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- Los estudios han demostrado que a las personas mayores les va tan bien en psicoterapia como a las más jóvenes. Pero encontrar y pagar una terapia puede resultar difícil
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota You’re Not Too Old to Talk to Someone, original de The New York Times.
Hace tres años, Janet Burns sintió que se hundía en la depresión, un estado demasiado familiar. La Sra. Burns, una trabajadora federal jubilada que vive en Rockville, Maryland, creció en un hogar que describió como abusivo, con un padre alcohólico. A veces, dijo, “caigo en una depresión y no puedo salir”. Varias veces, la psicoterapia la ayudó a recuperar el equilibrio.
Entonces su padre murió. “Sacó a relucir muchas cosas con las que pensé que había lidiado”, dijo. Experimentando tanto la culpa como el alivio, y sintiéndose responsable de su madre y una hermana enferma, comenzó a sufrir ansiedad, insomnio y agotamiento. A veces le resultaba difícil levantarse de la cama. “Necesitaba más ayuda”, decidió.
La Sra. Burns, de 75 años de edad, encontró una nueva consejera y la vio semanalmente durante un par de meses, luego cada dos semanas. “Ella me ayudó a poner esto en perspectiva y a quitar la carga que me estaba poniendo”, dijo la Sra. Burns. “Ella me dio algunas herramientas, ejercicios mentales para hacer cuando las presiones estaban activas”.
La pandemia de coronavirus ha traído nuevas presiones. La Sra. Burns ha tenido que suspender en gran medida su trabajo voluntario, y ella y su esposo no han podido visitar a sus hijos y nietos. Ella lo está manejando, dijo.
Pero, añadió, era reconfortante saber que podía volver a acudir a su consejera si fuera necesario: “Es como una red de seguridad. Es alguien en quien confío, que conoce mi historia y eso es reconfortante. Ojalá todos lo tuvieran”.
Los expertos y profesionales de la salud también desean que más adultos mayores puedan acceder a la psicoterapia y otros tipos de atención de salud mental, especialmente ahora. Los problemas de salud mental han aumentado notablemente durante la pandemia, informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Aunque las personas más jóvenes son mucho más propensas a reportar tales dolencias, una de cada cuatro personas mayores de 65 años de edad dijo haber experimentado ansiedad o depresión en agosto, según un análisis de Kaiser Family Foundation, más del doble de la cifra en 2018. Se cobrará un precio en las personas mayores y los psiquiatras geriátricos anticipan un aumento de los trastornos del duelo.
“Hace que sus problemas existentes empeoren”, dijo el Dr. Mi Yu, psiquiatra geriátrico en Nashville, sobre los efectos de la pandemia. “Todos mis pacientes parecen haber experimentado más angustia y ansiedad y requieren sesiones más frecuentes”, que últimamente se realizan por video o por teléfono.
Los expertos han informado durante mucho tiempo que las personas mayores, en particular las mayores de 80 años de edad, parecen más reacias a buscar tratamiento para los trastornos psicológicos. “La generación más grande es el grupo de levantarse por sí mismo”, dijo el Dr. Daniel Plotkin, psiquiatra geriátrico de Los Ángeles. Reconocer los problemas psicológicos todavía conlleva un estigma, particularmente entre los residentes rurales y los afroamericanos.
El sesgo de edad también puede infectar a los médicos, dijo el Dr. Plotkin. “La actitud desafortunada que tiene la mayoría de las personas, incluidos los médicos, es que las personas mayores no pueden cambiar, que están estancadas en sus caminos”. De hecho, anotó, los estudios han demostrado que a las personas mayores les va tan bien en psicoterapia como a las más jóvenes.
Los profesionales pueden preferir tratar a los clientes más jóvenes porque tienen décadas por delante para cosechar los beneficios. El Dr. Yu recordó a una mujer de unos 80 años que buscó terapia después de que su esposo sufriera un ataque cardíaco. Dos docenas de consultorios locales la rechazaron, diciendo que no aceptaban pacientes de su edad.
“Estaba estupefacto”, dijo el Dr. Yu. “De hecho, encontramos que los pacientes de edad avanzada están más abiertos a la terapia. Son más reflexivos. El darse cuenta de que les queda un tiempo limitado en la vida les da una sensación de urgencia; quieren resolver algo y no tienen tiempo que perder”. El Dr. Yu trabajó con la mujer durante aproximadamente un año, también prescribiendo antidepresivos, hasta que “gradualmente volvió a ser ella misma”. Pero la experiencia de la mujer demuestra que incluso cuando las personas mayores deciden buscar tratamiento, encontrar y pagar la terapia puede resultar desalentadoramente difícil.
Medicare tradicional cubre la psicoterapia individual y grupal, sin límite en el número de sesiones; los beneficiarios pagan el 20% del monto autorizado. También cubre el tratamiento del abuso de alcohol y drogas y ofrece exámenes anuales de detección de depresión gratuitos. Los copagos para los beneficiarios de Medicare Advantage varían de un plan a otro.
Pero muchos profesionales de la salud mental no aceptan Medicare, en parte porque el reembolso es muy bajo. La Dra. Yu, por ejemplo, acepta el pago de Medicare de $91 por una sesión de 45 minutos, pero debido a que eso es la mitad o menos que la tarifa corriente para la terapia en Nashville, muchos de sus colegas optan por no participar.
Investigadores de la Universidad George Mason y Mathematica informaron a principios de este año que en una encuesta nacional, solo alrededor del 36% de los proveedores de salud mental aceptaron nuevos pacientes de Medicare, en comparación con el 83% de los médicos.
Además, aunque Medicare cubre el tratamiento de salud mental por una variedad de proveedores (incluidos médicos, psicólogos clínicos, trabajadores sociales clínicos, enfermeras practicantes y asistentes médicos), no reembolsará a los consejeros profesionales con licencia ni a los terapeutas matrimoniales y familiares. Con solo 1,526 psiquiatras geriátricos certificados por la junta ejerciendo en todo el país el año pasado, ese grupo de 200,000 consejeros con licencia y terapeutas matrimoniales y familiares podría contribuir en gran medida a satisfacer la demanda de atención.
“Ellos comprenden alrededor del 40% de la fuerza laboral de salud mental, pero no son elegibles bajo Medicare”, dijo Matthew Fullen, educador consejero e investigador en Virginia Tech. “Eso es un gran desincentivo para obtener la ayuda que necesita”.
Él y sus colegas encuestaron a 3.500 consejeros licenciados en ejercicio y descubrieron que la mitad había rechazado pacientes debido a la brecha en la cobertura de Medicare. Casi el 40% tuvo que derivar a los pacientes existentes a otro lugar una vez que fueron elegibles para Medicare.
Heidi Jelasic, 68, asistente administrativa en Royal Oak, Michigan, había estado viendo a un consejero profesional con licencia después de un evento traumático con un vecino y sentía que estaba progresando bien. Luego, en abril, perdió su trabajo en un despido pandémico y, con ello, la cobertura médica de su empleador. Eso significaba cambiar a Medicare, que no cubriría a su consejero, y no podía pagar de su bolsillo. “Estoy con muy poco dinero”, dijo. “No puedo pagarlo”.
En poco tiempo, ha sufrido la pérdida de empleo, los temores de una pandemia y, en septiembre, la muerte de su madre en un asilo de ancianos que había prohibido las visitas por temor a propagar la infección. “Estos son algunos de los meses más desafiantes que he tenido en toda mi vida”, dijo Jelasic. “Y no pude recurrir a mi terapeuta”.
Medicare no ha actualizado las reglas de elegibilidad para los médicos desde 1989, anotó el Dr. Fullen. La legislación para agregar consejeros profesionales con licencia y terapeutas matrimoniales y familiares ha sido aprobada tanto en la Cámara como en el Senado, pero no en el mismo año. Un nuevo proyecto de ley se está abriendo camino en la Cámara ahora.
Los médicos también esperan que la cobertura temporal de telemedicina de Medicare, útil cuando los clientes mayores no pueden realizar visitas en persona fácilmente, se vuelva permanente después de la pandemia, aunque algunas personas mayores tienen dificultades para pagar o utilizar la tecnología necesaria.
Una población que envejece, problemas de salud mental en aumento y una pandemia en curso: es una convergencia siniestra. Los baby boomers, dijeron los profesionales de la salud, son menos reacios a la psicoterapia, lo que podría generar aún más demanda.
La Sra. Jelasic se considera afortunada de haber crecido con un abuelo que era psiquiatra. A menudo le decía a su familia que necesitar la ayuda de un profesional de la salud mental no debería ser más vergonzoso que consultar a un dentista por un dolor de muelas, y ella le creyó.
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