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- Un niño en Arkansas, Estados Unidos, murió recientemente tras infectarse con este parásito que destruye el tejido cerebral
En los últimos meses, en Estados Unidos se han registrado varios casos de muertes de personas que se infectaron con la Naegleria fowleri, un microbio vivo unicelular conocido comúnmente como la ameba comecerebro. Este parásito se encuentra en aguas dulces templadas, como lagos, ríos y aguas termales; así como en la tierra.
El caso más reciente es el de Michael Alexander Pollock III, un niño de 16 meses de edad que falleció en Arkansas tras presuntamente haber contraído la ameba en un espacio para chapotear en un club de campo.
De acuerdo con las autoridades sanitarias y forenses del condado, la víctima murió el 4 de septiembre por la infección de la Naegleria fowleri, la cual destruye el tejido cerebral, causando inflamación cerebral y la muerte.
En el comunicado, también informaron que se enviaron varias muestras de la piscina y del espacio para chapotear a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE UU (CDC, por sus siglas en inglés) CDC para su evaluación. El organismo descubrió que una de las muestras del espacio contenía Naegleria fowleri viable.
Por ese motivo, el Country Club de Little Rock cerró voluntariamente la piscina y el espacio para jugar para que no exista ningún riesgo para el público.
¿Cómo se contrae la infección por la ameba comecerebro?
Los CDC detallan en su página web que la Naegleria fowleri causa infección en las personas cuando el agua con la ameba entra al cuerpo a través de la nariz. “Esto generalmente ocurre cuando las personas van a nadar o a bucear en lugares de agua dulce templada. La ameba Naegleria fowleri sube de la nariz al cerebro, donde destruye el tejido cerebral”, indica.
El organismo también explica que las infecciones por Naegleria fowleri son raras y estiman que solo se infectan unas tres personas al año en Estados Unidos, pero el desenlace suele ser mortal. Sin embargo, los reportes apuntan a que Pollock sería el quinto estadounidense que muere en 2023 a causa de la ameba.
Según el portal de los CDC, en raras ocasiones las infecciones por Naegleria también pueden presentarse cuando aguas contaminadas de otras fuentes, como el agua de piscinas inadecuadamente tratadas con cloro o agua de la llave contaminada, entra a la nariz
Esta ameba se encuentra en todo el mundo y en Estados Unidos, la mayoría de las infecciones han sido causadas por Naegleria fowleri hallada en agua dulce en los estados de la franja sur.
La ameba se puede encontrar en los siguientes lugares:
-Cuerpos de agua dulce templada como lagos o ríos.
-Aguas geotermales.
-Aguas residuales templadas vertidas por plantas industriales.
-Fuentes de agua potable geotermal.
-Piscinas mal mantenidas.
-Calentadores de agua.
-Tierra
Los síntomas de la infección
La Naegleria fowleri causa meningoencefalitis amebiana primaria (MAP), una infección cerebral que provoca la destrucción del tejido cerebral. De acuerdo con el organismo estadounidense, en sus primeras etapas los síntomas de la MAP pueden ser similares a los de la meningitis bacteriana.
Los primeros síntomas de la MAP aparecen unos 5 días (entre 1 a 7 días) después de contraer la infección y pueden incluir dolor de cabeza, fiebre, náuseas o vómitos. Luego, se pueden tener otros síntomas como rigidez en el cuello, confusión, falta de atención a los demás y al entorno, pérdida del equilibrio, convulsiones y alucinaciones.
Los CDC alertan que después de la aparición de los síntomas, la enfermedad evoluciona rápidamente y suele causar la muerte en aproximadamente 5 días (entre 1 a 12 días). Esto debido a que la infección destruye el tejido cerebral lo cual ocasiona inflamación del cerebro y la muerte.
La tasa de mortalidad es superior al 97 %. Según los registros, solo cuatro personas de las 151 que se infectaron en los Estados Unidos entre 1962 y el 2020 sobrevivieron.
Aunque no se tiene una cura para esta infección, diversos medicamentos son eficaces contra la Naegleria fowleri en el laboratorio. No obstante, su eficacia es incierta porque casi todas las infecciones han sido mortales, incluso cuando se administró tratamiento con medicamentos similares a las personas enfermas.
Otros casos en Estados Unidos
El 20 de julio de 2023, el estado de Nevada comunicó sobre el fallecimiento de un joven que contrajo una infección por Naegleria fowleri. De acuerdo con las autoridades, el niño pudo haber estado expuesto en Ash Springs, una fuente termal natural ubicada en terrenos federales en el condado de Lincoln.
Días después, el 28 de julio, el departamento de salud pública del estado de Georgia informó sobre un residente que murió por la misma causa.
Posteriormente, un residente de Texas resultó infectado con esta ameba comecerebros cuando fue a nadar al lago Lyndon B. Johnson y murió a finales de agosto de 2023. Los funcionarios de salud pública de Austin informaron que enviaron una muestra a los CDC para que investigaran el caso.
Los CDC destacan que en los diez años que abarca el periodo entre el 2011 y el 2020, se reportaron 33 infecciones en EE UU. De esos casos, 29 correspondieron a personas que se infectaron en aguas recreativas contaminadas, tres contrajeron la infección al hacerse una irrigación nasal con agua de la llave contaminada y una persona se infectó con agua de la llave contaminada que se usó en un juego acuático.
El organismo resalta que la mejor forma de prevenir la infección al nadar en agua dulce es evitar que el agua entre por la nariz. También sugieren evitar zambullirse en cuerpos de agua dulce tibia y poco profunda, así como no remover los sedimentos de esos lugares.
