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- En las labores de búsqueda participan funcionarios y recursos de Estados Unidos, Canadá, Francia y el Reino Unido
El 19 de junio la Guardia Costera de Estados Unidos inició una extensa operación de búsqueda con ayuda de Canadá para localizar un sumergible turístico, denominado Titán, que desapareció en el océano Atlántico con cinco personas a bordo.
El sumergible, que pertenece a la compañía OceanGate Expeditions, tenía como objetivo acercarse a los restos del Titanic, el famoso transatlántico que se hundió hace más de un siglo. Esa empresa se dedica a organizar expediciones con submarinos en aguas profundas.
La mañana del 22 de junio, la Guardia Costera estadounidense informó que habían hallado escombros cerca de la zona donde realizaban las labores de búsqueda desde hace cuatro días. Sin embargo, horas más tarde, la Guardia Costera de EE UU y Oceangate confirmaron que los tripulantes no sobrevivieron.
El organismo confirmó que los escombros encontrados cerca de la zona donde se hallan los restos del Titanic corresponden a la parte externa del sumergible Titán. Hasta el momento, no han brindado más detalles sobre lo sucedio con la embarcación.
“Ahora creemos que nuestro CEO Stockton Rush, Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood, Hamish Harding y Paul-Henri Nargeolet, lamentablemente se han perdido”, señaló la compañía.
El buque inició el descenso de dos horas y media hasta los restos del naufragio del Titanic en la mañana del domingo 18 de junio. A una hora y 45 minutos de haber comenzado el viaje, el sumergible perdió el contacto con su buque nodriza, el Polar Prince.
La compañía detalló que la embarcación contaba con suficientes provisiones para que los tripulantes pudieran sobrevivir en su interior durante cuatro días. Sin embargo, luego de más de 90 horas desde su desaparición, los cálculos de la Guardia Costera indican que podría haberse quedado ya sin oxígeno.
Las personas a bordo
Entre las personas que viajaban en el sumergible turístico desaparecido estaban el empresario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman, así como el explorador británico Hamish Harding. A bordo también se encontraban el explorador francés Paul-Henry Nargeolet y el consejero delegado de la empresa OceanGate, Stockton Rush.
De acuerdo con la agencia de noticias EFE, subir a bordo de la embarcación implicó aceptar ciertas incomodidades a lo largo de las aproximadamente 10 horas que debería haber durado el viaje.
El tamaño del interior del sumergible se parece al de un vehículo minivan, según contó en su podcast Mike Reiss, un escritor y productor que trabajó en la serie animada Los Simpsons y emprendió ese mismo viaje en 2022.
En cada inmersión, los cinco tripulantes debían quitarse los zapatos y sentarse con las piernas cruzadas en el suelo del sumergible que mide 670 centímetros de largo, debido a que no cuenta con asientos.
Reiss también recordó que antes del viaje los pasajeros deben firmar un “largo documento de renuncia que menciona la posibilidad de muerte tres veces en la primera página”.
Comentó que en el sumergible suele haber sándwiches y agua disponibles para los viajeros. Sin embargo, precisó que muchos de los visitantes le dijeron que no comieron durante el trayecto debido a la emoción, por lo que nunca usaron el retrete que se encuentra en la embarcación.
El capitán retirado de la marina David Marquet, excapitán de submarino, declaró en entrevista al medio informativo CNN que cree que los cinco hombres a bordo estarían pasando sed y hambre, y que era probable que se sintieran muy incómodos.
El interior de la nave
Un sumergible tiene reservas de energía limitadas y necesita un barco de apoyo en la superficie para lanzarlo y recuperarlo. A diferencia de un submarino, que puede permanecer bajo el agua durante meses, el Titán suele pasar entre 10 y 11 horas en cada viaje a los restos del Titanic.
El sumergible Titán pesa más de 10.400 kilogramos y está hecho de fibra de carbono y titanio, con dispositivos de seguridad para controlar la integridad estructural del buque. Así lo detalló su operador OceanGate Expeditions.
David Pogue, corresponsal de CBS y quien el año pasado realizó un viaje en Titán hasta los restos del Titanic, precisó que el espacio interior de la nave es reducido. Indicó que la nave no cuenta con ventanas, solo un ojo de buey por el que los pasajeros ven el Titanic.
“Solo tenemos un botón: eso es todo. Debería ser como un ascensor; no debería requerir mucha habilidad”, dijo Rush, el director ejecutivo de OceanGate, en una entrevista a Pogue en 2022.
El portal CNN reseñó que el sumergible es operado por un controlador de juego, un mando que se parece a un control de PlayStation. Aaron Newman, un inversor en OceanGate que bajó al Titanic en 2021, indicó que el mando del juego se utiliza para el control inalámbrico.
Precisó que si el mando falla, las hélices pueden controlarse a través de un sistema interno de cableado. Newman añadió que el buque opera bajo órdenes estrictas de mantener distancia de los restos del Titanic para evitar quedar atrapado entre los escombros.
Debido a que no dispone de GPS bajo el agua, el Titán se comunica con su nave nodriza mediante mensajes de texto cada 15 minutos, según el sitio web archivado de OceanGate Expeditions. La última comunicación entre el buque y el Polar Prince se produjo a las 11:47 am del 18 de junio.
“Todas esas cosas a las que estamos acostumbrados ahora —GPS, Wi-Fi, enlaces de radio— no funcionan bajo el océano”, dijo a CNN el exoficial de submarinos de la Armada, el capitán J. Van Gurley.
Operación de búsqueda
Las operaciones de búsqueda del sumergible Titán tuvieron lugar a 900 millas (1.448 kilómetros) del cabo Cod (Massachusetts, EE UU) y a 400 millas (unos 644 kilómetros) de San Juan de Terranova (Canadá).
La zona de búsqueda era dos veces la superficie del estado de Connecticut (EE UU) y se desarrolló a 2,5 millas (unos 4 kilómetros) de profundidad. De acuerdo con la agencia de noticias EFE, en la búsqueda participaron efectivos y recursos de Estados Unidos, Canadá, Francia y el Reino Unido, con aviones, embarcaciones y drones submarinos.
El 22 de junio, fueron llevados a la zona de búsqueda vehículos dirigidos por control remoto (ROV) procedentes del barco canadiense Horizon Artic, así como el ROV francés Victor 6000.
El ROV, perteneciente al instituto de Investigación francés Ifremer, llegó a la zona junto con un grupo de operarios de la base marítima de Toulón. Es capaz de alcanzar los 4.000 metros de profundidad.
Por su parte, las luces y cámaras que tiene Victor 6000 permitiría que el equipo en la superficie del barco viera en tiempo real lo que hay en el fondo del océano y tiene dos brazos mecánicos capaces de retirar escombros.
La agencia de noticias EFE reseñó que después de que un avión canadiense de patrulla marítima P3 detectara sonidos de origen desconocido, los equipos de rescate decidieron utilizar ese tipo de vehículos robot para analizar el fondo marino.
La temperatura: otro problema para los tripulantes
Aaron Newman destacó que los propulsores del Titán están alimentados por un sistema eléctrico externo y que un sistema interno alimenta las comunicaciones y un calentador. De acuerdo con el inversor, tras subir a bordo del sumergible, las temperaturas en el interior de la nave se calientan rápidamente antes de empezar a enfriarse a medida que desciende hacia el fondo del océano.
Sin embargo, debido a que las temperaturas en el océano profundo son ligeramente superiores al punto de congelación, el calentador podría dejar de funcionar por largos periodos de tiempo.
En este sentido, el asesor principal de Iniciativas Estratégicas del RMS Titanic, David Gallo, señaló que si el sumergible permanece demasiado tiempo en aguas profundas, la hipotermia podría ser un problema.
“Es como una visita a otro planeta, no es lo que la gente cree que es. Es un entorno sin Sol, siempre frío, de alta presión”, agregó.
Recientes hallazgos
El 21 de junio, la Guardia Costera estadounidense informó que en la madrugada del miércoles detectaron “sonidos” en la zona donde se busca al sumergible.
“No sabemos la fuente de ese ruido, pero hemos compartido esa información con los expertos de la Marina, que están intentando ubicar la fuente de esos ruidos”, detalló el contralmirante de la Guardia Costera estadounidense, John Mauge, en entrevista para CBS News.
Al día siguiente, la Guardia Costera anunció que encontraron escombros cerca de la zona donde se hallan los restos del Titanic y donde se están llevando a cabo las labores de búsqueda para ubicar el sumergible.
“Se ha descubierto un campo de escombros dentro del área de búsqueda cerca del Titanic”, indicó el organismo en su cuenta de Twitter.
Los especialistas de Canadá y Estados Unidos se reunieron en un centro de coordinación de operaciones en Boston para tratar de determinar a qué corresponden los escombros encontrados. Pocas horas depsues, confimaron que pertenecía al sumergible e informaron sobre la muerte de los tripulantes.
