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- La enfermedad de las encías se ha asociado con una variedad de afecciones de salud, como la diabetes, enfermedades del corazón, demencia y más. Esto es lo que los expertos dicen que puedes hacer para controlar el riesgo. Ilustración: David Jien
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota Why Oral Hygiene Is Crucial to Your Overall Health, original de The New York Times.
El interior de tu boca es el lugar perfecto para que las bacterias prosperen: es oscuro, cálido, húmedo y los alimentos y bebidas que consumes les proporcionan nutrientes para comer.
Pero cuando las bacterias dañinas se acumulan alrededor de tus dientes y encías, tienes riesgo de desarrollar una enfermedad periodontal (o de las encías), dicen los expertos. Se trata de una infección e inflamación en las encías y el hueso que rodea los dientes.
Y esas condiciones en tu boca pueden influir en el resto de tu cuerpo, advirtió Kimberly Bray, profesora de higiene dental en la Universidad de Missouri-Kansas City.
Por ejemplo, un cuerpo creciente pero limitado de investigación ha descubierto que la enfermedad periodontal se asocia con una variedad de afecciones de salud, incluyendo diabetes, enfermedades del corazón, infecciones respiratorias y demencia.
El hecho de cómo afectan las bacterias de la boca a la salud en general es algo que aún no se entiende bien, ya que la investigación que existe es limitada y no se han establecido estudios de causa y efecto, según comentó Bray.
Pero los expertos señalan que algunas afecciones están más asociadas con la salud oral que otras. A continuación, lo que se sabe al respecto:
Problemas asociados con la salud bucal
Alrededor del 47 % de las personas mayores de 30 años de edad en Estados Unidos tienen algún tipo de enfermedad periodontal, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
En sus primeras etapas, llamada gingivitis, las encías pueden hincharse, ponerse rojas o sensibles y sangrar fácilmente. Si no se trata, la gingivitis puede progresar a periodontitis, una forma más grave de la enfermedad en la que las encías pueden retraerse, se puede perder hueso y los dientes pueden aflojarse o incluso caerse.
Con la periodontitis, las bacterias y sus subproductos tóxicos pueden pasar de la superficie de las encías y los dientes al torrente sanguíneo, donde pueden propagarse a diferentes órganos, advirtió Ananda P. Dasanayake, profesor de epidemiología en la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York.
Esto puede ocurrir durante una limpieza dental o incluso al usar hilo dental. También puede pasar si tienes una cortada o herida dentro de la boca, acotó.
Si tienes una inflamación no tratada en la boca, algunas de las proteínas responsables de esa inflamación pueden propagarse por todo el cuerpo, dijo la doctora Bray, y potencialmente dañar otros órganos.
Diabetes
De todas las relaciones entre la salud bucal y las enfermedades, la que tiene más evidencia es entre la enfermedad periodontal y la diabetes, según la doctora Bray. Y parece que estas dos condiciones tienen una relación en dos vías, agregó: la enfermedad periodontal parece aumentar el riesgo de diabetes, y viceversa.
Los investigadores aún no logran descifrar exactamente cómo podría funcionar esto, pero en una revisión publicada en 2017, los investigadores escribieron que la inflamación sistémica causada por la enfermedad periodontal puede empeorar la capacidad del cuerpo para señalar y responder a la insulina.
En otro estudio, publicado en abril, los científicos encontraron que los diabéticos tratados por enfermedad periodontal vieron disminuir sus costos generales de atención médica en un 12 a 14 %.
“Si te tratas la enfermedad periodontal, mejorarás tu salud si eres diabético”, dijo Dasanayake.
Neumonía
Si se inhalan grandes cantidades de bacterias de la boca y se asientan en los pulmones, eso puede resultar en neumonía bacteriana por aspiración, detalló el doctor Frank Scannapieco, profesor de biología oral en la Escuela de Medicina Dental de la Universidad de Buffalo.
Este fenómeno se ha observado principalmente en pacientes hospitalizados o adultos mayores en ancianatos, y es una preocupación para aquellos que no pueden usar hilo dental o cepillarse los dientes por sí mismos, señaló la doctora Martinna Bertolini, profesora asistente de medicina dental en la Escuela de Medicina Dental de la Universidad de Pittsburgh.
La atención dental preventiva, como la limpieza profesional de los dientes o los tratamientos periodontales como la terapia con antibióticos, puede reducir el riesgo de desarrollar este tipo de neumonía, indicó Scannapieco.
Enfermedad cardiovascular
En un informe publicado en 2020, un equipo internacional de expertos concluyó que existe una relación significativa entre la periodontitis y los ataques cardíacos, los derrames cerebrales, la acumulación de placa en las arterias y otras afecciones cardiovasculares.
Aunque los investigadores no han determinado cómo la mala salud bucal puede llevar al empeoramiento de la salud cardíaca, algunas evidencias sugieren que las bacterias periodontales de la boca pueden viajar a las arterias en pacientes con enfermedades vasculares, lo que potencialmente puede desempeñar un papel en el desarrollo de la enfermedad.
Una declaración de la Asociación Americana del Corazón de 2012 también señaló que la inflamación en las encías se ha relacionado con niveles más altos de proteínas inflamatorias en la sangre que se han vinculado con una mala salud cardíaca.
Algunas investigaciones también sugieren que una mejor higiene bucal está relacionada con menores tasas de enfermedads cardíacas.
Por ejemplo, en un estudio publicado en 2019, los investigadores revisaron los registros de salud de casi 250 mil adultos sanos que vivían en Corea del Sur y descubrieron que, durante aproximadamente 10 años, aquellos que se cepillaban los dientes regularmente y recibían limpiezas dentales periódicas tenían menos probabilidades de tener problemas cardiovasculares que aquellos que tenían una higiene dental deficiente, tenían más caries, habían perdido dientes o habían desarrollado periodontitis.
Complicaciones durante el embarazo
Un número de estudios y revisiones han descubierto relaciones entre la enfermedad periodontal grave y los bebés prematuros y de bajo peso al nacer, dijo Dasanayake. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para confirmar dicha conexión.
En una revisión de 2019, los investigadores descubrieron que el tratamiento de la enfermedad periodontal durante el embarazo mejoró el peso al nacer y redujo el riesgo de parto prematuro y la muerte del feto o del recién nacido.
En un estudio de 2009, los investigadores descubrieron que las bacterias orales podrían viajar a la placenta, desempeñando potencialmente un papel en la corioamnionitis, una infección grave de la placenta y el líquido amniótico que podría provocar un parto prematuro o incluso causar complicaciones potencialmente mortales si no se trata.
La investigación también sugiere que las bacterias de la boca pueden activar las células inmunitarias que circulan en la sangre, provocando inflamación en el útero, lo que podría causar problemas en la placenta y en los tejidos fetales.
Hay investigaciones de larga data que sugieren que la periodontitis puede inducir el parto prematuro en animales como los ratones, y que el tratamiento de estas infecciones puede proteger contra los bebés de bajo peso al nacer y el parto prematuro.
Demencia
Los investigadores han mostrado cada vez más interés en el papel de la salud bucal en la demencia, especialmente en la enfermedad del alzhéimer, según el doctor Scannapieco.
“Las bacterias que se encuentran en la boca han sido identificadas en el tejido cerebral de pacientes con alzhéimer”, añadió, lo que implica un posible papel para ellas en la enfermedad.
En una revisión reciente, los científicos señalaron que las bacterias orales, especialmente aquellas relacionadas con la periodontitis, podrían afectar el cerebro directamente a través de la “infección del sistema nervioso central”, o indirectamente mediante la inducción de la “inflamación sistémica crónica” que llega al cerebro.
Sin embargo, no hay evidencia de que las bacterias orales por sí solas puedan causar alzhéimer, escribieron los autores de la revisión. En cambio, la enfermedad periodontal es solo un “factor de riesgo” entre muchos para las personas que tienen predisposición al alzhéimer u otras formas de demencia.
Otras condiciones
Las bacterias orales también se han relacionado fuertemente con una serie de otras condiciones, como la artritis reumatoide y la osteoporosis, según Bray. Y la investigación emergente está empezando a vincular las bacterias orales con enfermedades renales y hepáticas, así como con cánceres de colon, recto y mama.
Pero se necesita más investigación para confirmar todos estos vínculos, dijeron los expertos. Y todavía no sabemos si la atención dental regular y los tratamientos periodontales pueden ayudar a prevenir o mejorar cualquiera de las condiciones mencionadas anteriormente, según el doctor Scannapieco.
¿Qué se puede hacer?
La mejor manera de mantener una buena salud bucal es seguir los consejos clásicos de cuidado dental, incluyendo cepillarse los dientes dos veces al día y usar hilo dental todos los días, dijo Scannapieco.
“No todas las personas realmente aprecian su salud bucal, y solo se les recuerda cuando tienen dolor de muelas o algún otro malestar”, agregó. Pero es importante ser tan diligente y proactivo con la salud bucal como lo somos con el ejercicio, la dieta o cualquier otro aspecto de nuestro bienestar.
Traducido por José Silva
