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- La variante del coronavirus descubierta en Gran Bretaña se transmite más fácilmente entre los niños, al igual que entre los adultos. Las salvaguardias actuales deberían proteger a las escuelas, dijeron los expertos, pero solo si se aplican estrictamente
Esta es una traducción hecha por El Diario de la nota What Does a More Contagious Virus Mean for Schools?, original de The New York Times.
No fue hasta el otoño pasado que muchos padres empezaron a respirar mejor, cuando quedó claro que las escuelas primarias, al menos, no eran pozos negros de infección por el coronavirus. Pero la noticia alarmante de una versión más contagiosa del virus, identificado por primera vez en Gran Bretaña, reavivó esas preocupaciones.
Los informes iniciales estaban teñidos de preocupación de que los niños pudieran ser tan susceptibles como los adultos, lo que alimentó la especulación de que las escuelas podrían necesitar un cierre preventivo para limitar la propagación de la variante. Pero una investigación reciente de Public Health England (PHE) puede calmar esos temores.
Basado en el rastreo detallado de contactos de unas 20.000 personas infectadas con la nueva variante, incluidos casi 3.000 niños menores de 10 años, el informe mostró que los niños pequeños tenían aproximadamente la mitad de probabilidades que los adultos de transmitir la variante a otros. Eso también fue cierto para la iteración anterior del virus.
“Hubo mucha especulación al principio que sugiere que los niños propagan más esta variante”, dijo Muge Cevik, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de St. Andrews en Escocia y asesor científico del gobierno británico. “Ese no es realmente el caso”.
Pero la variante se propaga más fácilmente entre los niños, al igual que entre los adultos. El informe estimó que la nueva variante es entre un 30 y un 50% más contagiosa que sus predecesoras, menos del 70% que los investigadores habían estimado inicialmente, pero lo suficientemente alto como para que se espere que la variante golpee a Estados Unidos y a otros países, como lo hizo con Gran Bretaña.
El primer ministro británico Boris Johnson había prometido el año pasado hacer todo lo posible para mantener abiertas las escuelas. Pero cambió de rumbo ante el aumento de las infecciones y el debilitamiento de los sistemas hospitalarios, y ordenó a las escuelas y universidades pasar al aprendizaje remoto. Otros países europeos priorizan la apertura de escuelas en septiembre y han trabajado para mantenerlas abiertas, aunque la variante ya ha obligado a algunas a cerrar.
En Estados Unidos, el virus mutante se ha detectado solo en un puñado de estados, pero se espera que se propague rápidamente, convirtiéndose en la fuente predominante de infecciones en marzo. Si la prevalencia en la comunidad aumenta a niveles inmanejables, una propuesta probable, dado el aumento en la mayoría de los estados, incluso las escuelas primarias pueden verse obligadas a cerrar.
Pero ese debería ser un último recurso, después del cierre de restaurantes, bares, boleras y centros comerciales, dijeron varios expertos.
“Sigo diciendo exactamente lo que mucha gente ha dicho durante los últimos meses: que las escuelas deberían ser lo último en cerrar”, dijo Helen Jenkins, experta en enfermedades infecciosas de la Universidad de Boston. Mantener las escuelas abiertas conlleva cierto riesgo, pero “creo que se puede reducir sustancialmente con todas las mitigaciones”, dijo.
Los informes de la nueva variante aparecieron por primera vez a principios de diciembre y algunos investigadores sugirieron inicialmente que, a diferencia de las versiones anteriores del virus, los niños podrían ser tan susceptibles a la nueva variante como los adultos.
Los investigadores de PHE observaron la eficacia con la que personas de distintas edades transmitían la variante a otras. Descubrieron que los niños menores de 10 años tenían aproximadamente la mitad de probabilidades que los adultos de transmitir la variante.
Los adolescentes y los adolescentes de entre 10 y 19 años tenían más probabilidades que los niños más pequeños de transmitir la variante, pero no tanto como los adultos. (El rango para el grupo de mayor edad en el estudio es demasiado amplio para ser útil para sacar conclusiones, dijo el Dr. Cevik. Biológicamente, un niño de 10 años es muy diferente de uno de 19 años).
Sin embargo, en general, la variante fue más contagiosa en cada grupo de edad que las versiones anteriores del virus. El virus mutante provocará más infecciones en los niños a menos que las escuelas refuercen sus precauciones, dijeron los expertos.
“La variante no necesariamente afecta a los niños en particular, pero sabemos que está agregando más transmisibilidad a todos los grupos de edad”, dijo el Dr. Cevik. “Necesitamos encontrar formas de devolver a estos niños a la escuela lo antes posible; necesitamos utilizar este período de tiempo para prepararnos”.
En Alemania, la canciller Angela Merkel había prometido que las escuelas serían lo último en cerrar durante el segundo cierre que comenzó en noviembre. Las escuelas hicieron todo lo posible para mantener las clases presenciales en sesión, requiriendo que los niños usen máscaras y abran las ventanas para garantizar una mejor ventilación incluso cuando las temperaturas cayeron en picado.
Pero el miedo a la propagación de la variante llevó a Merkel a mantener las escuelas cerradas después de las vacaciones de vacaciones al menos hasta fines de enero.
En Francia, donde la nueva variante no ha provocado un aumento de infecciones hasta ahora, las escuelas reabrieron a principios de este mes después de las vacaciones de invierno. Francia no estaba lidiando con una epidemia particularmente difícil, y los protocolos de salud implementados en septiembre pasado limitaron la transmisión en las escuelas, dijo Jean-Michel Blanquer, ministro de Educación de Francia.
El gobierno italiano también ha permitido que se abran no solo las escuelas primarias, sino también las secundarias, aunque a la mitad de su capacidad. Aún así, los líderes locales han implementado restricciones más estrictas, con algunas escuelas secundarias programadas para permanecer cerradas hasta fin de mes.
En Estados Unidos, la variante solo se ha detectado en un puñado de estados y todavía representa menos del 0,5 por ciento de las infecciones. Las escuelas permanecen abiertas en la ciudad de Nueva York y en muchas otras partes del país, pero algunas han tenido que cerrar debido al aumento de las infecciones por virus en la comunidad.
“Obviamente, no queremos llegar a un punto en el que parezca que cerramos las escuelas demasiado tarde”, dijo el Dr. Uché Blackstock, médico de atención urgente en Brooklyn y fundador de Advancing Health Equity, un grupo de defensa de la atención médica. “Pero al mismo tiempo, creo que deberíamos tratar de mantener a nuestros niños pequeños en la escuela el mayor tiempo posible para el aprendizaje en persona”.
Durante meses ha estado claro qué medidas son necesarias, dijeron el Dr. Blackstock y otros expertos: exigir máscaras para todos los niños y el personal; asegurar una ventilación adecuada en las escuelas, aunque solo sea abriendo ventanas o enseñando al aire libre; mantener la distancia entre los estudiantes, quizás adoptando horarios híbridos; e higiene de manos.
La nueva variante, aunque más contagiosa, todavía se ve frustrada por estas medidas. Pero solo unas pocas escuelas en Gran Bretaña las implementaron.
“Cuando miramos lo que sucedió en el Reino Unido y pensamos en esta nueva variante, y vemos que todos los números de casos aumentan, debemos recordarlo en el contexto de que las escuelas están abiertas sin prácticamente ninguna modificación”, dijo el Dr. Jenkins. Dijo. “Me gustaría ver un ejemplo de la vida real de ese tipo de país, estado o ubicación, que ha logrado controlar las cosas en las escuelas”.
Hay algunos ejemplos en Estados Unidos.
Erin Bromage, inmunóloga de la Universidad de Massachusetts Dartmouth, asesoró al gobernador de Rhode Island, así como a las escuelas del sur de Massachusetts, sobre las medidas preventivas necesarias para hacer retroceder el coronavirus. Las escuelas que se adhirieron de cerca a las pautas no han visto muchas infecciones, incluso cuando el virus estaba circulando a niveles altos en la comunidad, dijo el Dr. Bromage.
“Cuando el sistema está diseñado correctamente y llevamos a los niños a la escuela, son tan seguros, si no más seguros, de lo que estarían en un sistema híbrido o remoto”, señaló.
La escuela a la que asisten los niños del Dr. Bromage tomó precauciones adicionales. Por ejemplo, los administradores cerraron la escuela unos días antes del Día de Acción de Gracias para reducir el riesgo en las reuniones familiares y la operaron de forma remota la semana siguiente al feriado.
Los funcionarios evaluaron a los casi 300 estudiantes y personal al final de esa semana, encontraron solo dos casos y decidieron reabrir.
“Eso nos dio la confianza de que nuestra población no era representativa de lo que estábamos viendo en la comunidad en general”, dijo. “Estábamos usando datos para determinar la posibilidad de volver a estar juntos”.
Las pruebas cuestan $61 por niño, pero las escuelas que no pueden pagarlo podrían considerar evaluar solo a los maestros, agregó, porque los datos sugieren que es más probable que el virus pase de un maestro a otro que de un estudiante a otro.
En la ciudad de Nueva York, los estudiantes y profesores son evaluados al azar y hasta ahora han mostrado tasas de transmisión notablemente bajas dentro de las escuelas.
La Dra. Blackstock tiene dos hijos en una escuela primaria en Brooklyn y dijo que su hijo no ha sido examinado en todo el año. Incluso si la nueva variante trae un aumento en los casos, la política de la ciudad de cerrar una escuela si tiene dos infecciones no relacionadas es “demasiado conservadora”, dijo.
Si el número de casos se dispara y las escuelas cierran con más frecuencia, “entonces probablemente diría: ‘Esto no se siente bien, dejémoslos en casa’”, dijo. “Pero van a estar en la escuela mientras yo pueda mantenerlos”.
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