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- Estos animales se vendieron en el mercado de Huanan, donde se sospecha que pudo haberse originado el covid-19. Foto: Atsushi Tomura / Getty Images
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota What Are Raccoon Dogs?, original de The New York Times.
Un grupo de científicos dio a conocer nuevos datos sobre los posibles orígenes de la pandemia de covid-19 y para ello puso en el centro de atención a una criatura extraña y corpulenta.
Se trata del perro mapache. Su nombre se debe a sus marcas faciales negras, que le dan al animal una apariencia enmascarada y un parecido con esos asaltantes de los botes de basura de la calle.
Estos animales se vendieron al menos ocasionalmente en el mercado mayorista de mariscos de Huanan, donde muchos virólogos sospechan que la pandemia de covid-19 pudo haber comenzado.
Los científicos habían anunciado previamente que los hisopos del mercado habían dado positivo por el coronavirus que causa el covid-19. Los nuevos datos revelaron que algunos de estos mismos hisopos también contenían material genético sustancial de perros mapache.
Los hallazgos no probaron que los perros mapaches estuvieran infectados con el virus o que lo hubieran transmitido a los humanos. Pero son consistentes con la posibilidad de que los animales salvajes en el mercado hayan desencadenado la pandemia de covid-19.
Esto es lo que debes saber sobre el animal que ha estado apareciendo en las noticias.
¿Qué son los perros mapache?
A pesar de su nombre, los perros mapache no son parientes cercanos de los mapaches. Son miembros de la familia de los cánidos, un grupo que también incluye a los perros domésticos, y están más estrechamente relacionados con los zorros. A diferencia de otros cánidos, pueden hibernar en invierno.
Los perros mapache son omnívoros y se alimentan de fuentes de alimento como roedores y bayas. Aunque tienen apariencia esbelta en el verano, aumentan de peso para el invierno, cuando su pelaje también se vuelve más grueso. Son monógamos y comúnmente viven en parejas.
¿Dónde viven?
Los perros mapache son nativos del este de Asia, que incluye partes de China, Corea y Japón, donde se les conoce como tanuki.
También se han vuelto comunes en partes de Europa, donde se consideran una especie invasora. A veces son cazados como plagas.
¿Por qué se cultivan y venden?
Los perros mapache han sido criados durante mucho tiempo por su pelaje. China es un productor líder de pieles de perros mapache; en 2014, el país produjo más de 14 millones de pieles, 100 veces más que Europa, según un informe.
También se venden por su carne en mercados de animales vivos. Se vendieron en el mercado mayorista de mariscos de Huanan al menos hasta noviembre de 2019, de acuerdo con informes de algunos investigadores.
¿Son la fuente del virus que causa el covid-19?
No necesariamente. Experimentos de laboratorio han demostrado que los perros mapache son susceptibles y capaces de transmitir el nuevo coronavirus, pero eso no significa que sean el reservorio natural del virus. Incluso si los perros mapache en el mercado estuvieran infectados, podrían haber sido un huésped intermediario, contrayendo el virus de los murciélagos u otras especies.
Los perros mapache y los murciélagos eran comunes en y alrededor de algunas de las granjas que abastecían el mercado, según señalaron los científicos.
Es posible que se haya desarrollado un escenario similar hace dos décadas, después de la aparición del SARS, que también es causado por un coronavirus. En 2003, los científicos encontraron evidencia de civetas de palma y perros mapache infectados en un mercado de animales vivos en Shenzen, China. Pero la investigación posterior finalmente señaló a los murciélagos como el reservorio natural del virus que causa el SARS. Los perros mapache parecían ser huéspedes intermediarios.
¿Puedes acariciar a un perro mapache si ves uno?
Probablemente no sea una buena idea, por muy tentador que parezca. Aparte del covid-19, se sabe que los animales son vectores de otras enfermedades, incluida la rabia. La Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals recomienda no tener perros mapache como mascotas.
Traducido por José Silva
