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- ¿Podría haber vuelto la enfermedad o se trataba de otra condición? Ilustración de Ina Jang
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota The Man Beat Cancer Years Ago. Why Was There a Mass in His Lung?, original de The New York Times.
La voz del médico por el teléfono se escuchaba amable y tranquilizante. El paciente, un hombre de 62 años de edad, se había realizado una tomografía computarizada de tórax ese mismo día y el doctor David Smith, su médico de cabecera de toda la vida, le dijo que el radiólogo había visto una masa. Sonaba como algo malo, pero probablemente no era cáncer, le dijo Smith. “No quería que vieras el informe y te preocuparas”, agregó. El informe decía que la masa en sus pulmones parecía una neoplasia, la palabra elegante para un tumor. Pero continuó reconociendo que también podría ser un remanente de la fuerte neumonía que el hombre tuvo hace tres meses..
Y había sido una neumonía grave. Primero empezó a toser, luego tuvo problemas para respirar profundo. Estaba encendido con fiebre y tenía un dolor punzante en la parte superior derecha de la espalda que se intensificaba con cada respiración. Intentó calmarlo con jarabe para la tos e ibuprofeno, pero al no ver mejoría, su prometida insistió en que llamara a su médico. La enfermera que le devolvió la llamada lo remitió directamente al Hospital Yale New Haven. Una radiografía de tórax mostró una gran nube, entre blanca y gris, que ocupaba la mayor parte de la zona superior de su pulmón derecho: neumonía.
Le dieron antibióticos para tratar una supuesta infección bacteriana y al día siguiente empezó a sentirse un poco mejor. Lo enviaron a casa para terminar el reposo de cinco días. La fiebre desapareció, y luego el dolor de espalda, pero la tos persistió. El simple hecho de respirar o hablar podía desencadenar un ataque prolongado de tos tan violento que lo dejaba sin aliento.
La repetición de las radiografías de tórax que le hicieron luego de un mes (y dos meses después) se veían mejor. La nube se redujo a una gota del tamaño de un maní. Pero al ver que todavía estaba allí después de tres meses, Smith ordenó una tomografía computarizada de tórax. Ese era el informe por el que Smith estaba llamando a su paciente, quien escuchó en silencio pero todavía estaba preocupado. Ya había tenido cáncer, hace décadas, y la posibilidad de que pudiera volver a tenerlo lo asustó.
El envío de muestras a los CDC
Smith conocía bien a su paciente y ya se había comunicado con uno de los expertos en cáncer de pulmón del Hospital Yale New Haven para consultarle si era necesaria una biopsia. Ella estuvo de acuerdo con el radiólogo: probablemente solo fue un remanente de su neumonía. Dale un par de meses más, aconsejó, y si la masa todavía estaba allí, entonces ordena una biopsia.
Unas semanas más tarde, la tos finalmente desapareció y el hombre se sintió bastante bien. Aun así, la posibilidad de cáncer de pulmón lo perseguía. Nunca había fumado, pero era carpintero, escultor y, a menudo, no usaba la mascarilla, incluso cuando estaba expuesto a partículas en el aire. Como artista, a veces sentía que la mascarilla era una barrera entre él y su obra.
Cuando su médico llamó después de la segunda tomografía computarizada y le dijo que la masa en su pecho había crecido, el hombre sintió una punzada de miedo real. La biopsia fue incómoda pero no dolorosa. Lo pusieron de espaldas y le introdujeron una aguja larga entre dos costillas. Debido a los medicamentos que le dieron, solo sintió una presión intensa. Los resultados fueron un alivio. No era cáncer, dijeron, sino que parecía una especie de infección. Algunas de las muestras revelaron organismos celulares de aspecto extraño que nadie parecía poder identificar. El patólogo envió fotografías del tejido y los organismos no reconocidos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC en inglés) en busca de un diagnóstico.
Días después enviaron su respuesta. Esto era, creían, un hongo llamado blastomyces. ¿El paciente había estado en los valles de los ríos Ohio o Mississippi recientemente? ¿O en cualquier lugar del medio oeste o del sur? Blasto, como se le llama familiarmente, vive en la tierra allí y en algunos otros lugares. Si se inhala, puede causar una infección grave en los pulmones llamada blastomicosis, que podría ser mortal si no se trata. Smith remitió inmediatamente al paciente al equipo de enfermedades infecciosas. El médico de servicio esa semana era el doctor Marwan Mikheal Azar, quien, por suerte, era un experto en enfermedades fúngicas.
Azar había terminado recientemente su formación especializada. Había realizado una capacitación adicional en microbiología y examinó ansiosamente las imágenes que se habían enviado a los CDC. Sin embargo, después de la primera revisión, no estaba seguro de que los CDC estuviesen en lo cierto. Los hongos vistos en los portaobjetos eran demasiado grandes para ser blastomyces. Esos eran organismos diminutos, menos de una décima parte del diámetro de un cabello humano. El organismo que se mostraba en estas imágenes era grande en comparación, tal vez del ancho de ese cabello humano. Además, una de las celdas tenía un patrón reconocible. No se podía ver por completo, pero parecía un saco lleno de pequeños granos.
Esa imagen sugirió un hongo muy diferente, uno conocido como coccidioides. Al igual que los blastomyces, los cocos (como se les conoce) viven en la tierra. Pero es endémica de una región al otro lado del país, especialmente el desierto occidental de Arizona, California y México. Si se inhalan, los organismos podrían terminar en los pulmones y causar una neumonía llamada coccidioidomicosis, reumatismo del desierto o fiebre del valle. Cada una de los diminutos granos que Azar vio dentro del organismo era en realidad un hongo bebé. Cuando los granos crecían lo suficiente, el saco se rompía y liberaba a la descendencia. Cada grano crecería y desarrollaría pequeñas semillas propias.
La visita a una finca
El paciente era un hombre delgado y enérgico que parecía más joven que sus 62 años de edad, señaló Azar cuando conoció al hombre la semana siguiente. Ya al tanto de los resultados de la biopsia, el médico de enfermedades infecciosas le hizo al paciente las mismas preguntas que los CDC a propósito de su reciente viaje. ¿Habías estado en el medio oeste o en el sur durante el último año? ¿Quizás alrededor de los valles de los ríos Mississippi u Ohio?
Lo había hecho, respondió el paciente, aunque no durante décadas. Pero, agregó, pasó varios días en un rancho (especie de finca) para turistas en Arizona unas semanas antes de enfermarse. La neumonía había sido horrible, pero ahora se sentía bien. Azar sintió un momento de satisfacción: ¿estuvo en Arizona justo antes de enfermarse? Esto probablemente fue coccidioidomicosis. Y, sin embargo, los CDC creían que era blasto. Azar necesitaba estar seguro de lo que estaba tratando. La blastomicosis era una enfermedad mucho más grave que la coccidioidomicosis y requería un tratamiento significativamente más prolongado. Envió una muestra del tejido extraído de los pulmones del hombre a los CDC para la identificación genética de la levadura. Mientras tanto, Azar le dio al hombre un medicamento antimicótico (itraconazol) que funcionó contra ambos tipos de hongos.
Los resultados tardaron semanas en volver, pero finalmente tuvieron una respuesta definitiva: eran cocos.
Aliviado de estar libre de un posible diagnóstico de cáncer, el paciente se fue a Internet para leer sobre la fiebre del valle. Estaba por todo Arizona. Su cuñada le recordó más tarde que solía haber una tarjeta sobre la enfermedad en las habitaciones del rancho para turistas que visitaban todos los años durante los últimos 30 años. Rápidamente encontró el Centro de Excelencia para la Fiebre del Valle en la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Tucson, a solo unas pocas millas del rancho para turistas. Fue creado para que médicos y pacientes aprendieran sobre la infección. Dos tercios de todos los pacientes con cocos lo contrajeron allí mismo en Arizona. Esa gente era la verdadera experta en cocos, le dijo el paciente a Azar. Pensó en llamarlos, pero Azar no estaba seguro de lo que podía aprender de ellos. Sin embargo, tenía algunas preguntas. Entonces, cuando el paciente volvió a mencionarlo, el doctor llamó.
Había leído las pautas sobre el tratamiento de esta enfermedad, escritas, según se detalló, por el médico que dirigía el Centro para la Excelencia, y su recomendación era suspender el tratamiento si el paciente no presentaba síntomas. ¿Podría ser lo correcto? “Aprendí mucho”, le reconoció Azar al paciente. Lo más importante: el hombre no necesitaba la medicación. Su cuerpo ya había neutralizado el bicho.
Es asombroso, me dijo Azar, que algo pueda ser tan común en una parte del país y tan raro en cualquier otro lugar. Si ese paciente se hubiera presentado en la sala de emergencias de Tucson, es más probable que hubieran reconocido lo que tenía como fiebre del valle. Si tuviera síntomas, lo habrían tratado; si él no lo hacía, ellos no lo harían, pero ciertamente no habrían ordenado una biopsia y nunca habrían pensado ni por un momento que tenía cáncer.
Traducido por José Silva.
