identificar a más personas con fibrilación auricular silenciosa y comenzar con anticoagulantes para prevenir accidentes cerebrovasculares. La mayoría de los médicos evalúan la afección solo si un paciente es sintomático o tiene antecedentes familiares significativos de AFib. Dijo Honigberg: “Algunas personas imaginan la detección de FA como una medición de la presión arterial de rutina como parte de los signos vitales en una visita médica al consultorio”.
Pero en enero, un panel de expertos concluyó que “la evidencia actual es insuficiente para evaluar el equilibrio entre los beneficios y los daños de la detección de la FA”. Los daños potenciales incluyen la ansiedad de los resultados falsos positivos de las pruebas y los diagnósticos erróneos que llevan a las personas con bajo riesgo de accidente cerebrovascular a comenzar una terapia de anticoagulación que puede causar complicaciones hemorrágicas.
Los científicos y los profesionales de la salud todavía están trabajando en la rentabilidad de la detección de AFib y los detalles de quién se beneficiaría más. Honigberg dijo que puede ser razonable evaluar a los adultos mayores con fuertes factores de riesgo, como presión arterial alta, obesidad, antecedentes familiares de fibrilación auricular o consumo excesivo de alcohol. También señaló que los relojes inteligentes y otros dispositivos que controlan la salud son “algo bueno neto, si podemos determinar cómo usarlos mejor para que aumenten los diagnósticos de FA silenciosa y ayuden a prevenir accidentes cerebrovasculares”.
