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- El primer vuelo puede alcanzar una altitud de unos 10 pies, con misiones más ambiciosas por venir. Foto: NASA
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota NASA is preparing to fly the Ingenuity helicopter on Mars, in an otherworldly ‘Wright brothers moment’, original de The Washington Post.
Aterrizaron un rover del tamaño de un automóvil en Marte, y los brillantes, aunque pícaros ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés) de la NASA, incluso introdujeron un mensaje codificado en el paracaídas utilizado para reducir la velocidad (para un aterrizaje suave) que decía: “Atrévete a cosas poderosas”.
Ahora llega lo que un funcionario de la JPL denominó el momento de los “hermanos Wright” en Marte: el primer vuelo propulsado de un avión en otro planeta.
No volará muy lejos, solo a la altura de un aro de baloncesto y hacia abajo, un salto corto que debería tomar unos 40 segundos. Pero el vuelo autónomo de un diminuto helicóptero llamado Ingenuity marcaría una novedad en los viajes interplanetarios, demostraría una nueva tecnología y allanaría el camino para que científicos y exploradores atraviesen más rápidamente la superficie del Planeta Rojo.
Originalmente se esperaba que ocurriera el domingo, pero el vuelo se pospuso hasta el miércoles después de un problema durante una prueba de giro de las palas del rotor a plena potencia. En un comunicado el sábado, la NASA dijo: “El helicóptero es seguro y saludable y comunicó su conjunto completo de telemetría a la Tierra”. Pero está diagnosticando el problema antes de ejecutar otra prueba.
El vuelo será un complemento de demostración de tecnología para la característica principal de la misión: el rover Perseverance, un vehículo de cuatro ruedas diseñado para explorar el paisaje de un cráter que alguna vez contuvo agua y podría dar pistas sobre la posibilidad de vida antigua allí.
El rover está equipado con todo tipo de cámaras y sensores que pueden acercarse a las formaciones rocosas y recopilar datos sobre el paisaje y el clima del planeta. “Leer la historia geológica incrustada en sus rocas dará a los científicos una idea más rica de cómo era el planeta en su pasado distante”, dijo la NASA.
El Perseverance llevó consigo al helicóptero Ingenuity, una pequeña descendencia que se aferró al vagón del vehículo durante el viaje de siete meses y 300 millones de millas, el aterrizaje de nudillos blancos a través de la atmósfera de Marte y las frías noches marcianas desde entonces.
Ahora está casi listo para su primer vuelo.
“Podría ser un día increíble”, dijo a los periodistas Tim Canham, líder de operaciones de Ingenuity de la NASA, el viernes. “Estamos todos nerviosos, pero tenemos confianza en que ponemos el trabajo y el tiempo y que tenemos las personas adecuadas para hacer el trabajo”.
El Ingenuity es un sprite de un helicóptero, de solo cuatro libras, con cuatro patas puntiagudas, dos palas de rotor que giran a una velocidad cegadora en direcciones opuestas, un panel solar y un fuselaje repleto de aviónica diseñado para ayudarlo a navegar en la delgada atmósfera marciana, otro Maravíllate al salir de los laboratorios del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Mira el rover Perseverance de la NASA aterrizar en Marte en HD
No es tarea fácil volar un helicóptero en Marte. La gravedad reducida, aproximadamente un tercio de la de la Tierra, lo ayudará a despegar y mantenerse en el aire. Pero la escasez de la atmósfera marciana, solo el 1% de la densidad de la Tierra, no les da mucho que masticar a las cuchillas mientras intentan ganar apoyo para el despegue.
“Eso es el equivalente a unos 100.000 pies de altitud en la Tierra, o tres veces la altura del Monte Everest”, dijo MiMi Aung, director del proyecto Ingenuity de la NASA. “Generalmente no volamos cosas tan alto”.
Los aviones comerciales vuelan a unos 35.000 pies sobre la Tierra, señaló, y agregó: “Había algunas personas que dudaban de que pudiéramos generar suficiente sustentación para volar en esa delgada atmósfera marciana”.
Las palas gemelas pueden girar increíblemente rápido, 2400 rotaciones por minuto, y fueron diseñadas para impulsar el ingenio similar a un dron del suelo. “Esas cuchillas no son algo que esté disponible en el mercado”, dijo. “Están realmente ajustados para maximizar la sustentación que podemos generar en una atmósfera tan fina”.
Si tiene éxito, el vuelo de Ingenuity se produciría casi 120 años después del primer vuelo de un avión de los hermanos Wright sobre la playa en Carolina del Norte. Nada como Kitty Hawk, el aeródromo de Ingenuity es una franja de tierra árida, polvorienta y sembrada de rocas que es lo suficientemente plana, espera la NASA, para despegar y aterrizar.
Diseñado como un vehículo de prueba, Ingenuity está “en la larga tradición de aviones experimentales que comenzó con los hermanos Wright, quienes pudieron traer la movilidad aérea como una dimensión para que pudiéramos viajar aquí en la Tierra”, Bob Balaram de la NASA, el ingeniero jefe del proyecto de helicópteros de Marte, dijo en una rueda de prensa el mes pasado. “De la misma manera, esperamos que Ingenuity también nos permita expandir y abrir la movilidad aérea en Marte”.
Como tributo a los hermanos Wright, Ingenuity tiene un trozo de tela del tamaño de un sello postal del avión de los hermanos conectado a un cable debajo del panel solar.
En 1903, el primer vuelo de los hermanos Wright fue de unos 120 pies. El primer vuelo del ingenio no llegará tan lejos. Inicialmente planea despegar, elevarse a unos 10 pies, flotar durante unos 30 segundos y volver a bajar.
Si todo va según lo planeado, el helicóptero podría realizar hasta cinco vuelos, cada uno más ambicioso que el anterior. El segundo, por ejemplo, volaría un poco más alto, a 16 pies, y luego horizontalmente un poco antes de regresar al lugar de aterrizaje.
El rover Perseverance ayudará en el vuelo de Ingenuity, intentando documentarlo y transmitir señales a la Tierra.
El Ingenuity es un beneficio colateral de la misión, una demostración de tecnología que podría allanar el camino para más aviones en Marte en el futuro que “podrían proporcionar un papel de apoyo como exploradores robóticos, topografía del terreno desde arriba”, dijo la NASA.
“Es un enfoque de alto riesgo y alta recompensa que nos permite probar capacidades que podemos mejorar más adelante, lo que también podría hacer avanzar la ciencia en misiones futuras”, dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA.
