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- Los científicos de la Universidad de Stanford pueden haber descubierto por primera vez por qué respirar profundamente puede ser tan relajante
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Why Deep Breathing May Keep Us Calm, original de The New York Times.
Durante generaciones, las madres han animado a sus hijos a respirar hondo y lentamente para combatir la ansiedad. Una larga tradición de meditación también utiliza la respiración controlada para inducir la tranquilidad.
Ahora, los científicos de la Universidad de Stanford pueden haber descubierto por primera vez por qué respirar profundamente puede ser tan relajante. La investigación, en un pequeño grupo de neuronas en lo profundo de los cerebros de los ratones, también subraya cuán intrincados y generalizados son los vínculos dentro de nuestro cuerpo entre respirar, pensar, comportarse y sentir.
La respiración es uno de los procesos más esenciales y elásticos del cuerpo. Nuestras respiraciones ocurren constante y rítmicamente, al igual que los latidos constantes de nuestros corazones. Pero aunque generalmente no podemos cambiar el ritmo de nuestro corazón por elección, podemos alterar la forma en que respiramos, en algunos casos conscientemente, como al contener la respiración, o con poca voluntad, como suspirar, jadear o bostezar.
Pero cómo la mente y el cuerpo regulan la respiración y viceversa a nivel celular sigue siendo un gran misterio. Hace más de 25 años, los investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles descubrieron por primera vez un pequeño conjunto de unas 3000 neuronas interconectadas dentro del tronco encefálico de los animales, incluidas las personas, que parecen controlar la mayoría de los aspectos de la respiración. Llamaron a estas neuronas el marcapasos respiratorio.
Sin embargo, en los años transcurridos desde entonces, se ha avanzado poco en la comprensión precisa de cómo funcionan esas células.
Pero recientemente, un grupo de científicos de Stanford y otras universidades, incluidos algunos de los investigadores de la UCLA, comenzaron a utilizar técnicas genéticas nuevas y sofisticadas para estudiar neuronas individuales en el marcapasos. Mediante el seguimiento microscópico de diferentes proteínas producidas por los genes en cada célula, los científicos pudieron agrupar las neuronas en “tipos”.
Eventualmente identificaron alrededor de 65 tipos diferentes de neuronas en el marcapasos, cada una presumiblemente con la responsabilidad única de regular algún aspecto de la respiración.
Los científicos confirmaron esa idea en un notable estudio publicado el año pasado en Nature , en el que criaron ratones con un solo tipo de célula marcapasos que podría desactivarse. Cuando les inyectaron a los animales un virus que solo mataba esas células, los ratones dejaron de suspirar, descubrieron los investigadores. Los ratones, como las personas, normalmente suspiran cada pocos minutos, incluso si ellos y nosotros no somos conscientes de ello. Sin instrucciones de estas celdas, los suspiros cesaron.
Pero ese estudio, aunque literalmente impresionante, planteó nuevas preguntas sobre las capacidades de otras neuronas en el marcapasos.
Entonces, para el estudio más reciente, que se publicó recientemente en Science , los investigadores desactivaron cuidadosamente otro tipo de neurona relacionada con la respiración en ratones. Después, los animales al principio parecían no haber cambiado. Suspiraron, bostezaron y respiraron como antes.
Pero cuando los ratones fueron colocados en jaulas desconocidas, que normalmente incitarían a explorar nerviosamente y a olfatear nerviosamente, una forma de respiración rápida, los animales se sentaron serenamente aseándose.
“Eran, para los ratones, notablemente fríos”, dice el Dr. Mark Krasnow, profesor de bioquímica en Stanford que supervisó la investigación.
Para comprender mejor por qué, los investigadores luego observaron el tejido cerebral de los ratones para determinar si las neuronas deshabilitadas podrían conectarse a otras partes del cerebro y cómo.
Resultó que las neuronas particulares en cuestión mostraban vínculos biológicos directos con una parte del cerebro que se sabe que está involucrada en la excitación. Esta área envía señales a muchas otras partes del cerebro que, en conjunto, nos indican que nos despertemos, estemos alerta y, a veces, nos pongamos ansiosos o frenéticos.
En los ratones apacibles, esta área del cerebro permaneció tranquila.
“Lo que pensamos que estaba pasando” era que las neuronas discapacitadas normalmente detectarían actividad en otras neuronas dentro del marcapasos que regulan la respiración rápida y el olfateo, dice el Dr. Kevin Yackle, ahora miembro de la facultad de la Universidad de California, San Francisco, quien , como investigador graduado en Stanford, dirigió el estudio.
Las neuronas desactivadas alertarían al cerebro de que algo potencialmente preocupante estaba pasando con el ratón, ya que estaba olfateando, y el cerebro debería comenzar a acelerar la maquinaria de la preocupación y el pánico. Así que unos cuantos olfateos tentativos podrían resultar en un estado de ansiedad que, en un ciclo de retroalimentación rápido, haría que el animal olfateara más y se pusiera cada vez más ansioso.
O, sin ese mecanismo, permanecería tranquilo, un ratón de Zen.
La implicación de este trabajo, dicen tanto el Dr. Krasnow como el Dr. Yackle, es que respirar profundamente es calmante porque no activa las neuronas que se comunican con el centro de excitación del cerebro.
Aún se desconoce si la respiración profunda tiene su propio conjunto separado de neuronas reguladoras y si esas neuronas se comunican con partes del cerebro involucradas en calmar y pacificar el cuerpo, aunque los científicos planean continuar estudiando la actividad de cada uno de los subtipos de neuronas dentro el marcapasos Esta área de investigación está en sus inicios, dice el Dr. Yackle.
Hasta ahora también involucra ratones en lugar de personas, aunque se sabe que tenemos marcapasos respiratorios que se parecen mucho a los de los roedores.
Pero incluso si es preliminar, esta investigación refuerza un antiguo axioma, dice el Dr. Krasnow. “Las madres probablemente tenían razón todo el tiempo”, dice, “cuando nos decían que nos detuviéramos y respiráramos profundamente cuando nos enojáramos”.
Traducido por Oswaldo González
