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- Cheryl Ann Schmidt, de 65 años, lee el periódico a las 4:30 am en su casa de East Lansing, Michigan, lo que demuestra el insomnio que la acosa desde que fue despedida de su trabajo en medio de la pandemia
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota The pandemic is ruining our sleep. Experts say ‘coronasomnia’ could imperil public health, original de The Washington Post.
Sara Tibebu probó los baños de burbujas. Curó listas de reproducción de ritmos bajos, siguió videos de meditación guiada y pagó por terapia virtual. En su desesperación, incluso desplumó y secó lavanda para hacer bolsitas para colocarlas dentro de su funda de almohada.
Pero todas las noches, todavía se encontraba mirando al techo, muy despierta. Durante cinco meses, todo lo que Tibebu ha querido es una noche decente de ojo cerrado.
“La falta de sueño me está volviendo loca”, dijo Tibebu, de 36 años, una escritora técnica que vive en Takoma Park, Maryland, donde la mayoría de las noches sus ojos se abren de golpe alrededor de las 2:00 am, y comienza a obsesionarse con todo, desde la triste respuesta de los Estados Unidos a la pandemia hasta el lamentable estado de su vida amorosa.
Como si el nuevo coronavirus no hubiera causado ya una gran devastación en el mundo, los médicos e investigadores están viendo señales de que está causando un profundo daño al sueño de las personas. La “coronavirosis”, como la llaman ahora algunos expertos, podría tener profundas ramificaciones en la salud pública, creando una nueva y masiva población de insomnes crónicos que se enfrentan a la disminución de la productividad, a mechas más cortas y al aumento del riesgo de hipertensión, depresión y otros problemas de salud.
Es fácil ver por qué la gente no puede dormir, dicen los expertos. La pandemia ha aumentado el estrés y alterado las rutinas.
Las cuentas bancarias están agotadas y los niños están en casa. Los días carecen de ritmo y de interacción social. El dormitorio, que según los expertos en sueño debería ser un santuario sin electrónica, también sirve ahora para muchos como una oficina improvisada. Las noticias son apasionantes, malas y que se propagan las 24 horas del día con una luz azul que desanima a los ojos cerrados. El futuro es incierto, el fin de la crisis es imperceptible.
“Los pacientes que solían tener insomnio, los pacientes que solían tener dificultades para dormirse debido a la ansiedad, están teniendo más problemas. Los pacientes que tenían pesadillas tienen más pesadillas”, dijo Alon Avidan, un neurólogo que dirige el Centro de Trastornos del Sueño de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). “Con el covid-19, reconocemos que ahora hay una epidemia de problemas de sueño”.
Incluso antes del virus, la falta de sueño era una crisis de salud pública latente asociada a una serie de enfermedades. Aproximadamente entre el 10% y el 15% de la población mundial sufría de insomnio crónico, es decir, de la lucha por dormirse o permanecer dormido al menos tres noches a la semana durante tres meses o más. Se sabe que las crisis como los desastres naturales o los ataques terroristas desencadenan el insomnio a corto plazo. Pero los expertos dicen que el impacto mundial sin precedentes de la pandemia y su naturaleza prolongada amenazan con ampliar la tasa de insomnio crónico, que es mucho más difícil de tratar.
“El insomnio no es un problema benigno. … El impacto del insomnio en la calidad de vida es enorme”, dijo Charles M. Morin, director del Centro de Investigación del Sueño de la Universidad Laval de Quebec, quien ha hecho un llamado a campañas a gran escala sobre el valor del ojo cerrado para detener una crisis de sueño de la era del coronavirus. “Escuchamos mucho acerca de la importancia de hacer ejercicio y de una buena dieta, pero el sueño es el tercer pilar de la salud sostenible”.
Morin está dirigiendo un proyecto de 15 países para medir el impacto de la pandemia en el sueño, pero ya hay pruebas de un amplio deterioro. Las prescripciones de medicamentos para el sueño aumentaron un 15% entre mediados de febrero y mediados de marzo en los Estados Unidos, según Express Scripts, un importante gestor de beneficios de farmacia. En el Centro de Trastornos del Sueño de la UCLA, el número de pacientes que se quejan de insomnio ha aumentado entre el 20% y el 30%, y más de ellos son niños.
Estudios basados en la web en China, Francia e Italia encontraron insomnio o sueño deficiente en alrededor del 20% de los encuestados, particularmente durante los cierres relacionados con la pandemia – que, según escribieron los investigadores italianos, parece hacer que la gente pierda la noción de los días, las semanas y el tiempo en sí.
Si bien tales encuestas no son metodológicamente robustas, proporcionan “una señal importante, especialmente cuando es consistente entre países”, dijo Orfeu M. Buxton, un investigador del sueño de la Universidad Estatal de Pennsylvania, quien dijo que es importante ver la ansiedad y los problemas de sueño como algo apropiado en un momento como este.
“Hemos desarrollado estos mecanismos cerebrales para ayudarnos a reaccionar ante amenazas literalmente existenciales, y se están acumulando ahora mismo, especialmente para los menos favorecidos”, dijo Buxton. “Las circunstancias son tales que el sueño es un centinela, una señal de que las cosas están realmente mal en nuestro país y en el mundo”.
“No puedo seguir viviendo de esta manera”
La palabra que Buxton usa para describir la confluencia sin precedentes de los factores estresantes es temible. El temor al futuro es a menudo imaginado, dijo, pero no ahora. “Este es un temor que es real”, dijo.
También es la palabra que Cheryl Ann Schmidt usa para la pesada sensación de nudos que golpea su plexo solar cada vez que se acuesta por la noche, e incluso cuando intenta dormir una siesta.
“Tengo esta sensación de temor, como si no me fuera a despertar, como si algo estuviera seriamente mal en el mundo”, dijo Schmidt, de 65 años, que vive en East Lansing, Mich.
Los problemas de sueño de Schmidt comenzaron cuando fue enviada a casa desde su trabajo como directora de reciclaje en una compañía de espuma de poliestireno en abril. Solo empeoraron hace un mes, cuando la despidieron. Durante dos aterradoras semanas antes de que Medicare se hiciera cargo, no tuvo seguro médico y no salió de casa por miedo a las lesiones o enfermedades.
Ahora, dijo Schmidt, se queda despierta preocupada por las finanzas y los planes de jubilación perdidos, y luego se castiga a sí misma por autocompasión cuando otros se están muriendo de covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus. La mayoría de las noches, espera en la oscuridad hasta que oye el golpe del periódico en la puerta de su casa alrededor de las 4:30 am. Es entonces cuando se da permiso para levantarse y leer sobre las últimas crisis del país en su mesa de comedor.
“A veces, me pasa por la cabeza la idea de que tal vez conseguir este virus es realmente inevitable, que debería infectarme y acabar de una vez. Y si muero, muero”, dijo Schmidt. “No es que tenga deseos de morir, pero en medio de la noche, pienso para mí misma, no puedo seguir viviendo de esta manera”.
El inusual y tóxico cóctel de estrés de la era de la pandemia que degrada el sueño es tan fuerte que el médico Abhinav Singh, director del Centro del Sueño de Indiana, acuñó un mnemotécnico para explicarlo: “FED UP”. Las letras significan estrés financiero, estrés emocional, distancia de los demás, imprevisibilidad y preocupaciones personales y profesionales.
Cuando se impusieron los cierres en marzo, liberando a la gente de los desplazamientos y las carreras hasta la parada del autobús escolar, algunos de sus pacientes empezaron a dormir mejor. Meses después, están buscando ayuda, al igual que los antiguos pacientes y muchos nuevos.
“La imprevisibilidad de cuándo va a terminar está empezando a pesar sobre la gente”, dijo Singh.
No hay un final a la vista
Los médicos del sueño están viendo un aumento de los retrasos en las horas de dormir y de despertar. Avidan, de la UCLA, dijo que algunos de sus pacientes “viven en Los Ángeles, pero están en la zona horaria de Honolulu”. Eso altera los ritmos circadianos que regulan los ciclos de sueño, particularmente al privar a las personas de la exposición a la luz natural temprano en la mañana, dijo Avidan. Y es exacerbado por la luz artificial de las pantallas – conductores de los desórdenes de sueño prepandémicos y la forma en que muchos se conectan ahora a las reuniones de trabajo, horas felices, entretenimiento y noticias.
Los ritmos circadianos también se ven afectados por las rutinas diarias – y la falta de ellas, hoy en día – como los horarios de las comidas, viajar en metro o ir a clases de yoga.
“Las señales sociales también son señales circadianas”, dijo Singh. Y han sido arrancadas.
Carliss Chatman, profesor asociado de leyes en la Universidad de Washington y Lee, esperaba tener el mejor sueño de su vida una vez que la escuela cerrara. Su sueño nunca había sido estelar, pero se imaginó que se deslizaría hacia sus hábitos normales de verano: trabajar desde casa y dormir una noche corta y una sólida siesta por la tarde.
Sin embargo, antes de la pandemia, la autodenominada extrovertida ahora se da cuenta de que trabajar desde casa significaba escribir en cafeterías o bibliotecas que ahora están cerradas y almorzar con amigos. Ahora, sucede en una oficina de arriba en su casa, donde no hay nadie a quien saludar.
Chatman, de 41 años, ha eliminado sus triple Americanos, ha limitado el alcohol y el azúcar, ha colgado las cortinas oscuras y ha seguido haciendo ejercicio. Aun así, le resulta imposible dormir la siesta. Se ha quedado con tardes lentas y unas cuatro horas de sueño reparador por la noche, gran parte de las cuales las ha pasado rumiando sobre lo que pasaría si se pone covid-19.
“Me encuentro planeando mucho las contingencias”, dijo Chatman. “¿Qué pasa con la clase si no puedo enseñarla?”
Para Karthik Kumar, un abogado de la zona de Washington, “un interruptor se accionó” en mayo, al darse cuenta de que la incertidumbre no tenía fin. Su sueño está ahora marcado por sueños apocalípticos: Está atrapado en un búnker, contando metódicamente cuántas raciones de comida le quedan, o vagando por una ciudad abandonada mientras la sociedad se desmorona a su alrededor.
Los sueños dramáticos son una consecuencia del aumento de la ansiedad, según los médicos que han visto un aumento en los pacientes que reportan pesadillas, terrores nocturnos y sonambulismo. Los sueños vívidos también pueden ser el resultado de dormir más tiempo o más tarde por la mañana, cuando el sueño es particularmente rico en sueños, pero no necesariamente descansado.
“Lo único común en mis sueños es que las cosas se están desmoronando rápidamente, y estoy tratando de sobrevivir”, dijo Kumar. “Me despierto sintiendo que pasé la noche siendo perseguido por un oso”.
Santuario en el bosque
El aumento de los medicamentos recetados, al menos en los primeros momentos de la pandemia, no es sorprendente, según los expertos. Muchas personas acuden a los médicos de atención primaria por problemas de sueño, y las píldoras que prescriben pueden ser eficaces y seguras a corto plazo. Pero no se recomiendan para el insomnio crónico.
Cada vez se reconoce más en el campo de la medicina que el mejor tratamiento es la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, dijo Norah Simpson, psicóloga clínica del Programa de Salud del Sueño e Insomnio de la Universidad de Stanford, que ofrece tratamientos no farmacológicos. Pero pocos terapeutas están entrenados en ello, y el seguro no siempre lo cubre. Los médicos que se especializan en el sueño también son escasos.
La buena noticia, dijo Simpson, es que la terapia puede ser administrada virtualmente, y tales servicios se han expandido durante la pandemia. Pero eso requiere una conexión a Internet, un conocimiento de las opciones de tratamiento y un médico disponible – una combinación fuera del alcance de muchas personas.
Incluso sin ayuda profesional, las personas pueden tomar medidas para mejorar su sueño, dicen los expertos. Abstenerse de los aparatos electrónicos por lo menos una hora antes de acostarse, exponerse a la luz alrededor de las 8 a.m. y tomarse un tiempo en la noche para dormir es fundamental.
Muchos expertos aconsejan priorizar el ejercicio y el tiempo en familia, y hacer una dieta de medios o ayuno. La recomendación principal de Simpson: Repensar el consumo de noticias.
“Cuando vemos noticias que pueden ser estresantes o preocupantes en la última hora o dos antes de acostarse, eso puede tener realmente un impacto negativo en el sueño”, dijo Simpson.
Tibebu, la escritora técnica de Maryland, dijo que la terapia en línea para la ansiedad ayudó un poco. También la hizo el enfocarse en el cuidado de sí misma – comer bien, comprarse flores.
Pero al final, lo que le dio más alivio durante un período particularmente enloquecedor de insomnio el mes pasado fue agarrar su tienda de campaña unipersonal y huir a un parque estatal.
Allí, bajo las estrellas brillantes, rodeada por el zumbido de las cigarras y un fuego crepitante, tuvo su primera noche de sueño completo en meses.
Desde entonces, casi todos los fines de semana ha estado durmiendo al aire libre y regresa a su apartamento el domingo por la noche sintiéndose lo suficientemente recuperada como para soportar otra semana más de insomnio pandémico en su casa.
No importa que “ponerse al día” en el sueño durante los fines de semana sea un mito, según las investigaciones. Por ahora, es todo lo que tiene Tibebu.
“Es la única forma en que he podido pasar el último mes”, dijo.
