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- Las dos instituciones lograron llevar al espacio su segunda misión en menos de un 12 meses y en la cual por primera vez en 20 años trabajan en conjunto con las agencias espaciales de Japón y Europa
La NASA y la compañía SpaceX lanzaron su segunda misión comercial tripulada a la Estación Espacial Internacional (EEI), este viernes 23 de abril, denominada Crew-2. Se utilizó un cohete Falcon 9 y la nave espacial Crew Dragon despegó desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
Los tripulantes de la Crew-2 son cuatro astronautas, los estadounidenses Shane Kimbrough y Megan McArthur, de la NASA; el japonés Akihiko Hoshide, de la agencia espacial JAXA; y el francés Thomas Pesquet, de la Agencia Europea Espacial (ESA, por sus siglas en inglés). Desde hace 20 años la NASA no trabaja en equipo con la ESA y JAXA.
Esta será la primera vez que unos astronautas de la NASA vuelan en una cápsula de tripulación reutilizada, ya que la nave voló en mayo de 2020 en una misión de astronautas de SpaceX, con Bob Behnken y Doug Hurley. Se estima que los cuatro tripulantes lleguen a la EEI el sábado 24 de abril, para cumplir con la misión donde ya operan otros siete astronautas.
El propulsor del cohete aterrizó, tras desprenderse de la segunda etapa del Falcon 9, unos nueve minutos y medio después del despegue en la plataforma marítima Of course I still love you (Por supuesto que todavía te amo) que se encuentra en el Océano Atlántico.
Esta reutilización, para abaratar los costos, es clave de la alianza de la compañía de Elon Musk y la NASA para multiplicar los vuelos a la EEI y así avanzar en experimentos científicos y en las futuras misiones a la Luna y Marte.
“Minutos después del aterrizaje del propulsor la cápsula Dragon se separó de la segunda etapa y está ya viajando por su propia cuenta”, informó la NASA en su transmisión del despegue.
La agencia espacial también precisó que la nave vuela a unos 27.000 kilómetros por hora. Prevé que la cápsula se acople a la estación espacial aproximadamente a las 05:10 am (hora de este de EE UU) del sábado.
El lanzamiento estaba pautado para el 22 de abril pero debido a condiciones meteorológicas desfavorables en Cabo Cañaveral, se pospuso para este viernes.
El objetivo de la misión Crew-2
La misión que durará seis meses llevará a cabo experimentos científicos de microgravedad en modalidad de órbita terrestre baja. Un enfoque científico calificado por la NASA como importante en la expedición, ya que es la continuación de una serie de estudios de Tissue Chips in Space.
“Los chips de tejido son pequeños modelos de órganos humanos que contienen múltiples tipos de células que se comportan de manera muy similar a como lo hacen en el cuerpo. Estos chips pueden permitir identificar terapias seguras y efectivas, como medicamentos o vacunas, mucho más rápidamente que el proceso estándar”, explicó la NASA en una rueda prensa previa al lanzamiento.
Los astronautas también investigarán las posibles causas de la respuesta inmune suprimida en microgravedad que puede ocasionar cambios en el sistema inmunológico humano, “una posible preocupación para los viajes espaciales a largo plazo”, agregó la agencia espacial estadounidense.
Imágenes sobre la preparación y el despegue
Perseverance en Marte
El jueves 18 de febrero aterrizó en el planeta Marte el rover Perseverance, luego de un viaje de siete meses. El objetivo del rover de 6 ruedas, 3 metros de largo y de 1.025 kilogramos, es buscar en Marte señales de vida microbiana pasada y recolectar muestras selectas de rocas y sedimentos para su envío futuro a la Tierra.
El 6 de marzo el vehículo robótico Perseverance realizó su primer trayecto sobre la superficie de Marte al recorrer 6,5 metros, un desplazamiento que constituye el primer hito para esta misión, informaron científicos de la NASA.
En la rueda de prensa, los miembros del equipo mostraron imágenes en las que se observan las huellas del vehículo sobre la superficie de Marte.
Según explicó la NASA, el vehículo realizó actualizaciones de programas y diversas pruebas, entre las que se incluyó el despliegue de dos sensores de viento del instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), desarrollado por el español Centro de Astrobiología (INTA-CSIC).
El logro de Ingenuity
El lunes 19 de abril, el helicóptero de la NASA, Ingenuity, que fue llevado al planeta rojo junto con el Perseverance, realizó el primer vuelo controlado y con motor de aeronave en Marte.
El laboratorio de propulsión JPL-NASA, encargado de controlar la misión desde California, Estados Unidos, informó a través del canal oficial de la institución cuando Ingenuity despegó, realizó el vuelo planeado y aterrizó en el cráter Jezero de Marte. Las imágenes del pequeño helicóptero de 1,8 Kg de peso, fueron captadas por el rover Perseverance.
La NASA catalogó como complicada la prueba de vuelo del Ingenuity, ya que el objetivo era ascender hasta tres metros y mantenerse estacionario en el aire durante 30 segundos (que al final fueron 39,1) para luego luego descender sin problemas en la superficie.
Otro reto, es que los más de 200 millones de kilómetros que separan a la Tierra de Marte hacen imposible una comunicación inmediata, por lo que hubo un desfase en la comunicación de unos 15 minutos.
Se espera que el helicóptero realice otros cinco vuelos más aumentando cada vez más la altitud y la distancia recorrida puesto que solo se trata de una prueba de concepto para demostrar que es posible volar en el planeta rojo.
Ingenuity está formado por un cuerpo en forma de cubo, que alberga sensores, cámaras y baterías; dos pares de palas de fibra de carbono, situados uno sobre el otro. Encima posee una antena acompañada de una placa solar, y cuatro patas para posarse.
Rover Curiosity reveló que Marte no siempre fue seco
Este 19 de abril también se pudo conocer que el rover Curiosity que aterrizó en el planeta rojo en 2012 registró muestras de que Marte fue cálido, húmedo y que probablemente albergó vida hace miles de millones de años. Sin embargo, desde 2014 hasta la actualidad, Curiosity aún se encuentra explorando el cráter Gale en busca de otras pruebas para comprender el cambio y estado de Marte.
El último estudio, recopilado a partir de datos capturados por uno de los instrumentos del rover, sugiere que Marte hizo una transición entre épocas más húmedas y más secas antes de perder completamente su agua superficial hace unos 3.000 millones de años.
El instrumento ChemCam, que se encuentra en el mástil del rover, incluye una cámara de alta resolución y un láser que puede vaporizar rocas para ayudar al vehículo a analizar su composición química. Permitiendo a los científicos observar esencialmente dentro de los minerales y químicos que componen la roca.
