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- Foto principal: Cam Cottrill, para The Washington Post
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Hours after a massage, a professor was wildly dizzy and deaf in one ear, original de The Washington Post.
Tumbada boca arriba en un spa de Pensilvania, disfrutando de un masaje el 4 de julio con una amiga, Catherine Nettles Cutter sintió una repentina punzada de dolor que le recorrió el costado del cuello hasta la clavícula y escuchó el fuerte crujido que cambió su vida.
“Vaya”, dijo la masajista, que había estado girando la cabeza de Cutter de un lado a otro. Ella sugirió que el microbiólogo de alimentos podría querer probar la fisioterapia para mejorar su flexibilidad.
Cuando se bajó de la mesa de masajes, Cutter, entonces de 56 años, no sintió nada fuera de lo común. Pero cuando se despertó a las 7:00 am del día siguiente, estaba violentamente mareada y casi sorda del oído derecho; el izquierda no se vio afectado.
“La habitación daba vueltas y el vértigo era tan fuerte que no podía abrir los ojos”, recordó Cutter.
Expertos en tres estados pasarían más de un año tratando de averiguar qué había salido tan mal. Después de muchas pruebas y varios procedimientos, Cutter ha mejorado mucho.
El de Cutter es “un caso muy complicado e inusual”, dijo Omar A. Choudhri , neurocirujano de la Universidad de Pensilvania y uno de los especialistas que la trató.
No era la primera vez que Cutter se encontraba luchando por encontrar una solución a un raro problema relacionado con su cuello. En 2010, se sometió a una dolorosa cirugía para restaurar su voz después de un accidente de navegación corporal, la culminación de un proceso tortuoso que tomó más de dos años e involucró visitas a casi dos docenas de médicos.
Esa prueba, dijo, le enseñó lo importante que es “perseverar y ser mi propia defensora” y buscar expertos. “Estaba obligada y decidida a no esperar tanto”.
Vértigo “horrendo”
Al principio, Cutter, profesora de ciencias de la alimentación en Penn State que ha luchado contra migrañas intermitentes gran parte de su vida, pensó que la intensa presión que sentía en su oído sordo podría estar causando una migraña que había desencadenado el vértigo.
Tomó un descongestionante de venta libre, pero eso no ayudó. Avanzando poco a poco a lo largo de las paredes para llegar al automóvil, su esposo la llevó a una clínica ambulatoria que estaba abierta los fines de semana. Una enfermera practicante pensó que podría tener vértigo posicional paroxístico benigno causado por un desequilibrio del oído interno o laberintitis, una infección del oído interno. Le recetó un antihistamínico para tratar este último y le aconsejó a Cutter que consultara a un otorrinolaringólogo. Cutter se fue a casa y durmió el resto del día.
Al día siguiente, todavía demasiado mareada para comer, se sintió peor. El vértigo, que describió como “horrendo”, estuvo acompañado de arcadas secas y la incapacidad de enfocar la vista. Su esposo llamó a la clínica; una enfermera le dijo que su esposa podría estar teniendo un derrame cerebral y que debería ser llevada a la sala de emergencias de inmediato.
Después de una tomografía computarizada y análisis de sangre, los médicos descartaron un derrame cerebral y le dieron medicamentos para bajar su presión arterial inexplicablemente alta. Ellos también sospecharon laberintitis y le recetaron medicamentos contra las náuseas.
Durante las semanas siguientes el vértigo disminuyó gradualmente, pero la sordera permaneció. Las pruebas mostraron que Cutter había perdido más del 90 % de la audición en su oído derecho. Vio a un fisioterapeuta que realizó dos veces la maniobra de Epley , una manipulación utilizada para tratar el vértigo posicional. Después de que una resonancia magnética que descartó un tumor benigno llamado neuroma acústico, Cutter comenzó a recibir inyecciones de esteroides en el oído que, según esperaban los médicos, restaurarían su audición. También comenzó la rehabilitación vestibular, una terapia basada en ejercicios para reducir los efectos del vértigo.
Nada de eso ayudó mucho.
Su otorrinolaringólogo le diagnosticó provisionalmente la enfermedad de Ménière, un trastorno poco común del oído interno que causa mareos intensos. Le recomendó una dieta baja en sal para reducir su presión arterial y le dijo que debería ver a un neurotólogo, un otorrinolaringólogo con experiencia en el cerebro y el sistema nervioso, en un importante hospital universitario.
Cutter recuerda sentirse profundamente preocupada. No había forma de que pudiera enseñar en su condición actual. Algunos días apenas podía salir de su dormitorio. La presión en su oído era implacable, al igual que el tinnitus constante que sonaba como un ruido blanco puntuado por un extraño gorgoteo.
Cutter se sintió menos capaz de funcionar que la primera vez en 2008, cuando se torció el cuello después de que una ola la arrojara al fondo del océano durante unas vacaciones en Myrtle Beach. Poco después, sintió como si se le hubiera atascado un taco en la garganta. Tragar se volvió doloroso y su fuerte voz se redujo a un susurro áspero. Aunque Cutter les dijo repetidamente a los médicos que pensaba que algo andaba mal con su cuello y mencionó el percance del surf, durante meses consideraron el accidente como una coincidencia con su dolor y su voz dañada.
Eso cambió cuando los cirujanos de Penn descubrieron que tenía el síndrome de Eagle, un trastorno raro que ocurre cuando una pieza de hueso puntiagudo que se extiende desde el cráneo hasta el oído se alarga en algunas personas y presiona un nervio. En el caso de Cutter, los cirujanos creen que el accidente de surf estimuló el crecimiento del hueso, lo que provocó dolor y la pérdida de la voz. La cirugía, que le devolvió la voz, implicó cortar el exceso de hueso.
¿Causa o coincidencia?
Seis semanas después de su fatídico masaje, Cutter tomó una licencia médica y condujo cuatro horas hasta Filadelfia para ver a un neurotólogo.
Le recomendó que continuara con la rehabilitación vestibular. Debido a su pérdida auditiva severa, le sugirió que se sometiera a una evaluación para un audífono implantable. En diciembre de 2019, Cutter recibió un audífono osteointegrado, que se usa para tratar la pérdida auditiva unilateral.
Mientras continuaba luchando contra el vértigo, Cutter notó que la posición de su cuello marcaba la diferencia. Cuando se acostaba boca arriba o giraba la cabeza, el vértigo se desencadenaba casi al instante. Acostarse sobre su lado izquierdo pareció sofocarlo.
Estaba segura, nuevamente, de que su cuello era la clave del problema y que el masaje era de alguna manera responsable de sus síntomas. Pero los expertos médicos no estuvieron de acuerdo sobre qué estaba causando su pérdida auditiva neurosensorial repentina o por qué el vértigo mejoró cuando cambió de posición. Varios le dijeron que pensaban que lo que había sucedido durante el masaje no estaba relacionado con su sordera y vértigo.
Un especialista de Baltimore descartó el de Ménière. Otro experto sospechaba migrañas vestibulares. Después de que un médico de Pittsburgh sugirió que el vértigo podría estar relacionado con un problema en los vasos sanguíneos, una posibilidad que también había sugerido el neurotólogo de Penn, Cutter obtuvo una remisión a Choudhri, director del Centro de Revascularización Cerebral de Penn.
Cutter lo vio el 9 de marzo de 2020, unos días antes de que la pandemia casi cerrara el país.
Choudhri dijo que revisó los estudios exhaustivos de Cutter, así como su historial inusual, incluido el diagnóstico del síndrome de Eagle.
“Tenía muy claro que su vértigo era muy posicional”, recordó el neurocirujano.
Aunque el diagnóstico requeriría la confirmación de un angiograma cerebral dinámico, un procedimiento que rastrea el flujo de sangre a través del cerebro usando tinte y rayos X, Choudhri le dijo a Cutter que sospechaba que tenía una condición muy rara llamada síndrome del cazador de arco, también conocida como síndrome de arteria vertebral rotacional.
Su nombre coloquial, acuñado en 1978 por un neurocirujano de Utah, proviene del giro de cabeza y cuello que implica apuntar un arco y una flecha.
Un espolón óseo en una vértebra del cuello, a menudo como resultado del envejecimiento, puede hacer que la arteria se cierre cuando se gira el cuello, como sucedió en el caso de Cutter. Esa compresión obstruye el flujo de sangre al cerebro, lo que provoca náuseas, desmayos, vértigo, tinnitus y trastornos visuales; no se sabe que resulte en pérdida de audición. La manipulación quiropráctica, el posicionamiento quirúrgico y los deportes se encuentran entre las actividades vinculadas al arco de cazador, que pueden provocar un derrame cerebral.
El problema es más común en los hombres. Las imágenes rayos X pueden pasarla por alto si el cuello está estacionario, dijo Choudhri, mientras que un angiograma dinámico en el que se giran la cabeza y el cuello puede revelarlo.
Noticias impactantes
“No es un diagnóstico fácil de hacer y, para empezar, es raro”, dijo Choudhri, quien estima que ha visto 10 casos en unos 15 años. “Tiene que haber algún desencadenante; Cathy tiende a formar un crecimiento óseo excesivo”, señaló, refiriéndose a su síndrome de Eagle.
Un angiograma confirmó el diagnóstico.
“Fue bastante impresionante”, dijo el neurocirujano. “Su arteria estaba completamente pellizcada”.
La manipulación del cuello durante el masaje, teoriza, parece haber puesto el espolón óseo en contacto con la arteria vertebral de Cutter. Choudhri recomendó que se sometiera a una cirugía para extirpar el espolón óseo y fusionar dos vértebras en el cuello.
Normalmente, la operación se habría programado rápidamente. Pero la pandemia lo retrasó tres meses. Mientras tanto, Cutter estaba aterrorizada de que pudiera tener un derrame cerebral. “Mi esposo y yo teníamos un plan de contingencia para transportarme en avión a Penn”, dijo.
La cirugía de junio de 2020, que también implicó apuntalar la arteria, fue exitosa, pero no redujo sustancialmente el vértigo de Cutter, por razones que no estaban claras. La audición en su oído afectado seguía siendo pobre y el tinnitus constante.
En octubre viajó a Cleveland para ver a un neurotólogo y un especialista en vértigo, quienes le recetaron medicamentos para tratar sus dolores de cabeza recurrentes.
En marzo de 2021, se retiró el audífono de Cutter y se le colocó un implante coclear, un pequeño dispositivo implantado quirúrgicamente que puede ayudar a restaurar la audición en personas sordas o que han sufrido una pérdida auditiva profunda. El dispositivo también es efectivo para suprimir el tinnitus. Cutter dijo que su capacidad para oír mejoró drásticamente y el tinnitus se redujo considerablemente.
Aunque es imposible saber con certeza qué causó su pérdida auditiva repentina, Cutter dijo que un audiólogo le dijo que el masaje podría haber bloqueado el flujo de sangre a las células ciliadas en el oído que son cruciales para la audición. Se han informado casos de pérdida auditiva repentina después de la manipulación del cuello.
En los nueve meses desde que recibió el implante coclear, el vértigo de Cutter disminuyó a un nivel que ella llama “manejable”.
“Me siento mucho mejor”, dijo. Y aunque ha renunciado a los masajes, Cutter es filosófica. “Podría haberme roto el cuello en otro escenario”, dijo.
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