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- Las bacterias en el intestino delgado pueden provocar inflamación que dificulta que los niños obtengan las calorías y los nutrientes que necesitan. Foto Yahya Arhab / EPA, a través de Shutterstock
La desnutrición a largo plazo puede parecer al principio una condición médica con una solución aparentemente fácil: acceso a una dieta saludable rica en calorías y nutrientes.
Pero muchos de los niños que reciben estas intervenciones aún luchan por crecer. Incluso cuando se les da suficiente para comer, terminan más pequeños que sus pares y se enfrentan a déficit cognitivos, sistemas inmunes debilitados y otras consecuencias a largo plazo que gravan sus cerebros y cuerpos por igual. El resultado es una paradoja que sigue molestando a los investigadores de todo el mundo.
Unos 150 millones de niños menores de 5 años tienen retraso en el crecimiento. “Es quizás el problema nutricional más común que vemos en todo el mundo y no existe una intervención única que haya funcionado”, dijo Tahmeed Ahmed, director senior de la división de servicios de nutrición y clínica del Centro Internacional de Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangladesh
Con tantos niños en peligro debido a la falta de saneamiento y la inseguridad alimentaria, es poco probable que los investigadores descubran alguna vez una causa principal del retraso del crecimiento, dijo el doctor Ahmed. Pero en un artículo publicado el miércoles en The New England Journal of Medicine, un equipo dirigido por Ahmed y Jeff Gordon, un microbiólogo de la Universidad de Washington en San Luis, pudo haber dado un paso crucial para comprender a un conductor detrás de la debilitante condición: las bacterias que residen en el intestino delgado, donde se absorben la mayoría de los nutrientes.
Según los investigadores, ciertos miembros de esta comunidad microbiana pueden causar una cascada de inflamación en el intestino que dificulta que los niños aprovechen al máximo sus comidas. Los tratamientos que se dirigen a estos microbios para su eliminación, o tal vez fomentan cepas más amigables, algún día podrían ayudar a los médicos a reconstruir la salud de los niños desnutridos.
“La única forma de curar la desnutrición es con nutrición”, dijo Maria Gloria Domínguez Bello, microbióloga de la Universidad de Rutgers que no participó en el estudio. Pero para los niños en los que los cambios en la dieta por sí solos no son suficientes, agregó, “lo que quieres es romper esa capacidad de recuperación”. Ella dijo que los hallazgos sugieren que esto podría lograrse a través de intervenciones que alteran la microbiota, la población de microbios en el intestino.
Los datos que vinculan los microbios intestinales con la desnutrición no son nuevos. Como parte de una colaboración de una década, el doctor Ahmed y el doctor Gordon han producido varios estudios que demuestran que cuidar a los inquilinos microscópicos del intestino puede estimular un crecimiento saludable en los niños pequeños e incluso puede ayudar a la recuperación después de períodos de pérdida de peso severa.
Pero el papel de las bacterias intestinales en el retraso del crecimiento, una condición que resulta de episodios repetidos de desnutrición, ha sido mucho menos obvio, aunque un par de estudios han señalado la posibilidad en el pasado. Para complicar aún más las cosas, algunas formas de retraso en el crecimiento pueden tener su origen en la inflamación persistente en el intestino delgado, un trastorno llamado disfunción entérica ambiental, o E.E.D., que puede eliminar el revestimiento absorbente del intestino y obstaculizar su capacidad de esponjar nutrientes.
En realidad, estos tres factores: microbios intestinales, E.E.D. y retraso en el crecimiento: todos pueden estar estrechamente relacionados. Pero los investigadores han tenido problemas para establecer estas relaciones en parte porque el intestino delgado es muy inaccesible. Mientras que el contenido del colon se puede estudiar simplemente tamizando las heces, comprender el intestino superior a menudo requiere colocar una cámara en la garganta y en el estómago, un procedimiento invasivo que puede ser especialmente riesgoso para pacientes muy jóvenes.
Aun así, puede ser un riesgo que valga la pena correr para los niños con retraso en el crecimiento a quienes no les ayuda la dieta sola, dijo el doctor Ahmed.
Para identificar esta población, los investigadores reclutaron a más de 500 niños de un distrito urbano en Dhaka, Bangladesh, de 2016 a 2018; todos tenían alrededor de 18 meses y estaban en alto riesgo de retraso en el crecimiento. Durante tres meses, cada niño recibió huevos, leche, vitaminas y minerales, así como medicamentos antiparasitarios para eliminar las infecciones no deseadas de su intestino.
La mayoría de los niños en el estudio aumentaron de peso y crecieron, pero un poco más de un quinto de ellos permanecieron pequeños. La mayoría de sus intestinos delgados mostraban signos de inflamación, según los investigadores, un posible indicador de E.E.D.
Un análisis de su contenido intestinal también reveló que muchos de los niños albergaban varios de los mismos tipos de bacterias en el intestino delgado. Ninguno de los miembros microbianos de este “grupo central” de errores era “lo que llamarías un patógeno clásico”, dijo el doctor Gordon. Y sin embargo, “cuantas más cepas bacterianas tengas, peor será el retraso del crecimiento”, dijo. “Eso para nosotros fue una sorpresa increíble”.
Luego, el equipo transfirió un subconjunto de estas bacterias a ratones libres de gérmenes, cada uno criado sin microbios intestinales propios. Poco después de que los microbios se instalaron en el intestino delgado de los animales, los tejidos comenzaron a deteriorarse, una aparente imitación del fuego inflamatorio amistoso que se ve en muchos niños con signos de retraso en el crecimiento.
Que las bacterias por sí solas puedan provocar inflamación intestinal en los ratones es “enorme, en mi opinión”, dijo Honorine Ward, microbióloga e inmunóloga de la Universidad de Tufts, que no participó en el estudio.
Aunque todavía no está claro si estas dinámicas se desarrollarán de la misma manera en las personas, “esto es muy convincente y un muy buen comienzo”, dijo Ana María Porras, microbióloga e ingeniera de tejidos en la Universidad de Cornell, que tampoco formó parte de El equipo de investigación.
Y hay más para que los investigadores aprendan. Por razones éticas, analizaron los tejidos intestinales y los microbios solo de niños con signos de retraso en el crecimiento, y para quienes la dieta hizo poca diferencia. “No se puede hacer una biopsia de niños sanos sin ningún motivo”, dijo el doctor Ward.
Eso deja el retrato de una comunidad microbiana saludable en el intestino delgado mal definido, algo así como una incógnita terra, dijo el doctor Gordon.
Sin ese conocimiento, los investigadores no pueden determinar cuál tiene una mayor influencia en la inflamación intestinal, los microbios que están presentes o los microbios que están ausentes, dijo Arianna Celis Luna, una microbióloga de la Universidad de Stanford que no participó en el estudio. Quizás los malos actores están sembrando la destrucción en el intestino, o tal vez esta comunidad intestinal carece de bacterias benignas que puedan contrarrestar estos efectos dañinos. Encontrar una forma humana de transferir bacterias de niños sanos, o de niños que pueden recuperarse de la desnutrición a través de la dieta sola, en ratones puede ayudar a separar esas diferencias, dijo el doctor Domínguez Bello.
Es casi seguro que hay más en la imagen, dijo el doctor Gordon. En el estudio, los niños con más inflamación no experimentaron más retraso en el crecimiento. “Así que nos estamos perdiendo algo”, dijo. Y lo que es cierto de los niños desnutridos en Bangladesh no necesariamente se aplicará a las poblaciones en otras partes del mundo, agregó el doctor Ahmed.
Pero los hallazgos del estudio aún son muy prometedores para la salud mundial, dijo el doctor Ward. Quizás futuras intervenciones podrían incluir tratamientos que refuercen el bienestar no solo de las células humanas en nuestros cuerpos sino también de las bacterianas. Combatir la desnutrición puede ser tanto acerca de alimentar a nuestros microbios como de alimentarnos a nosotros mismos.
“Todavía estamos muy lejos de idear esas intervenciones basadas en microbiota, o incluso de comprender qué microbios usar”, dijo el doctor Ward. “Pero esto abre la puerta a eso”.
Foto principal: Un niño desnutrido en un hospital en Sanaa, Yemen, en enero. Unos 150 millones de niños menores de 5 años tienen retraso en el crecimiento.
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Gut Microbes Might Keep Malnourished Children From Growing original de The New York Times.
