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Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota In 1850, a racist Harvard scientist took photos of enslaved people. A purported descendant is suing original de The Washington Post.
Tamara Lanier ha oído hablar de “Papa Renty” desde que era una niña, mucho antes de que la Universidad de Harvard lo redescubriera.
Él era su tatarabuelo, el patriarca de la familia, le dijo su madre. Nació en la cuenca del río Congo, fue secuestrado de su casa cuando era joven y esclavizado en una plantación de algodón en Carolina del Sur a principios del siglo XIX, donde otras personas esclavizadas lo llamaron el “africano negro”.
Fue valiente, se enseñó a sí mismo y a otros a leer y escribir, algo ilegal para un hombre negro en ese momento, e “insistió obstinadamente en dos cosas: educación y fe en Dios”, dijo Lanier en una entrevista por correo electrónico.
Después de la muerte de su madre en 2010, Lanier mostró un renovado interés por la historia de su familia y, con la ayuda de una amiga, hizo un descubrimiento increíble: Renty y su hija, Delia, habían sido fotografiadas. De hecho, se cree que los daguerrotipos de 1850 de ellos son las primeras imágenes jamás hechas de personas esclavizadas. Perdidos durante décadas, fueron encontrados en un ático en el Museo Peabody de Harvard en 1976.
“Además del parecido familiar, vimos orgullo y determinación” en sus rostros, dijo Lanier a The Washington Post.
Aun así, las circunstancias en las que fueron fotografiados, como especímenes para un científico racista, la enfermaron y finalmente la llevaron a demandar a Harvard en 2019. Esta semana, el tribunal más alto de Massachusetts escuchó los argumentos del caso.
Harvard sigue beneficiándose de una “atrocidad” cometida contra sus antepasados, afirma la demanda de Lanier , y Lanier busca la propiedad de las fotos y daños no especificados.
Louis Agassiz era un biólogo nacido en Suiza que emigró a los Estados Unidos en 1847. Pronto ocupó un puesto en Harvard, donde estableció el Museo de Zoología Comparada y pasó el resto de su carrera. Murió en 1873, dejando sus papeles a Harvard. Se le ha llamado “el creador de la ciencia estadounidense” y, hasta el verano pasado, un barrio cercano al campus de Harvard llevaba su nombre. En 2019, Harvard describió a Agassiz como “carismático [y] un gran sistemático, paleontólogo y reconocido profesor de historia natural“ , según la demanda.
Agassiz también fue profundamente racista. Defensor del “poligenismo“, trató de demostrar que los negros no tenían orígenes comunes con otras razas y, por lo tanto, eran inherentemente inferiores. Para probar esto, buscó sujetos africanos “puros“, algo que no fue fácil en la Cambridge de 1850, dado que la esclavitud legal había terminado en Massachusetts en 1783 y la trata transatlántica de esclavos había sido prohibida a nivel federal desde 1808.
Viajando a Carolina del Sur, encontró a Renty, el llamado Negro Africano. Él y otros hombres y mujeres esclavizados fueron llevados a un estudio, desnudos y obligados a posar, cada centímetro de sus cuerpos capturado en daguerrotipo. También fueron sometidos a mediciones de cada parte del cuerpo, incluidos los glúteos y los genitales.
En julio de 1850, Agassiz publicó un artículo sobre estos “datos empíricos”, concluyendo que “la igualdad social, la considero en todo momento impracticable. Es una imposibilidad natural, que se deriva del carácter mismo de la raza negra”.
Harvard no ha promovido esta idea falsa desde el redescubrimiento de las imágenes en 1976, pero todavía está usando las imágenes y cobrando una tarifa a otros que quieren autorización para usarlas, según Joshua Koskoff, uno de los abogados de Lanier. Las imágenes se utilizaron en 2017 en la portada de un libro y como material promocional para una conferencia que Harvard organizó sobre las universidades teniendo en cuenta sus relaciones pasadas con la esclavitud, según el Boston Globe .
“Harvard ha mantenido a Renty y Delia esclavizados durante 170 años”, dijo Ben Crump, otro abogado de Lanier, durante los argumentos orales ante la Corte Judicial Suprema de Massachusetts el lunes. “Estamos suplicando a este tribunal que no los condene a muerte como propiedad de Harvard por toda la eternidad”.
Harvard no respondió a una solicitud de comentarios, pero en la corte la universidad presentó un argumento de la Primera Enmienda, diciendo que los intereses de propiedad generalmente pertenecen solo a un fotógrafo y no a sus sujetos. La Asociación de Editores de Periódicos de Massachusetts presentó un escrito de apoyo a Harvard, diciendo que los reporteros gráficos y los camarógrafos se basan en este principio a diario en su cobertura de las noticias.
Pero Koskoff argumentó que en el encargo de las fotos, ni Agassiz ni Harvard actuaban como periodistas, sino como perpetradores de una agresión. El “análogo moderno más cercano” sería la posesión de venganza o pornografía infantil, dijo Koskoff a The Post en un correo electrónico.
“De hecho, una de las preguntas más preocupantes de este caso es si Delia era en realidad menor de edad en el momento en que la desnudaron a la fuerza para el estudio”, escribió. “Realmente no lo sabemos, pero lo que es más importante, Harvard no lo sabe. Sin embargo, Harvard publica habitualmente su imagen con el torso desnudo para satisfacer sus propios fines”.
Los abogados de Harvard también han cuestionado la afirmación de Lanier de estar relacionada con Renty y Delia, aunque ha compartido su investigación genealógica con funcionarios de Harvard durante años y ha pedido repetidamente una verificación. Koskoff se negó a permitir que Lanier proporcione su evidencia a The Post, citando el litigio en curso. Lanier le dijo anteriormente al Harvard Crimson que además del censo y otros registros escritos, cuatro generaciones posteriores de su familia tenían parientes masculinos llamados Renty.
Entonces, ¿qué haría con las imágenes si su demanda tiene éxito?
“Vamos a sentarnos en familia y hablar sobre lo que es mejor para Renty y Delia. Queremos que el mundo conozca a los verdaderos Renty y Delia”, dijo. “Queremos que el mundo sepa que estamos orgullosos de ellos y honrados de ser sus descendientes”.
Para otros descendientes, los de Agassiz, no es tanto una cuestión de honor como de compensación. Más de tres docenas han firmado una carta en apoyo de Lanier, diciendo a Harvard: “Durante demasiados años, hemos ignorado el papel de Agassiz en la promoción de una justificación pseudocientífica para la supremacía blanca. … Ahora es el momento de nombrar, reconocer y reparar el daño causado por Louis Agassiz”.
Traducido por Oswaldo González
