Los primeros datos de un estudio preliminar señalan que la variante del coronavirus ómicron podría evadir parte de nuestra inmunidad, según científicos en Sudáfrica.
Los expertos detectaron un aumento en la cantidad de personas que contrajeron covid varias veces.
Este es un análisis rápido y no definitivo, pero encaja con la preocupación por las mutaciones que posee la variante.
Tampoco está claro qué significa para la protección que brindan las vacunas.
Una semana después de que la variante fuera bautizada como ómicron, el mundo todavía está luchando por comprender la verdadera amenaza que representa la variante. Pero ahora están empezando a encajar las primeras piezas de un gran y complejo rompecabezas.
Ya sabemos que la variante tiene múltiples mutaciones y fue detectada en más de 30 naciones.
Las autoridades de Sudáfrica han advertido que está provocando un aumento de los casos en ese país.
La última pieza del puzle es comprender cuál es la probabilidad de que alguien que ya tuvo covid se vuelva a contagiar debido a ómicron.
El efecto de las variantes
Los científicos analizaron cerca de 36.000 reinfecciones sospechosas en Sudáfrica para buscar cambios en las tasas de reinfección (dos o más contagios de una misma persona) a lo largo de la pandemia.
Durante las olas provocadas por las variantes beta y delta demostraron que no hubo un aumento en el riesgo de reinfección. Esto a pesar de que estudios de laboratorio sugerían que esas variantes tenían el potencial de evadir en parte la inmunidad obtenida por aquellos que sufrieron la enfermedad y se recuperaron.
Sin embargo, ahora están detectando un incremento en las reinfecciones. No estudiaron a cada paciente para demostrar si fue a causa de ómicron, pero dicen que el momento en que se están dando sugiere que la variante es la fuerza impulsora.
El estudio, que no ha sido revisado por pares, estima que ómicron podría tener el doble de probabilidades de causar una reinfección que las variantes anteriores.
La profesora Juliet Pulliam, de la Universidad de Stellenbosch y una de las investigadoras a cargo, dijo: "Estos hallazgos sugieren que ómicron está impulsada, al menos parcialmente, por una mayor capacidad para infectar a individuos previamente infectados".
Sin embargo, esto es solo una pieza del rompecabezas. Hay dudas sobre la influencia de la disminución de la inmunidad como factor y en qué medida los contagios por cualquier variante podrían dispararse ahora.
Adicionalmente, este fue un análisis rápido y con el tiempo habrá más datos. En Sudáfrica, la alta tasa de infectados con VIH, que inhibe el sistema inmunológico, también dificulta la interpretación de los hallazgos para el resto del mundo.
Se espera que la próxima semana los estudios de laboratorio muestren qué tan bien los anticuerpos pueden atacar el virus.
¿Importa el momento?
En Sudáfrica, solo el 24% de la población está completamente vacunada. Los investigadores dijeron que sus hallazgos podrían tener una gran relevancia para países similares donde existen altos niveles de inmunidad natural a las infecciones.
Pero Pulliam enfatizó que "no pueden hacer ninguna evaluación de si ómicron también evade la inmunidad derivada de la vacuna" porque no tienen esos datos.
Eso hace que sea más difícil comprender qué sucedería en países con altas tasas de vacunación, e incluso en aquellos en los que se implementó rápidamente el suministro de dosis de refuerzo para mejorar la inmunidad.
Las dosis de refuerzo deberían compensar algunos de los mecanismos de evasión de la variante.
El profesor Paul Hunter, de la Universidad de Anglia del Este, en Norwich, Reino Unido, dijo: "Las implicaciones de este artículo son que ómicron podrá vencer la inmunidad natural y probablemente la inducida por vacunas en un grado significativo".
"En qué medida aún no está claro, aunque es dudoso que esto represente una evasión por completo".
La presunción de la mayoría de los científicos es que incluso si las vacunas son menos efectivas para evitar que las personas contraigan covid, su trabajo principal de prevenir enfermedades graves y la muerte se mantendrá.
Sin embargo, ómicron podría causar problemas incluso si ese fuera el caso. Si la variante es capaz de causar una gran ola repentina de nuevas infecciones, eso podría volver a poner presión sobre los hospitales.
Todavía es demasiado pronto para saberlo con certeza, ya que deben pasar un par de semanas desde que se contrae el virus hasta que, tal vez, se necesite atención hospitalaria. Por otro lado, Sudáfrica es un país cuya población es relativamente joven, lo que significa que el covid debería ser más leve que si se extendiera en una población más anciana.
El profesor Francois Balloux, del University College de Londres, dijo: "La mayor capacidad estimada de reinfección de la variante ómicron no es demasiado sorprendente y podría anticiparse en gran medida en base a la gran cantidad de mutaciones en la proteína de espícula, que aumenta su habilidad para eludir la inmunidad de la persona".
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