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- Un pequeño grupo de científicos del bienestar animal busca respuestas a esa pregunta. Frente a un creciente movimiento contra los lácteos, muchos agricultores están modificando sus prácticas
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota ¿Es la producción lechera cruel con las vacas?, original de The New York Times.
Las 1,500 vacas Jersey que Nathan Chittenden y su familia crían en el norte del estado de Nueva York parecen llevar una vida sin preocupaciones. Pasan sus días holgazaneando dentro de graneros bien ventilados y comiendo hasta saciarse de los comederos. Tres veces al día, entran en fila en la sala de ordeño, donde aspiradoras calibradas por computadora drenan varios galones de leche tibia de sus ubres, un proceso que dura aproximadamente tanto como una recitación de la canción “The Farmer in the Dell”.
Chittenden, de 42 años, un granjero de leche de tercera generación cuya familia alimenta con biberón a cada ternero recién nacido, expresa afecto por sus animales. Es un sentimiento que pareció regresar una tarde reciente cuando las vacas preñadas asomaban la cabeza por el recinto para lamer su mano.
“Estoy a cargo de todas estas vidas desde la cuna hasta la tumba, y es importante para mí saber que este animal pasó por su vida sin sufrir”, dijo, acariciando la cabeza de una vaca especialmente insistente. “Soy una mala persona si la dejo sufrir”.
Los activistas por los derechos de los animales tienen una visión marcadamente diferente de las granjas como la de Chittenden, que sacian el apetito de la nación por la leche, el queso y el yogur. Para ellos, los productores de leche son engranajes de un inhumano sistema industrial de producción de alimentos que condena a estos dóciles rumiantes a una vida de miseria. Después de años de campañas exitosas que reunieron a la opinión pública en contra de otras prácticas agrícolas aceptadas desde hace mucho tiempo, han apuntado claramente a la industria láctea de $620 mil millones de la nación.
Algunas de sus afirmaciones están fuera de discusión: las vacas lecheras son preñadas repetidamente mediante inseminación artificial y se les quita a sus recién nacidos al nacer. Las terneras están confinadas en corrales individuales y se les destruyen los botones de los cuernos cuando tienen aproximadamente ocho semanas de edad. Los machos no tienen tanta suerte. Poco después del nacimiento, son transportados en camiones a granjas de terneros o ranchos de ganado donde terminan como carne de hamburguesa.
La típica vaca lechera en los Estados Unidos pasará toda su vida dentro de un recinto con piso de concreto, y aunque pueden vivir 20 años, la mayoría son enviadas al matadero después de cuatro o cinco años cuando su producción de leche disminuye.
“La gente tiene esta imagen de la granja de Old MacDonald’s, con vacas felices viviendo en pastos verdes, pero eso está muy lejos de la realidad”, dijo Erica Meier, presidenta de la organización activista Animal Outlook. “Algunas granjas pueden ser menos crueles que otras, pero no existe la leche libre de crueldad animal”.
El esfuerzo por demonizar a los lácteos como fundamentalmente crueles ha sido avivado por imágenes de granjas encubiertas tomadas por grupos como Animal Outlook que a menudo son ampliamente vistos en las redes sociales. En octubre, la organización publicó un breve video filmado de forma encubierta en una pequeña granja familiar en el sur de California que reveló a trabajadores pateando y golpeando casualmente a las vacas con varillas de metal, y un ternero recién nacido, con la cara cubierta de moscas, abandonado para morir el lodo. Un segmento mostraba un cubo de movimiento de tierra que elevaba a un Holstein herido por los cuartos traseros.
Stephen Larson, abogado de la lechería Dick Van Dam, describió las imágenes como escenificadas o sacadas de contexto. A principios de este mes, un juez desestimó una demanda contra la granja presentada por otra organización de derechos de los animales, diciendo que carecía de legitimación. “La acusación de que maltrataron a sus vacas es algo que hiere profundamente a la familia Van Dam, porque la verdad es que siempre, durante generaciones, se han preocupado por todas sus vacas”, dijo Larson.
Los expertos de la industria láctea y los agricultores que vieron las imágenes expresaron repugnancia y dijeron que los abusos descritos no eran la norma. “Estos videos hacen que todos los productores de leche y los veterinarios se sientan mal del estómago porque sabemos que la gran mayoría de los productores nunca les haría tales cosas a sus vacas”, dijo la Dra. Carie Telgen, presidenta de la Asociación Estadounidense de Practicantes Bovinos.
El esfuerzo por poner a los estadounidenses en contra de los productos lácteos está ganando terreno en un momento en que muchas de las granjas del país luchan por obtener ganancias. El consumo de leche se ha reducido en un 40 por ciento desde 1975, una tendencia que se está acelerando a medida que más personas adoptan la leche de avena y almendras. Durante la última década, 20.000 granjas lecheras cerraron, lo que representa una disminución del 30 por ciento, según el Departamento de Agricultura. Y la pandemia de coronavirus ha obligado a algunos productores a tirar la leche no vendida por el desagüe a medida que se agota la demanda de los programas de almuerzos escolares y los restaurantes.
Durante su discurso en los Premios de la Academia en febrero pasado al mejor actor, Joaquin Phoenix provocó un gran aplauso cuando instó a los espectadores a rechazar los productos lácteos.
“Nos sentimos con derecho a inseminar artificialmente a una vaca y cuando ella da a luz le robamos a su bebé, aunque sus gritos de angustia son inconfundibles”, dijo, con la voz entrecortada por la emoción. “Y luego le tomamos la leche que está destinada al ternero y la ponemos en nuestro café y cereal”.
La Federación Nacional de Productores de Leche, que representa a la mayoría de los 35.000 productores de leche del país, ha estado tratando de detener el sentimiento público amargo promoviendo un mejor bienestar animal entre sus miembros. Eso significa alentar las visitas a las granjas veterinarias más frecuentes, exigir que los trabajadores con salarios bajos reciban capacitación regular sobre el manejo humanitario de las vacas y eliminar gradualmente el corte de cola, la práctica que alguna vez fue omnipresente de quitar la cola de una vaca.
“No creo que encuentres granjeros que no estén haciendo todo lo posible para mejorar el cuidado y el bienestar de sus animales”, dijo Emily Yeiser Stepp, quien dirige la iniciativa de cuidado de animales de la federación desde hace 12 años. “Dicho esto, no podemos ser sordos a los valores de los consumidores. Tenemos que hacerlo mejor y darles una razón para permanecer en el pasillo de los lácteos “.
Lo que ven los científicos
Entre los atrapados en la batalla para ganarse los corazones y las mentes de los consumidores de lácteos se encuentra un pequeño grupo de científicos del bienestar animal que trabajan en silencio para responder preguntas complicadas: ¿Son infelices las vacas que pasan toda su vida confinadas en interiores? ¿La separación de un ternero recién nacido de su madre resulta en una angustia cuantificable? ¿Y hay formas de mejorar la vida de una vaca lechera que sean científicamente sólidas y económicamente viables?
Marina von Keyserlingk, investigadora de la Universidad de Columbia Británica en Canadá y pionera ampliamente reconocida en el campo del bienestar animal, ha logrado algunos avances al tratar de comprender si ciertos aspectos de la producción lechera moderna conducen a un sufrimiento evitable.
Criada en un rancho de ganado, la profesora von Keyserlingk dice que puede identificarse con los granjeros que se resienten de que los habitantes de las ciudades que están desconectados de la cría de animales les den lecciones. Aún así, parte de su trabajo es ayudar a persuadir a los agricultores dudosos para que acepten mejoras en el bienestar animal respaldadas por la ciencia.
“Cuando era niña, castraba miles de terneros sin medicamentos para aliviar el dolor y nunca pensé en decirle a mi papá: ‘Esto no está bien’”, dijo. “Pero, ¿castraría un ternero ahora sin mitigar el dolor? Absolutamente no.”
Adivinar la vida interior de los animales es notoriamente difícil de alcanzar, pero científicos como el profesor von Keyserlingk han creado experimentos que buscan cuantificar los deseos de los bovinos y determinar si algunas prácticas agrícolas conducen a una peor salud y una producción de leche deficiente.
Los estudios que ella y otros científicos han diseñado incluyen la instalación de puertas batientes con peso dentro de los graneros para evaluar si las vacas preñadas podrían preferir permanecer en sus recintos con clima controlado y masticar su comida favorita o empujar a través de la puerta para llegar al pasto. Descubrieron que el deseo de las vacas de salir al aire libre depende del clima (evitan la lluvia y la nieve) y la hora del día (prefieren el aire libre por la noche).
Un experimento buscó determinar si alojar a dos terneros juntos, en lugar de mantenerlos aislados en corrales, podría mejorar sus habilidades de aprendizaje. (Descubrieron que sí, y que la vivienda en pareja también los hacía menos temerosos y más fáciles de manejar).
Otro estudio destacó el valor de los cepillos rascadores mecánicos para el bienestar de una vaca. Usando la misma configuración de compuerta ponderada, descubrió que las vacas estaban tan interesadas en frotarse contra las cerdas giratorias como en obtener acceso a alimento fresco. Aunque los cepillos no son baratos, los resultados han convencido a un número creciente de agricultores de que valen la pena el gasto.
“Es realmente importante que no solo antropomorficemos a las vacas basándonos en nuestra experiencia humana, sino que sabemos que pueden experimentar emociones negativas como el dolor y el miedo que queremos minimizar”, dijo Jennifer Van Os, científica de bienestar animal en el Universidad de Wisconsin-Madison. “Por otro lado, pueden tener experiencias positivas como placer, recompensa y satisfacción que queremos tratar de promover”.
La investigación realizada por científicos de bienestar animal ha llevado a una serie de cambios en la industria. Muchas granjas lecheras grandes han comenzado a albergar varias vacas juntas, abandonando la antigua tradición de mantener a las vacas solitarias atadas dentro de los establos, y una serie de estudios durante las últimas dos décadas encontraron que no había ningún beneficio higiénico en quitar la cola de una vaca, que utilizan para ahuyentar a las moscas.
(Hasta hace poco, se creía ampliamente que una cola que se movía propagaba heces y bacterias, pero los agricultores en su mayoría consideraban que las colas eran molestas).
Otros cambios promovidos por científicos han llevado a la adopción generalizada de analgésicos durante el descornado, un proceso que ha enfurecido durante mucho tiempo a los activistas por los derechos de los animales, pero que los veterinarios dicen que es necesario para proteger tanto a los trabajadores del ganado como a las vacas de las cornadas.
En la granja
La granja del Sr. Chittenden está completamente poblada por Jerseys, una raza pequeña y leonada encarnada por Elsie la Vaca, la mascota Borden Dairy con guirnaldas de margaritas que proporcionó a generaciones de estadounidenses nociones pintorescas de la vaca lechera feliz y adorable. Los jerseys son conocidos por su disposición suave y por producir leche con un alto contenido de grasa.
Chittenden, un hombre locuaz cuyas manos curtidas por el clima reflejan una vida de trabajo duro, dijo que los precios bajos, las reglas ambientales cada vez más estrictas y la mayor atención de los grupos de derechos de los animales habían hecho que los últimos cinco años fueran especialmente estresantes. Él y otros granjeros dicen que las acusaciones de abuso generalizado por parte de activistas por los derechos de los animales son exageradas, y sostienen que las vacas infelices son pobres productoras de leche.
“Afortunadamente para mí, todas las cosas que resultan de que un animal esté mejor cuidado son mejores para mi resultado final porque estos animales nunca producirán más leche que cuando están bien alimentados, bien cuidados y no tienen un solo estrés en el mundo ”, dijo.
Se burló cuando se le preguntó sobre la práctica de la inseminación artificial, que Personas por el Trato Ético de los Animales ha calificado de violación. Las vacas rara vez se resisten a la inseminación artificial, dijo, y la alternativa, ser montadas por un toro de 1,500 libras, es un acto a menudo brutal que puede dañar a las hembras. “Cuando una vaca está en celo, no busca una relación”, dijo.
Spencer Fenniman, quien ayuda a administrar Hawthorne Valley Farm , una operación de ordeño orgánico en Ghent, NY, tiene un profundo aprecio por los cuernos de vaca. Le encanta mostrar a los visitantes cómo los anillos de un cuerno pueden revelar la edad de un animal, y sin ellos, también le resultaría difícil identificar a Nutmeg de Martha o cualquiera de las otras 70 vacas Normande y Brown Swiss que pastan en los campos verdes de la granja. Aunque ha habido un puñado de lesiones en la última década, dijo que era raro que una vaca empuñara sus cuernos como armas, e incluso Elvis el toro, el único padre de la manada, fue dócil una tarde reciente como grupo de los humanos se movían a través de su recinto vallado.
Hay otra cosa sorprendente acerca de sus vacas: muchas de ellas pasan meses junto a sus crías. Permitir que un ternero se amamante reduce la cantidad de leche disponible para el consumo humano, pero Fenniman dijo que sus vacas pagaron en gran medida la deuda produciendo leche extra, que es notablemente más rica y dulce.
“Creo que tenemos que reconocer que tomar leche de mamíferos está subvirtiendo inherentemente un proceso natural”, dijo. “Pero podemos proporcionarles cierta libertad, que incluye la luz y el aire que reciben en los pastos”.
Con sus acres de espacio abierto y una estructura operativa sin fines de lucro, el modelo de producción láctea de Hawthorne Valley no es fácilmente replicable, reconoce Fenniman. Otro obstáculo es el grupo limitado de consumidores que están dispuestos a pagar hasta el doble por la leche orgánica que ha sido certificada como “producida de alto bienestar” por grupos auditores externos .
Fenniman, de 38 años, de voz suave y contemplativo, sabe que algunos aspectos de la producción lechera, sobre todo el destino de los terneros machos, siempre molestarán a los amantes de los animales. Defensor de la ternera criada éticamente, dice que conseguir que más consumidores coman ternera ayudaría a las granjas como Hawthorne Valley a seguir siendo económicamente viables. La falta de demanda significa que dos tercios de los machos recién nacidos se venden a productores de carne. “Es una conversación difícil de tener, pero si puedes criar un ternero en el pasto con el rebaño, eso es algo bueno”, dijo.
La profesora von Keyserlingk, la investigadora canadiense, tiene conversaciones igualmente difíciles con los agricultores que conoce en América del Norte. Como muchos científicos del bienestar animal, rechaza la noción de que la producción lechera es fundamentalmente inhumana, pero dice que los agricultores tienen la responsabilidad de mejorar continuamente el bienestar de sus rebaños. Eso significa reconsiderar, o al menos hablar acerca de, algunas prácticas fundamentales, como la separación vaca-becerro.
El profesor von Keyserlingk suele decirles a los agricultores recalcitrantes que ignorar el problema podría volverlos a perseguir si suficientes consumidores se vuelven contra los lácteos.
“Vivimos en sociedades donde las personas pueden tomar decisiones sobre lo que comen basándose en sus valores”, dijo. “Este es uno de los mayores desafíos que enfrenta toda la agricultura animal porque, aunque el público no espera que la agricultura cambie de la noche a la mañana, espera que los granjeros les den a sus vacas una vida razonablemente buena, incluso si es corta”.
