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¿Cuál es el vínculo entre el cambio climático y los desastres naturales que estamos experimentando actualmente?
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota The undeniable link between weather disasters and climate change, original de The Washington Post.
Según muchas medidas, 2020 ha sido desastroso. Los huracanes en el Atlántico son tan numerosos que no hay suficientes letras en el alfabeto latino para nombrarlos a todos. Los incendios en California quemaron más de 4.000.000 de acres, rompiendo el récord estatal de tierras quemadas en una sola temporada. En los primeros nueve meses de este año, al menos 188 personas murieron en un récord de 16 desastres climáticos que costaron 1.000 millones de dólares o más. La nación ahora gasta casi 10 veces más en responder y recuperarse de eventos naturales que en la década de 1980. Y eso es solo Estados Unidos. No olvide los incendios forestales en Australia, las inundaciones en África Central y el poderoso ciclón Amphan, que mató a decenas de personas en India y Bangladesh.
2020 también ha sido caluroso. Durante uno de los inviernos más cálidos registrados en el hemisferio norte, los Grandes Lagos nunca se congelaron, los funcionarios rusos en Moscú tuvieron que importar nieve falsa para las vacaciones y la temporada de incendios en la árida California comenzó meses antes de lo previsto. Las temperaturas se dispararon en el Ártico siberiano, derritiendo el permafrost y provocando incendios devastadores que arrojaban carbono. En Bagdad, donde el mercurio alcanzó una temperatura sin precedentes de 125 grados Fahrenheit en julio, la vegetación se marchitó y las manijas de las puertas de metal se quemaron al tacto. Las olas de calor han batido récords desde Phoenix hasta Hong Kong. La Tierra en general está en camino de tener su segundo año más caluroso registrado.
Pero, ¿cómo saben los científicos que los desastres meteorológicos de este año están relacionados con el clima?
Comencemos con el más fácil de explicar: las inundaciones costeras. Al derretir las capas de hielo polar, el calentamiento causado por los humanos ha elevado el nivel del mar promedio global entre veinte y veinticinco centímetros desde el comienzo de la era industrial. En algunos lugares, una variedad de otros factores (corrientes oceánicas regionales, erosión, asentamiento del suelo) pueden hacer que el cambio sea aún más extremo. Un estudio de un “punto caliente” a lo largo de los Outer Banks de Carolina del Norte encontró que el nivel del mar estaba aumentando tan rápido como una pulgada por año.
Cuanto más alto sea el nivel del mar de referencia, más fácil será que una simple marea alta envíe agua a las comunidades. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, las inundaciones durante las mareas altas se han duplicado en los Estados Unidos en los últimos 20 años.
El aumento de las aguas también aumenta el riesgo de inundaciones durante los huracanes. En la Bahía de Bengala, donde el nivel del mar está aumentando dos veces más rápido que el promedio mundial, la marejada ciclónica del ciclón Amphan superó los 16 pies y alcanzó casi 10 millas tierra adentro.
Pero el aumento de las marejadas ciclónicas es solo el comienzo de las formas en que el cambio climático ha empeorado los huracanes. Las tormentas obtienen fuerza de la energía en el océano. A medida que el agua se calienta y se evapora, puede interactuar con las perturbaciones climáticas para crear una celda arremolinada de aire húmedo ascendente, lluvia que cae y vientos furiosos. Cuanto más caliente esté el agua, más intensa será la tormenta resultante. Con la temperatura global de la superficie del mar aumentando 0.13 grados Fahrenheit por década, los estudios muestran que la probabilidad de que una tormenta tropical determinada se convierta en un huracán de Categoría 3 o superior ha aumentado un 8% cada 10 años.
Las temperaturas oceánicas más altas también hacen que sea más probable que los huracanes se intensifiquen rápidamente, tomando por sorpresa a los pronosticadores y a las comunidades. La Costa del Golfo vio las consecuencias de este patrón en agosto, cuando los vientos del huracán Laura aumentaron 65 millas por hora en las 24 horas antes de que la tormenta tocara tierra. La tormenta mató a 42 personas y causó daños por valor de 14.000 millones de dólares, lo que la sitúa entre los 20 huracanes más costosos registrados en el Atlántico. En Lake Charles, Luisiana, una ciudad de casi 80.000 habitantes que fue azotada por el huracán Delta seis semanas después de sobrevivir a Laura, la devastación ha sido profunda. “Necesitamos ayuda”, suplicó el alcalde Nic Hunter en un video de Facebook . “Esta es realmente una tragedia estadounidense”.
Mientras tanto, el aire más cálido permite huracanes más húmedos. Esto es una consecuencia de un fenómeno físico conocido como la ecuación de Clausius-Clapeyron, que muestra que por cada 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) de calentamiento, la atmósfera puede contener un 7% más de humedad. Debido a que la relación entre temperatura y humedad no es lineal, incluso pequeñas cantidades de calentamiento pueden crear tormentas exponencialmente más destructivas.
Esto fue especialmente evidente durante el huracán Harvey, que en 2017 dejó caer unas impresionantes 60 pulgadas de lluvia en el sur de Texas, la mayor precipitación jamás registrada de una sola tormenta en los Estados Unidos. Múltiples estudios han demostrado que el cambio climático aumentó las precipitaciones durante la tormenta en al menos un 15%, y un estudio encontró que eventos como este ahora son seis veces más probables que hace unas décadas.
La otra cara de la ecuación de Clausius-Clapeyron es que una atmósfera más cálida es capaz de absorber más humedad de la vegetación y el suelo, secando los combustibles y preparando el escenario para peores incendios forestales. Los científicos cuantifican esto usando una métrica llamada déficit de presión de vapor (VPD), que calcula la diferencia entre cuánto vapor de agua puede contener el aire y cuánto realmente retiene. Un VPD alto significa una atmósfera excepcionalmente “sedienta”, y los científicos dicen que los niveles de VPD en California este año fueron los más altos en 40 años.
Un estudio histórico realizado en 2016 encontró que el cambio climático fue responsable de más de la mitad del aumento de la sequedad del combustible en los bosques del oeste de EE UU en los últimos 50 años. A medida que el mundo continúe calentándose, la estación seca de Occidente se alargará y aumentará el número de días en que las condiciones son propicias para un comportamiento extremo del fuego.
Los eventos de este año son otra señal de cómo los incrementos en la temperatura pueden conducir a desastres naturales exponencialmente peores, dicen los expertos. La temperatura media global ha aumentado un poco más de 1 grado Celsius (1,8 grados Fahrenheit) desde la era preindustrial, un número que puede parecer pequeño. Pero la investigación muestra que el calentamiento causado por los humanos ya ha duplicado la cantidad de bosque occidental quemado desde 1984. Este año es la peor temporada de incendios registrada en California; con cinco de los seis incendios forestales más grandes registrados en California, incluido el primer incendio de un millón de acres del estado desde 1932.
“Realmente ha sido una escalada impactante”, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles.
Pero esa relación no lineal entre el aumento de las temperaturas y el aumento de los impactos tiene un lado positivo, dijo Swain. Si los desastres naturales empeoran exponencialmente con cada grado de calentamiento, el futuro se volverá exponencialmente más seguro con cada grado de calentamiento que la humanidad logre evitar.
“Significa que no hay ningún punto en el futuro en el que sea inútil o inútil tomar medidas”, dijo Swain. “De aquí en adelante, todo lo que hacemos es importante”.
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